C'est-à-dire qu'il pouvait profiter de ces intervalles où Zeus sortait en catimini pour ses aventures et préparer lentement le terrain, orientant le développement des événements vers une trajectoire qui lui était favorable.
Les deux batailles pour l'île de Crète lui avaient apporté deux incarnations divines.
À force de côtoyer jour et nuit ce groupe de parents, il estimait qu'avec seulement quelques incidents de plus, les dix postes vacants resteraient bientôt pourvus.
Mais maintenant, avec Zeus absent, qui devait être sa première cible ?
Tandis que Luo En réfléchissait en secret, un coup doux résonna à la porte.
Il rangea immédiatement papiers et plume dans le Diagramme du Cercle Magique, effaça toute trace, puis ouvrit.
Athéna, vêtue d'une robe d'une couleur unie, se tenait tranquillement dehors.
« Viens avec moi. »
Sans attendre la réponse de Luo En, elle l'entraîna hors de la pièce et, après plusieurs détours, ils pénétrèrent dans un temple d'un rouge flamboyant.
Dès qu'il franchit le seuil, une vague de chaleur torride le frappa, et le marteaulement constant, résonnant depuis une table de forge gravée d'inscriptions secrètes, parvint à ses oreilles.
Héphaïstos, un tablier de peau de bête sur le dos et le torse nu, faisait s'abattre son marteau de forge sur un embryon métallique qui commençait à prendre forme, tout en ordonnant à plusieurs automates de métal d'attiser les flammes, intensifiant le feu.
Ces êtres de métal avaient la taille d'un humain normal, leurs mouvements étaient pleins de stabilité et de dextérité, et leur obéissance extrêmement élevée.
Sans la certitude d'être dans un âge de dieux, Luo En aurait cru entrer dans un monde de science-fiction.
À cet instant, sentant une présence familière approcher, Héphaïstos stoppa net son travail, s'essuya précipitamment les mains sur son tablier et se tourna vers l'arrière, son visage rugueux illuminé de sourires.
« Athéna ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? C'est au sujet de ces 88 ensembles de Robes Sacrées qui peuvent être octroyés aux mortels ? »
Immédiatement après, Héphaïstos jeta un coup d'œil à l'embryon métallique à peine ébauché sur la table de forge et au cuivre de rebut dans le coin, se grattant la tête avec un léger embarras et une pointe de détresse.
« Désolé, la commande était un peu importante, et beaucoup de dessins étaient trop idéalistes ; je n'en ai achevé que trois pour l'instant, et il me faut encore réfléchir aux autres. »
Sur ces mots, le Dieu de la Forge ordonna aux automates métalliques à ses côtés d'ouvrir le trésor souterrain et d'apporter trois coffres en or, hauts d'une demi-taille humaine.
Les cartes stellaires peintes sur l'extérieur des coffres correspondaient un à un aux constellations de l'Olympe, et une aura tantôt imposante, tantôt acérée, tantôt cryptique s'en dégageait.
Alors que l'un des automates actionnait un mécanisme au centre d'un coffre, un grincement de métal se fit entendre, et le coffre entier se désassembla automatiquement, se divisant en une cuirasse, un brassard, une jupe de plaques, une couronne et d'autres pièces, qui s'envolèrent sur l'automate pour fusionner avec lui et former une armure complète.
Devant la scène et l'armoire magnifique qui correspondait exactement à ses souvenirs, le regard de Luo En balaya la pile d'ébauches familières sur la table, et il se prosterna d'admiration devant le Dieu de la Forge, laid et même repoussant.
La Robe Sacrée avait réellement été donnée vie par ce type ! Impressionnant !
En effet, les dessins de conception de ces objets venaient de la propre main de Luo En.
Quand Athéna s'était procuré une grande quantité de matériaux au temple du Dieu de la Mer, c'était pour fabriquer un lot d'Artefacts Divins afin de renforcer la force de ses guerriers et éviter une répétition du fiasco de l'île de Crète.
À l'annonce de cette nouvelle, il s'était porté volontaire pour participer à la conception de chaque ensemble d'armure et avait proposé d'intégrer le Cercle Magique interne de l'armure aux cartes stellaires pour puiser la puissance des étoiles et amplifier les capacités de l'utilisateur.
Athéna, habile à embrasser de nouvelles idées en sa qualité de Déesse de la Sagesse, avait naturellement accepté la proposition et avait même travaillé avec Luo En pour affiner les dessins initiaux.
Après plusieurs révisions d'Athéna et des applications pratiques d'Héphaïstos, la Robe Sacrée, qui n'existait jusque-là que dans l'imagination de Luo En, fut progressivement réalisée.
