Avec la silhouette qui était partie et revenue, désormais réinstallée à ses côtés et laissant échapper un long soupir, Artémis, déjà agitée et effrayée au fond d'elle, ne put s'empêcher de s'emporter davantage.
« Tu n'es toujours pas partie ? »
« J'aimerais bien partir… »
Luo En soupira, l'air désespéré.
« Le problème, c'est qu'après que tu t'es fourrée dans le pétrin, les ennuis ne viendront pas quand même frapper à ma porte ? »
En entendant cette réponse sincère, Artémis fut si furieuse qu'elle eut envie de s'envoler pour aller lui botter la figure.
Mais au bout du compte, la Déesse de la Chasse serra les dents et parvint à extirper une assurance glaciale, la mâchoire crispée.
« Rassure-toi ! Je ne te trahirai pas ! Ça te va comme ça ? »
Pourtant, à cet instant, son teint avait déjà viré au noir.
Tandis que, face à elle, le fripouillard conservait cette attitude insupportablement décontractée.
« Même si tu ne dis rien, avec un peu d'efforts, on peut découvrir la vérité, non ? Et puisque nous sommes les deux seuls survivants de la scène, à ton avis, ton Père Dieu va-t-il oublier de s'occuper de mon cas ? »
Voyant que le visage d'Artémis était devenu noir comme le fond d'une marmite et semblait sur le point d'exploser, Luo En s'empressa d'afficher un sourire navré et parla d'un ton sombre.
« Donc, pour l'instant, nous sommes tous les deux des sauterelles sur le même fil. Au lieu de s'inquiéter de qui aura des ennuis le premier, mieux vaut réfléchir à comment nous pouvons collaborer pour régler ça. »
« Régler ça ? Avec quoi ? Toi ? »
Bien que la Déesse de la Chasse ricane, le regard qu'elle lança de biais s'adoucit nettement.
« Oublie, même avec ma stature, je ne pèse pas assez lourd. Il faut celui qui a attaché la cloche pour la détacher, et je pense que le Dieu de l'Amour serait plus approprié. »
En parlant, le regard pétillant de Luo En se porta sur Artémis, la rappelant subtilement à l'ordre.
« Si ma mémoire est bonne, près de la ville de Paphos sur l'île de Chypre, il y a un plan d'eau béni par le Pouvoir du Dieu de l'Amour. S'y baigner, avec la purification des Trois Grâces, peut restaurer la chasteté de celui qui s'y plonge. »
En un instant, une étincelle d'excitation s'alluma dans les yeux désolés d'Artémis.
Exact, Aphrodite, cette femme, n'est-ce pas ce qu'elle fait souvent ?
En tant que partie prenante, j'ai vraiment oublié une chose pareille.
Mais bien vite, l'excitation n'avait pas duré quelques secondes que la Déesse de la Chasse retomba dans l'abattement.
« C'est inutile, Aphrodite serait ravie de voir mon malheur, elle ne m'aidera pas. En plus, alerter les Trois Grâces à ses côtés et on ne sait combien de Nymphes dans la foulée, il n'y a aucun moyen que ça reste caché. »
« Si on ne veut pas qu'elles le sachent, on ne peut pas juste faire ça en douce ? À ce stade, qu'est-ce qu'on a à préserver comme fierté ? »
À cela, Luo En rétorqua sans détour.
« Tu crois que je n'en ai pas envie ? »
Artémis le dévisagea, visiblement agacée.
« Pour empêcher la rupture de mon vœu d'être perçue immédiatement par les Dieux Pères, j'ai sacrifié une grande part de mon Autorité rien que pour maintenir les anomalies sous contrôle. Maintenant, pour ce qui est d'Aphrodite, je crains que même les Trois Grâces à ses côtés ne puissent me vaincre ! »
Luo En fut légèrement surpris, pensif.
Ce « elles » incluait probablement aussi le Dieu de la Lumière et de la Prophétie — Apollon.
Si Artémis avait demandé de l'aide à son cher frère, il y a de fortes chances que je sois déjà criblé de flèches par mon beau-frère en colère à l'heure qu'il est.
Et s'il s'agissait vraiment de sacrifier un mortel, pour la Déesse de la Chasse, cela ne demanderait pas une seconde de réflexion.
Songeant à cela, Luo En ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à la Déesse de la Chasse à ses côtés, les yeux emplis de complexité et d'une pointe de frustration face à son entêtement.
« Je ne t'ai pas demandé d'être imprudente. Si tu ne peux pas les battre de front, ne peux-tu pas tricher, voler ou dérobder dans leur dos ? »
« C'est facile à dire, voler sous le nez d'un Dieu Chef, de trois divinités mineures, d'innombrables Demi-dieux et de Nymphes du territoire saint du Dieu de l'Amour, comment peux-tu seulement y songer ? »
« Comment sais-tu ce qui est possible sans essayer ? »
Luo En roula effrontément des yeux vers la Déesse de la Chasse, puis contre-interrogea avec insistance.
« D'ailleurs, à ce stade, as-tu un autre choix que de tenter le coup avec moi ? »
Artémis fut un instant saisie, puis, saisissant l'implication, regarda le petit demi-dieu à ses côtés avec surprise.
« Tu vas m'aider ? »
« C'est aussi m'aider moi-même… »
Luo En parla sur un ton irrité, sortant nonchalamment un manteau du Cercle magique ouvert et le drapant sur les épaules d'Artémis.
En regardant le manteau se poser sur ses épaules, la Déesse de la Chasse grinca des dents.
Est-ce que ce type mourrait s'il disait quelque chose de gentil ?
