Hela, même si elle ne le disait pas explicitement, n'avait probablement pas une grande estime du fils de sa belle-mère malveillante.
Pourtant, contre toute attente, Hela sortit un petit bateau gravé de runes complexes et le posa négligemment sur le bureau d'Odin :
« Voici le Bateau des Esprits du Soleil, un navire de guerre que j'ai forgé à partir d'os de dragon. Considérez-le comme un cadeau pour votre fils précieux aujourd'hui. »
Odin et Freya furent instantanément sur leurs gardes en entendant cela.
Par prudence, le couple inspecta minutieusement le Bateau des Esprits du Soleil. Après avoir confirmé qu'il n'y avait aucun piège caché, leurs doutes ne s'apaisèrent pas — au contraire, ils furent encore plus surpris par l'attitude d'Hela.
Qu'est-ce qui lui prend aujourd'hui ? A-t-elle changé du tout au tout ?
Même si elle voulait se réconcilier avec le Palais Immortel, cette transformation était bien trop brutale !
Pendant qu'Odin s'efforçait de comprendre la situation, Hela leva la main :
« J'ai remis le cadeau que je devais faire. Je ne reste pas boire le vin. Où est mon cadeau en retour ? »
Voyant l'éclat significatif dans les yeux de sa fille, Odin comprit soudain. Forçant un sourire sur son vieux visage, il poussa l'un de ses frères d'Alliance de Sang vers l'avant :
« Loki, mène Hela au trésor et laisse-la choisir quelques trésors qui lui plaisent. Oh, et fais-moi la gentillesse de la raccompagner. »
« Je connais le chemin — c'est par ici ! »
Hela tendit sa main droite brumeuse, saisit le bras de Luo En sans attendre sa permission et l'entraîna hors de la salle.
Mais la direction n'était pas vers le trésor — c'était vers le Pont Arc-en-ciel.
Les bandes éblouissantes de lumière irisée filèrent droit vers les Enfers.
Après un éclair de motifs lumineux, Luo En regarda le Temple de la Mort, familier pourtant quelque peu étranger, qui se dressait devant lui. À cet instant, il comprit enfin : c'était lui, le fameux « cadeau en retour ».
Odin, salaud !
Il y a à peine une demi-heure, tu rabâchais que des frères unis d'esprit peuvent tout accomplir.
Et maintenant, rien que pour apaiser ta fille et l'empêcher de foutre le bordel au banquet, tu m'as vendu, pas vrai ?
Va te faire foutre !
Alors que Luo En maudissait silencieusement ce putain de faux frère jusqu'au néant dans son for intérieur, une paire de bras fins et pâles jaillit de l'obscurité derrière lui et se posa sur ses épaules.
« Maître, en un si beau jour, tu ne voudrais tout de même pas que tout le monde perde la face, n'est-ce pas ? »
Une tête gracieuse émergea de derrière un voile et se pencha près de l'oreille de Luo En. Ses murmures doux portaient une touche taquine, son regard joueur débordait d'amusement.
Luo En tourna la tête et vit dans l'ombre une silhouette drapée de gaze, sa peau légèrement rougie d'excitation, et un lit luxueux fraîchement remplacé.
Soudain, les portes du Temple de la Mort se refermèrent avec un fracas retentissant, et de violents grondements résonnèrent dans la salle.
—-
Pendant ce temps, au Palais Immortel.
La place était emplie de doux arômes, et les convives se livraient à leurs réjouissances, toute l'atmosphère baignée dans un océan de joie.
Puisque l'autre protagoniste du banquet, Luo En, avait été expédié comme cadeau, Odin fut contraint d'accompagner personnellement la déesse Freya, naviguant entre les différentes factions et tables pour échanger des civilités afin de maintenir la paix.
Ce ne fut qu'après deux jours et deux nuits d'efforts incessants que cette grande célébration prit enfin fin.
Épuisés par les mondanités, Odin et Freya se sentirent complètement vidés, laissant les suites à d'autres tandis qu'ils regagnaient le Palais Doré pour se reposer.
Pendant ce temps, Thor, Freya, Bragi et d'autres Divinités Chefs, ainsi que Brynhild, Eden et diverses divinités aux positions particulières, s'acquittèrent de la corvée de raccompagner les convives des Neuf Grands Royaumes hors du palais, clôturant ainsi officiellement le banquet.
Mais alors que le banquet s'achevait et que les invités partaient, l'un des membres du personnel d'escorte ne regagna pas sa charge divine.
~~
« Quoi ? Eden a disparu ? »
Luo En bondit hors du Temple de la Mort à la rencontre de Brynhild, venue apporter la nouvelle. Son expression s'assombrit.
Brynhild acquiesça et raconta les détails avec gravité :
« Le jour où le banquet s'est achevé, Eden était chargée de raccompagner les chefs des Sept Clans Nains. Cependant, après que les sept chefs nains eurent quitté le Palais Immortel pour regagner le Pays des Nains, Eden ne revint pas par la suite. »
« Eden les a personnellement escortés jusqu'au Pays des Nains ? »
« Oui ! Comme tu le sais, elle vient elle-même du Pays des Nains, alors elle a tenu à faire un effort supplémentaire pour s'assurer que ses oncles et aînés étaient raccompagnés en toute sécurité. »
« Donc la jeune fille a disparu sur le chemin du retour du Pays des Nains vers le Palais Immortel ? »
Luo En fronça les sourcils et demanda : « Aurait-elle pu se perdre, ou y a-t-il eu un dysfonctionnement de la technique de téléportation sur le Pont Arc-en-ciel ? »
« Nous avons déjà vérifié et déployé de nombreuses Walkyries pour fouiller, mais aucune n'a trouvé la moindre trace d'Eden le long du trajet. »
Brynhild répondit d'un ton grave, puis ajouta :
« De plus, l'Arbre-Monde semble avoir été affecté, avec certains Fruits de Jouvence présentant divers niveaux de décomposition. »
C'est la merde !
Le cœur de Luo En fit un bond, son expression teintée de sombrer.
À l'époque, non seulement il avait confié à Eden la supervision du Jardin Éternel et l'entretien de l'Arbre-Monde dans le cadre de sa charge divine, lui accordant le poste de Déesse de la Jeunesse, mais il l'avait aussi imprégnée de la protection de la divinité de l'arbre pour garantir que cette fille excessivement naïve ait au moins une certaine capacité d'autodéfense.
Maintenant, avec l'Arbre-Monde montrant des signes de décomposition, il est clair qu'Eden pourrait être en grand danger.
« Où est Odin ? Quelle est sa réaction ? »
« Le Père Dieu a déjà dépêché des équipes de recherche à plein régime, mais la déesse Freya s'est accidentellement surmenée en tentant de ralentir la décomposition de l'Arbre-Monde, ce qui a causé des complications avec sa grossesse. Elle a besoin de repos et de soins urgents, donc le Père Dieu n'a pas pu tout gérer personnellement. Il m'a envoyée ici pour te rendre compte de la situation et demander tes instructions. »
Brynhild baissa la tête et répondit respectueusement.
Luo En acquiesça légèrement, comprenant une autre couche des intentions d'Odin.
Pour enlever Eden sans laisser la moindre trace de résistance, le coupable doit posséder une force considérable et connaître parfaitement les routes entre le Palais Immortel et le Pays des Nains.
Cela signifie que la cible est probablement parmi ceux qui ont assisté au banquet et a un lien avec Eden — au moins assez pour être considérée comme une connaissance.