Et quand l'automate revêtu de la Robe Sacrée manifesta une puissance de combat plusieurs fois supérieure à l'original, Athéna hocha la tête avec satisfaction, louant d'abord les talents de forge de son amie, puis, d'un geste de la main, rassemblant les trois coffres en or dans le Diagramme du Cercle Magique ouvert, elle parla avec un sourire.
« On peut mettre l'affaire des Robes Sacrées de côté pour l'instant, j'aimerais que tu prennes le temps de forger un Artefact Divin pour lui. »
En parlant, Athéna désigna Luo En derrière elle, énonçant le but de leur visite nocturne.
Héphaïstos, entendant cela, ne put s'empêcher d'afficher une expression contrariée.
« Les artefacts pour les mortels, ça va, mais si c'est pour forger des armes pour les dieux, le Père Dieu… »
Luo En surprit le regard qu'Athéna lui lança et comprit immédiatement. Il retira la plume de Thétis du Diagramme du Cercle Magique et la tendit à Héphaïstos.
À la vue de la plume et à la détection de l'essence familière qui s'en dégageait, l'expression d'Héphaïstos devint sérieuse. Il cessa de chercher des excuses et se mit à examiner Luo En avec attention.
Le dieu forgeron s'attarda quelques secondes sur ce beau visage, comme s'il réalisait quelque chose. Puis il s'efforça de plaquer un sourire amical sur ses traits rugueux, son attitude devenant inattendument chaleureuse.
« Petit frère, dis-moi, quel genre d'artefact divin veux-tu que je crée pour toi ? Je ferai de mon mieux pour t'aider ! »
Puisque Héphaïstos proposait si généreusement de tout prendre en charge, Luo En n'hésita pas à révéler son dessin préparé, le remettant au maître artisan.
« Ça ? Tu es sûr ? »
L'habituellement sévère Héphaïstos parut stupéfait après avoir examiné le dessin un instant.
C'était une grande coupe à large ouverture, entièrement dorée, son bord orné de runes particulières, et son pied en or massif incrusté de 28 perles, 2 rubis et 2 émeraudes.
D'après les estimations du dieu forgeron, la coupe mesurait 5,5 centimètres de haut pour 9,5 centimètres de diamètre et 3 millimètres d'épaisseur de paroi. Pied compris, la coupe atteignait 17 centimètres de haut et 14,5 centimètres de large…
Donc, c'est une coupe à vin ?
Héphaïstos avait cru qu'Athéna amenait ce jeune homme le voir tard dans la nuit avec un objet de sa mère adoptive Thétis, potentiellement pour créer quelque chose de dangereux. Il avait même préparé des excuses pour plus tard.
Mais c'était ça ?
Un instant, Héphaïstos resta totalement décontenancé et regarda la personne devant lui avec un air quelque peu étrange.
À la lueur du feu, Luo En sourit avec gêne et commença à expliquer.
« Mon office divin est Dieu du Vin… »
« Ah, je comprends maintenant. »
Héphaïstos comprit soudain, et la dernière once de méfiance dans son cœur se dissipa comme de la fumée.
Après tout ça, il était juste venu faire forger un récipient pour servir le vin.
Dieu du Vin, hein ?
Héphaïstos jaugea brièvement la nouvelle divinité, encore un peu verte, devant lui, une pointe de dédain apparaissant dans ses yeux.
L'Olympe voyait plusieurs divinités mineures de service chaque année, et celle-ci n'était probablement qu'une autre sans valeur.
Bon, je m'acquitte de la dette et on n'en parle plus, songea-t-il.
Sans y réfléchir davantage, Héphaïstos demanda les spécifications détaillées de la commande et, fidèle à son souci de perfection, raccompagna les deux visiteurs avant de refermer la porte et de s'immerger corps et âme dans la création du nouvel artefact divin.
Devant les portes du temple rouge fermées hermétiquement, Luo En secoua la tête.
D'après Athéna, une fois qu'Héphaïstos s'enfermait, il ne réapparaissait pas avant dix jours à deux semaines.
Pas étonnant que le char de son foyer soit toujours plein de passagers, sans qu'il s'en doute.
Luo En lança une remarque ironique sur lui-même et suivit Athéna autour du palais du Dieu de l'Amour, dont on percevait faiblement des halètements d'hommes et de femmes, avant de se séparer au temple d'Hestia.
Tandis qu'il regardait la Déesse de la Sagesse s'éloigner, Luo En bâilla, poussa sa porte, entra dans la chambre et s'apprêta à vivre sa première nuit sur l'Olympe.
Cependant, en relevant les draps, une vaste étendue de blancheur séduisante s'offrit à ses yeux, et il ne put s'empêcher d'avaler sa salive à la vue de l'agneau tendre sur le lit.
« Artémis ? »