Le soleil déclinait.
Trois chars traversèrent l'immensité de la mer et accostèrent l'un après l'autre en Sicile.
Au camp, la fumée de la cuisine s'élevait, et la Déesse du Foyer, chargée de rester sur place, s'affairait en réalité à préparer un repas.
Voyant que la divinité mineure qu'elle croyait enlevée était revenue saine et sauve, Hestia n'y réfléchit pas à deux fois et se leva prestement du foyer, toute excitée, pour accueillir Athéna et quelques autres qu'elle connaissait bien, babillant sans arrêt du nouveau plat qu'elle avait mis au point ce jour-là.
En regardant ce visage légèrement noirci par la fumée sous le couchant, qui laissait pourtant percer une pointe de fierté, Luo En porta la main à son front, roulant des yeux en lui-même.
'— Avec cette intelligence et ce niveau de vigilance, songea-t-il, à l'avenir ce ne sera pas seulement garder le potager qui posera problème, même s'occuper d'elle-même sera difficile…'
'— Soupir !'
Alors qu'ils secouaient la tête d'un soupir presque synchronisé, leurs regards se croisèrent et ils ne purent s'empêcher de réprimer un gloussement.
D'un simple coup d'œil, ils parvinrent à faire passer bien des informations sous le nez de l'inconsciente Hestia et se mirent à vanter, de part et d'autre d'elle, les talents culinaires et domestiques de plus en plus affirmés de la Déesse du Foyer, tout en planifiant distraitement les divertissements de la soirée.
'— J'ai entendu dire qu'il existe un type d'algue appelé kombu dans la mer qui, infusée en soupe ou ajoutée aux plats, produit un effet merveilleux de rehaussement de la saveur.'
'— Quant à où la trouver, Athéna, qui est à moitié issue des dieux marins (sa mère étant la déesse Océan Métis) et qui est savante en tant que Déesse de la Sagesse, indiqua qu'elle pourrait avoir des informations et proposa d'emmener Hestia la chercher le soir même.'
Cependant, la plongée en eaux profondes peut être dangereuse.
Tenter de dénicher ce type d'algue dans les abysses océaniques sombres et sans lumière exigerait un collecteur de tout premier ordre…
Sans même avoir besoin d'un rappel de Luo En et d'Athéna, la Déesse du Foyer, dont l'intelligence semblait fonctionner en pilote automatique, porta son dévolu sur le brillant Dieu de la Lumière, qui émet naturellement sa propre lumière la nuit.
Apprenant que la déesse qu'il courtisait l'invitait pour la première fois de sa propre initiative, Apollon fut instantanément aux anges et accepta l'invitation avec une joie délirante.
Dans un coin, observant Apollon mordre à l'hameçon avec empressement, Luo En et Athéna échangèrent un regard et relevèrent simultanément les commissures des lèvres, dévoilant des sourires rusés.
Compte tenu de l'incertitude sur l'espèce et de la géographie vague, l'expédition d'Apollon en mer pour trouver cette soi-disant algue miraculeuse n'avait rien d'une partie de plaisir.
Bien sûr, il avait toutes les chances de rentrer bredouille.
Après tout, Luo En avait oublié de dire
'— Le kombu se trouve principalement dans un autre monde, et il semble un peu en contradiction avec l'environnement méditerranéen…'
Apollon, totalement ignorant du piège, avala quelques bouchées d'un repas chaud et, pressé d'impressionner la déesse, rassembla prestement les Neuf Muses et suivit Athéna et Hestia vers la mer à la recherche de l'ingrédient légendaire de l'umami.
Tandis que les trois dieux majeurs et leurs divinités mineures accompagnatrices s'éloignaient de plus en plus, Artémis posa immédiatement son morceau de viande rôtie à moitié mangé, se leva, s'éclaircit la voix devant les Nymphes qui l'entouraient et annonça avec le plus grand sérieux.