« Qu'est-ce que tu tergiverses ? Décide si tu pars ou si tu restes, et fais-le vite ! »
Voyant l'expression d'Artémis changer de façon imprévisible sans savoir ce qu'elle pensait, Luo En l'interrompit impuissant, la rappelant à l'ordre avec une pointe d'agacement.
« Je suppose que même si tu trompes temporairement tout le monde en supprimant ton autorité, cet état ne peut pas durer bien longtemps, non ? Au lieu de perdre du temps ici, mieux vaut trouver une solution au plus vite ! »
« Comme si j'avais besoin que tu me le dises ! »
L'intraitable Déesse de la Chasse rétorqua le cou tendu, puis son expression devint grave alors qu'elle parlait d'un ton solennel.
« Cette méthode pourrait fonctionner, mais elle doit être achevée avant la prochaine pleine lune. Sinon… »
Sa voix s'éteignit, et Luo En acquiesça avec compréhension.
Le pouvoir de la Déesse de la Chasse et de la Lune correspondait probablement aux phases de la lune ; simplement réprimer les anomalies corporelles était loin de suffire pour duper tout le monde.
Alors…
« Il nous reste sept jours ! »
Luo En calcula rapidement le temps et fronça les sourcils, son regard empli de gravité.
« Il semble que nous devions tout boucler dans la semaine ! »
Artémis mordit ses lèvres cerise et acquiesça légèrement.
« D'accord, on se rend au bord de mer maintenant pour prendre un bateau et rejoindre l'île de Chypre par la voie maritime ! »
Une fois la décision prise, Luo En fit preuve de sa décision habituelle et exposa méthodiquement son plan à sa complice.
« J'ai les cartes marines près de l'île de Crète ; il nous faut choisir une route peu fréquentée pour éviter au maximum les regards.
Avant ça, je ferai chercher par le chien les affaires qu'on a mises de côté en ville et j'enverrai un message à Hestia, lui disant qu'on a trouvé un troupeau de cerfs et qu'on chasse ailleurs, ce qui risque de prendre du temps, pour qu'elle ne vienne pas nous chercher. »
En écoutant ces instructions bien organisées, méticuleuses, l'intraitable Artémis ne put s'empêcher d'acquiescer encore et encore, mémorisant ses mots avec sérieux.
Et ce cœur, qui s'était préparé au pire, ravivait une fois encore une lueur d'espoir.
Ce n'était pas le moment d'abandonner, ça valait le coup d'essayer.
Et si ?
Rapidement, en une petite dizaine de minutes à peine, un certain Dieu de la Guerre habitué à résister à la pression eut tout prêt avec son efficacité impressionnante.
Et le navire prévu pour le départ était par coïncidence le même qu'il avait utilisé pour faire passer Méduse en contrebande sur l'île de Crète par la mer et qu'il avait caché par la suite.
Qui aurait cru qu'après tout ce temps, il en aurait à nouveau besoin aujourd'hui.
Tout en songeant, Luo En poussa le bateau à l'eau et tira Artémis dans la cabine depuis le rivage.
Hissant les voiles et ramant, la petite barque fendit les vagues, filant vers la vaste mer.
Après un court repos, Artémis, qui s'était calmée de la panique initiale, mordit sa lèvre, se leva et voulut aider.
Cependant, Luo En l'arrêta net.
« Souviens-toi, à partir de maintenant, tu n'es qu'une personne ordinaire. N'utilise pas le pouvoir divin ni l'autorité à la légère sauf si c'est nécessaire, et ne laisse pas des étrangers voir ton visage facilement. Je gèrerai les problèmes qui surviendront ! »
En parlant, Luo En gesticula dans l'air avec des doigts crochus, traçant plusieurs symboles en Script d'Hermès, et parla d'une voix grave.
« Je me débrouille pas mal en sorcellerie de déguisement ; par précaution, tu devrais d'abord changer de visage pour éviter d'être reconnue dès qu'on accostera sur l'île de Chypre. »
Soudain, l'air ondula comme de l'eau, et une sensation fraîche se répandit sur le corps d'Artémis.
Alors que l'étrangeté se dissipait, la Déesse de la Chasse regarda involontairement son reflet dans l'eau, ne voyant plus qu'un visage aux cheveux argentés et aux yeux bleus.
Ça lui ressemblait un peu, pourtant c'était un visage totalement différent.
Une fois cela fait, Luo En revint sur le pont, se tint ferme à l'avant et rama avec régularité, scruteant méticuleusement le cap en mer.
« La distance est encore grande ; il nous faut au moins trois jours de navigation. S'il n'y a rien d'autre à faire, dors un peu d'abord… »
Le murmure bas résonna doucement à son oreille, comme une berceuse que sa mère Létô lui chantait dans son enfance, serein et réconfortant.
On aurait dit qu'elle n'avait pas bien dormi depuis sept jours et sept nuits.
Artémis dans la cabine ressentit soudain une vague de fatigue la submerger, pencha la tête sur le côté et s'endormit progressivement, son corps se détendant d'une façon inédite.
Pendant ce temps, Luo En, qui pilotait sérieusement la barre à l'avant, dévisagea les trois oracles dorés rafraîchis sur l'autel, et son visage devint noir comme le fond d'une marmite.
« Sacrilège Un : Entraîner la Déesse Vierge Athéna sur le champ de bataille… »
« Sacrilège Trois : Faire tomber en disgrâce la Déesse Vierge Artémis… »
Au bout d'un moment, il tordit la bouche et leva le majeur vers la vaste mer.
—- Poséidon, va te faire foutre !