« C'est toujours bon d'être prévoyant », fit une pause le roi Minos avant d'insister, « à ce jour, quel pourcentage de la population est parti ? »
La Seconde Princesse hésita en entendant cette question.
Pourtant, sous le regard perçant de son père, elle ne put cacher la vérité et avoua la situation honnêtement.
« Proche de quatre-vingts pour cent... »
« Penser qu'il en reste encore vingt pour cent qui ont choisi de rester, pas mal... » Le roi Minos sourit en lui-même, marmonnant dans sa barbe.
Entendant les paroles de son père et les prenant pour de l'ironie, la Seconde Princesse intervint aussitôt pour le réconforter.
« Ce n'est valable que pour les autres cités-états. À Cnossos, plus de trente pour cent ont choisi de rester, prêts à se battre à vos côtés jusqu'au dernier souffle pour cette terre ! Mes sœurs et moi ressentons la même chose ! »
Le roi Minos secoua la tête face à la promesse de sa fille, souriant sans un mot, se contentant de contempler le soleil couchant s'enfoncer peu à peu sous l'horizon, et murmura.
« Cela fait cinq jours maintenant, tous ceux qui devaient partir sont partis... »
La Seconde Princesse sentit la tristesse dans les mots de son père, ses lèvres tremblèrent comme pour le persuader davantage, mais avant qu'elle ne puisse parler, une main âgée se posa lourdement sur son épaule.
« Alors, emmène tes deux sœurs et ceux qui restent, et partez en bateau à minuit demain. Il y a trois cents Gardes du Sang Divin sur le bateau que je vous laisse. Dorénavant, ils seront tous sous vos ordres. »
… !
En entendant les instructions du roi Minos, l'expression de la Seconde Princesse changea, d'abord sidérée, puis elle s'agenouilla vivement et prêta serment.
« Père, je ne partirai pas. Je ne vous abandonnerai jamais ! »
« Je le sais, tu as déjà prouvé ta loyauté envers l'île de Crète... »
Le vieillard acquiesça, un sourire soulagé aux lèvres, tandis que sa main droite flétrie caressait doucement les cheveux lisses de sa fille.
« C'est pourquoi je te confie les plus pures semences des Minoens. »
Soudain, l'esprit de la Seconde Princesse fit tilt tandis que les événements récents s'enchaînaient, et la réponse jaillit de ses lèvres.
« Vous aviez tout planifié depuis le début ? »
Le roi Minos hocha légèrement la tête, ses yeux âgés se portant vers les ombres du coin.
« Pourquoi ne le lui dirais-tu pas ? »
À cet instant, sous le regard choqué de la Seconde Princesse, un scribe qui se cachait dans l'ombre surgit, soutint le roi Minos pour qu'il s'allonge, et se mit à parler posément.
Sortant de l'ombre, Luo En marqua une brève pause avant de révéler à la princesse, tenue dans l'ignorance, le plan sur lequel il s'était entendu avec le roi Minos cette nuit-là.
En réalité, c'était à la fois une amnistie et un test.
Laisser fuir cinq princes, un groupe de sujets et des dizaines de milliers de citoyens tenait bien à ce que le roi Minos ne voulait pas que ses Minoens se sacrifient en vain pour une guerre qu'ils ne pouvaient pas gagner.
D'un autre côté, ils en profitaient aussi pour trier ceux qui étaient véritablement fermes d'esprit, dignes de porter les pures semences de la civilisation minoenne.
Après plusieurs tours d'élimination, ceux qui avaient finalement choisi de rester étaient sans conteste les candidats les plus adaptés, et ils constituaient le cadeau que le roi Minos destinait à sa fille Grande Prêtresse et à la Grande Mère Divine Athéna.
Pour le dire plus cruellement,
Les premiers groupes, menés par le prince héritier, semblaient avoir profité de la situation, mais ils testaient en fait l'attitude des dieux au péril de leur vie et ouvraient un passage sûr vers le continent.
Si quelque chose tournait mal, ils seraient les premiers sacrifiés.
Et celui qui pouvait faire une telle suggestion sans scrupules n'était bien sûr autre qu'un scribe fourbe, dépourvu de vertu.
Mais le premier groupe à partir eut de la chance ; il n'attira pas l'attention des dieux ni des Bêtes Marines.
Ou peut-être que les agissements de créatures aussi insignifiantes que les humains n'avaient pour eux aucune importance.
Bien entendu, ces strates de stratégie n'étaient pas faites pour être divulguées à la Seconde Princesse face à lui.
À présent, elle n'avait qu'à comprendre qu'au sein des Minoens ayant passé l'épreuve et sommes restés fermes, son groupe était la véritable semence sur laquelle le roi Minos fondait ses espoirs.
Pourtant, même en connaissant la vérité, la Seconde Princesse conservait des doutes.
« Mais, Père... »
« Fais ce qu'on te dit, c'est l'ordre de la Déesse ! »
Le vieillard coupa court à l'hésitation de sa fille, le visage sévère.
Finalement, après que le roi Minos eut invoqué le nom d'Athéna, la Grande Prêtresse Seconde Princesse garda le silence un instant, puis changea de question.
« Et s'ils refusent de venir avec moi ? »
« Alors enivre-les, assomme-les, et jette-les sur le navire un par un ! »
Luo En était déjà prêt pour cela, s'avançant pour conseiller la Grande Prêtresse.
La Seconde Princesse secoua la tête, objectant à nouveau.
« Mais quoi, si même ainsi, il y en a qui refusent de partir ? »
« Alors... »
Luo En allait parler quand un bras vieux et émacié se posa sur son épaule.
Le roi Minos se redressa sur le lit, le visage tendu, et parla solennellement.
« Alors que je les protège, jusqu'au tout dernier instant ! »
…
Entendant la détermination sans équivoque dans ces mots, la Seconde Princesse ne répliqua rien, acquiesça en silence, et accepta enfin l'arrangement de son père.
Le sixième jour, à l'aube.
Boum ! Boum ! Boum !
Des milliers d'éclairs blanc-violet explosèrent de nuage en nuage, sillonnant ou frappant verticalement le ciel nocturne sans fin, comme des dragons courroucés descendant sur le monde.
La lueur pâle des éclairs révéla que la pluie torrentielle continuait de s'abattre.
Le niveau de la mer avait monté de près de cent mètres, les eaux tumultueuses du déluge avaient complètement submergé les défenses côtières extérieures et la moitié de l'île, et même les remparts de Cnossos, qui avaient été rehaussés et renforcés ces derniers jours, étaient sur le point de céder.
Un ouragan après l'autre balayait les vagues déferlantes, se croisant et rageant, reliant ciel et terre, amplifiés par les tonnerres denses, s'illuminant mutuellement.