« On dirait qu'on assure la garde cette nuit. Vous, par groupes de trois, surveillez de près les mers environnantes. Surtout ne finissez pas comme ces Muses, qui ne savent même pas quand une créature s'est glissée à leurs côtés ! »
Les Nymphes acquiescèrent solennellement, puis, sur l'ordre de la Déesse Suprême Artémis, se déployèrent dans toutes les directions, formant un périmètre de protection autour de la Sicile en mer.
Alors que les divinités mineures disparaissaient complètement dans la nuit, Artémis ne put plus se contenir, saisit les mains de Luo En et lui jura une nouvelle fois avec ferveur.
« Je ne l'ai vraiment pas fait exprès en mer ! »
Face à la Déesse de la Chasse anxieuse et toute bouleversée, Luo En sourit et acquiesça comme la fois précédente.
Néanmoins, Artémis, en tant que suspecte numéro un, ne put s'empêcher de réaffirmer.
« Je ne l'ai vraiment pas fait ! »
Compte tenu du sort de chasteté, elle avait plus de motif que quiconque pour le faire taire à ce moment-là.
Normalement, même si elle l'avait fait, la Déesse de la Chasse n'aurait pas daigné s'expliquer.
Et la seule raison pour laquelle elle parlait avec tant d'humilité et d'inquiétude tenait à quelque cause particulière.
Il parut à Luo En qu'Artémis était bien plus éprise qu'il ne l'avait anticipé ; no wonder Apollon n'avait pas résisté à faire un pas vers lui si vite.
Il soupira intérieurement et acquiesça une nouvelle fois avec sérieux.
« C'est cette femme qui a frappé la première ! »
En entendant Artémis accuser sans détour sa rivale Athéna, Luo En ne sut s'il devait rire ou pleurer.
« Si c'était vrai, la Déesse Athéna ne nous aurait pas laissés seuls ici. »
« … Elle m'aide ? »
Surprise par cette réponse inattendue, Artémis, qui venait de dénoncer sa rivale à son amant, fut légèrement saisie et son visage se teinta d'embarras.
Voyageant le fer chaud, Luo En continua d'innocenter Athéna.
« Tu vois, je te l'ai dit, ce n'était qu'un accident, et tu es la seule à en faire tout un plat. »
Réalisant qu'elle s'était affolée pour rien, Artémis baissa la tête timidement, et sa perception de sa rivale se teinta d'un complexe sentiment de culpabilité.
'— C'est mon malentendu ; elle est en fait plutôt sympa.'
Puis, la Déesse de la Chasse, à la lueur du feu, jeta un regard contrit à son bien-aimé, murmurant avec regret.
« Quinze jours avant la pleine lune… »
Pour la franche Artémis, commettre une erreur impliquait naturellement réparation.
En parlant, la chasseresse lécha ses lèvres cerise humides, et une flamme sembla s'allumer dans ses yeux d'argent.
Voyant cela, Luo En ne put s'empêcher de transpirer à grosses gouttes, et il appuya vivement sur Artémis, qui s'apprêtait à s'accroupir.
« Pas de précipitation pour ça, gardons ça pour plus tard… »
Même si ce mode de réparation était grisant et tentant,
compte tenu des plusieurs dieux majeurs présents sur l'île — l'un fourbe comme une ruche, l'autre nourrissant déjà des intentions meurtrières à son égard.
Sans compter toute une cohorte de divinités mineures qui les accompagnaient.
Pour la sauvegarde de sa propre vie, il y aurait tout le temps nécessaire à l'avenir — pas la peine de chercher la gratification immédiate, mieux valait jouer la sécurité.
Voyageant l'attitude de son amant, la passionnée Déesse de la Chasse ne put que se résigner, déçue.
Après avoir réussi à calmer Artémis, Luo En prit l'initiative et tendit la main, esquissant un faible sourire.
« Puisque nous avons un peu de temps tous les deux, marche avec moi. »
« D'accord ! »
La chasseresse acquiesça sérieusement, sourit et prit sa main, l'entraînant pour une promenade dans les bois.
La lune caressait les vagues ondulantes, et le rythme des marées proches ajoutait une symphonie à l'atmosphère.
