Le matin dans la ville de Cnossos.
Alors que la chasseresse vêtue d'une jupe courte ceinturée et de bottes de chasse s'élançait avec arc, flèches et lance, accompagnée de plusieurs chiens, des têtes souriantes apparaissaient le long des rues.
Elles agitaient la main ou lançaient des cris joyeux.
« Sœur Cynthia, je veux élever un lapin. »
« Pourrais-tu m'apporter une paire de cornes d'antilope et quelques vésicules biliaires de serpent pour la médecine ? Je paierai au prix du marché, merci. »
« Il fait trop froid, pourrais-tu te donner la peine de ramener de la fourrure chaude ? Ma femme a de l'or entre les mains, elle peut faire n'importe quel style. Laisse-nous juste les chutes. »
« Tiens, prends ces figues séchées au soleil pour la route… non, non, je suis trop vieux, je ne peux plus mâcher la viande de montagne… »
Artemisia accepta les figues séchées, sourit faiblement comme à son habitude, regarda de part et d'autre de la rue, hocha légèrement la tête, puis, son guide la suivant, s'éloigna d'un pas décidé vers la périphérie de la ville.
Arrivée sur un sentier désert, la déesse de la Chasse porta son petit doigt à ses lèvres et siffla net, et le char doré tiré par deux cerfs aux bois d'or survint en hâte depuis les bois.
Luo En désigna Cnossos baignée de soleil matinal et demanda, un sourire taquin aux lèvres :
« Alors, la première étape, c'est de trouver un terrier de lapin ? »
Cela faisait deux mois pleins que la chasseresse avait élu domicile à Cnossos.
Elle semblait très attachée à l'atmosphère d'ici. Bien qu'Artémis n'ait jamais révélé publiquement sa véritable identité, elle entretenait une amabilité subtile avec les habitants de la ville.
Tant que leurs demandes n'étaient pas excessives, elle acquiesçait et acceptait,
et toute demande à laquelle elle acquiesçait, elle la remplissait à peu près toujours.
Artémis monta sur le char, lança un regard à son guide bavard et lui jeta les figues séchées comme les rênes.
« Puisque tu sais, tu ne montes pas ? »
« Compris, je suis fidèlement votre volonté divine, Dame Déesse. »
D'un franc éclat de rire, Luo En sauta sur le char, menant l'attelage aux cerfs aux bois d'or avec la déesse de la Chasse à son bord, qui était devenue un peu plus humaine et un peu moins distante, vers les jungles des montagnes crétoises.
« Ouaf ! »
À peine arrivés, le Chien Doré, incapable de contenir son excitation, bondit du char, s'échappa vivement de l'emprise de la déesse et se mit à tournoyer autour des jambes de son maître d'origine.
Artémis, qui avait nourri le chien pendant deux mois, ne put s'empêcher de se sentir un peu abattue face à ce contraste saisissant.
En effet, pour de tels chiens divins, la nourriture ne suffit pas à les séduire.
Comparée à l'affection de la Chasseresse pour le chien, Luo En, en tant que propriétaire d'origine, commandait son animal avec bien plus de franchise, lui donnant un coup de pied sans cérémonie dans le ventre tout en plaisantant :
« Au travail, trouve-nous un terrier de lapin par ici, tu auras une ration supplémentaire aujourd'hui. »
Mais le chien maudit mordit à l'hameçon, aboya joyeusement à l'ordre et fila dans le terrain de chasse, à la recherche de traces de terriers.
Face à cela, Artémis ne put que se sentir plus démunie, descendit ses armes du char et évacua son irritation sur les bêtes malchanceuses des parages, le visage noir.
Regardant les créatures transformées en pincushions tout au long du chemin, Luo En s'émerveilla en silence et devint d'autant plus certain de la nature volage de la Chasseresse, tout en redoublant de prudence avec sa garde du corps temporaire.
Il faut dire que depuis l'arrivée d'Artémis, l'île de Crète était devenue bien plus calme ces deux mois.
Les Bêtes Magiques qui semaient le trouble dans les montagnes crétoises, ainsi que les monstres marins débarquant de la mer d'Okéanos, devinrent les âmes sous les flèches de la Chasseresse, l'une après l'autre.
Même ces menus tracas n'étaient pas assez pour qu'Artémis daigne les tuer.
La voilà, la déesse de la Chasse, oisive par pure ennui, qui se mettait à chasser des lapins de compagnie pour des petites filles.
De cela, le scribe officiellement à la tête du pouvoir militaire et politique sur l'île de Crète ne pouvait que se réjouir.
Après tout, avec cette artillerie humanoïde postée là, sa charge de travail en matière de maintien de l'ordre et de contrôle était grandement réduite.
Vers midi, un nid de lapins blanc neige fut capturé et placé dans une cage sur le char, et Luo En avait récolté cornes d'antilope, vésicules biliaires de serpent et fourrures chaudes sur les bêtes malchanceuses croisées en chemin.
Les demandes du jour aisément remplies, il alluma promptement un feu dans la clairière, fit rôtir une antilope fraîchement dépecée et mit à mijoter une marmite de soupe aux champignons au goût frais, agrémentée de baies, de légumes sauvages et de champignons comestibles.
En tant que guide, outre le chemin, s'occuper de l'arc, du char et des repas de la Chasseresse faisait aussi partie de ses tâches quotidiennes.
Auparavant, ces tâches incombaient aux vingt nymphes servantes d'Artémis.
Mais pour une raison quelconque, la Chasseresse ne montrait aucun signe d'appeler ses nymphes servantes jusqu'ici.
Ainsi, le scribe éminent, le roi sans couronne de l'île de Crète, ne put que condescendre quelque peu à faire office de demi-nounou à temps plein pour Artémis.
« On mange ça pour le déjeuner ? Ça a l'air bon, donne-moi d'abord un bol de soupe. »
Alors que l'arôme riche de la viande et la fraîcheur salée des champignons se répandaient, la Chasseresse arriva près du feu comme une tornade, impatiente de goûter au gibier du jour.
Peu après, un bol de soupe aux champignons tiède fut avalé, l'acidité légère des baies, la saveur des champignons et le croquant des légumes sauvages explosant en bouche, offrant une expérience culinaire délicieuse.
Bientôt, l'antilope sur le gril devint parfaitement croustillante dehors et tendre dedans.
Artémis saisit le gigot arraché par le guide et y mordit avec avidité, les sucs riches explosant dans sa bouche, avec juste ce qu'il faut de saveur umami et des assaisonnements harmonieusement équilibrés, donnant envie d'en reprendre.