Sous le ciel nocturne, les deux silhouettes marchaient côte à côte, riant et causant, comme un couple parfaitement assorti.
Dans cette atmosphère harmonieuse, Luo En baissa aussi peu à peu sa garde et admira de près le côté calme et élégant de la Déesse de la Chasse.
En réalité, il savait pertinemment que le réchauffement rapide de leur relation était un produit de l'effet pont suspendu.
— L'effet pont suspendu décrit le fait que lorsqu'une personne se trouve dans une situation tendue ou effrayante, comme traverser un pont suspendu, elle subit une accélération involontaire du rythme cardiaque. Si elle rencontre quelqu'un à ce moment-là, elle peut interpréter à tort cette accélération, causée par l'environnement, comme de l'attirance pour l'autre, développant ainsi des sentiments romantiques envers lui.
L'union accidentelle initiale et la peur subséquente avaient conjointement cultivé cette « romance ».
Mais en réalité, une telle relation n'était pas stable.
Une fois la passion retombée et la crise passée, il était facile que divers problèmes émotionnels surgissent entre les deux.
Par conséquent, pour ne pas laisser trop de problèmes pour l'avenir et la possibilité de se faire planter un couteau par une Artémis frénétique un jour, Luo En, après avoir fini son « rôle », devait naturellement synchroniser et rafraîchir la véritable construction affective.
Pour l'instant, tout semblait aller selon le plan.
'— Il estimait qu'avec ce niveau de favorabilité, même s'il révélait son aventure avec Athéna à cet instant, Artémis le repousserait peut-être un peu moins au moment de le démembrer.'
'— Probablement ?'
Sous la lune, l'homme et la femme partagèrent un sourire amoureux et continuèrent d'avancer.
Pendant ce temps, un groupe de nymphes chasseuses chargé de patrouiller les mers proches se reposait près des rochers.
Artémis relâcha inconsciemment la main de son amant qu'elle serrait fort, avec l'intention d'aller les saluer, quand un reniflement parvint à ses oreilles.
« Notre déesse suprême devient de plus en plus indigne, à coller tout le long de la journée à cet homme qui pue. Elle s'excite plus en le voyant qu'un chien de chasse apercevant un lapin. C'est quoi, ce comportement ? »
Sous la lune, une nymphe chasseuse à la beauté androgyne s'appuyait sur le rocher, admirant son reflet dans l'océan et se trouvant de plus en plus satisfaite et fière.
« À mon avis, puisqu'elle a pris une fantaisie printanière, je ferais aussi bien de prendre sa place de Déesse Vierge, »
Entendant les propos insensés de leur compagne, deux autres nymphes chasseuses levèrent les yeux au ciel avec nonchalance.
Elle était la fille du géant Rhéa et de la déesse Océan Pérobéa, donc plus noble qu'une nymphe océanique moyenne ; aussi n'était-elle pas seulement très fière, mais parfois même méprisait-elle sa maîtresse, Artémis.
Habituées aux propos débridés de leur compagne, les deux nymphes servantes ne daignèrent pas répondre.
Après tout, ce n'était que du bavardage…
À cet instant, Artémis, depuis l'ombre, s'arrêta, tourna la tête vers son amant et demanda avec un sourire radieux.
« Elle est belle ? »
« … »
Juste au moment où Luo En allait traiter l'information instinctivement et préparer sa réponse habituelle, analytique, à cette question piège, l'atmosphère sous la lune bascula alors que le ton de la chasseresse prenait un tour soudain, son sourire empli d'une pointe de folie.
« La fille bien-aimée du géant Rhéa et de la déesse Océan Pérobéa… son nom est Ora, peut-être ? Puisqu'elle tient tant à me remplacer, qu'elle obtienne satisfaction ce soir ! »
Et quand le nom de cette nymphe chasseuse parvint à ses oreilles, Luo En ne put s'empêcher de tressaillir, des perles de sueur froide se formant sur son front.
'— Comment a-t-il pu tomber sur elle ?'
'— Il semblait… y avoir un gros problème…'