Imprévue, la scène qu'elle découvrit était d'une bizarrerie confondante.
« Vous… » La petite Méduse se tenait dans l'embrasure de la porte, observant les quatre personnes dans la pièce d'un air vague.
« On discute d'une coopération ! » s'empressa d'expliquer Luo En, sentant une fine sueur lui perler dans le dos.
Des pourparlers de coopération qui finissent au lit ?
La petite Méduse détailla la chambre en désordre et la literie défait, son esprit peinant à donner un sens à tout cela.
« Vous ne me croyez pas ? Demandez-leur ! »
Voyant le doute dans les yeux de la jeune fille s'intensifier, Luo En lança aussitôt à Sthéno et Euryale des regards frénétiques, les suppliant du regard.
Mais voyant que le premier geste de leur cadette en entrant avait été de protéger un certain coupable derrière elle, après s'être fait rosser pendant plus d'une demi-heure, Sthéno et Euryale craquèrent, le visage noir comme le fond d'une marmite, les bras croisés sur la poitrine, prêtes à savourer le spectacle.
Pourtant, quand un segment de fouet claqua derrière quelqu'un, les deux indignées frémirent et baissèrent prestement la tête, humiliées, d'une voix sourde et rancunière.
« Vous ne voulez pas défendre l'île de Crète ? »
« On s'inquiétait pour toi, on est venues aider. »
« Vraiment ? Vous êtes si bienveillantes que ça ? »
La petite Méduse regarda ses sœurs soudainement transformées, la suspicion l'emportant nettement sur la confiance dans son ton.
On est vraiment aussi mauvaises que ça ?
Devant le regard de voleuse de sa sœur, Sthéno et Euryale grincèrent des dents de frustration, les veines saillantes sur le front.
« C'est exact, vos deux sœurs sont venues me trouver dès ce matin, disant qu'elles espéraient tenir bon à nos côtés dans cette épreuve et défendre l'île de Crète ensemble ! »
Voyant Sthéno et Euryale sur le point d'exploser, Luo En acquiesça à plusieurs reprises pour les couvrir, entraînant une autre complice pour partager la responsabilité.
« Hestia peut aussi témoigner ! »
À cet instant, la Déesse du Foyer, qui s'était éclipsée vers la porte en silence, s'immobilisa, fit demi-tour et plaqua sur son visage un sourire d'une sincérité jouée à la perfection.
« Oui, oui ! C'est pour ça que je suis revenue du palais plus tôt ! »
« Ah, c'était ça ? Désolée, je vous ai mal jugées… »
Soudain, la petite Médusa, ayant appris la « vérité », posa sur ses sœurs et les deux adultes un regard culpabilisé.
Voyuant qu'ils étaient parvenus à étouffer l'affaire, Luo En adopta illico un air grave et changea de sujet.
« Hem, hem. Maintenant que tout le monde est là, discutons de la façon de gérer la troisième vague de la marée bestiale. »
Lorsque la conversation tourna vers leurs préoccupations pressantes, tous devinrent sérieux, suivant Luo En, porte-parole actuel de l'île de Crète, jusqu'au salon pour s'asseoir et entamer la réunion officielle.
En tant que pilier de la résistance, Luo En n'avait d'autre choix que de prendre les devants, ouvrant la séance en annonçant sa stratégie.
« Premier problème : Kéto, en tant qu'existence unique, nécessite une réponse spécifique. La divinité des Gorgones peut la contrer. Je compte la laisser entre vos mains. »
« D'accord ! »
Avant que Sthéno et Euryale n'aient pu réagir, la petite Méduse se leva, le visage grave, et accepta le défi.
Ne voyant plus aucune marge de négociation, Sthéno et Euryale ne purent que rouler des yeux vers leur cadette stupide, acceptant la tâche en silence.
« Donc, second problème : et si les anciennes bêtes marines et les Sirènes demi-dieux revenaient ? »
« Ne se sont-elles pas toutes dispersées à cause du réveil de Kéto ? »
Hestia fronça les sourcils, perplexe.
Luo En secoua la tête et tendit plusieurs rapports de première ligne à chacun, le regard profond et lointain.
« C'est moins optimiste. Il semble qu'en raison de l'énorme corps de Kéto, elle ait bloqué l'entrée entre la mer intérieure et la mer extérieure, piégeant de nombreuses bêtes marines dans la mer intérieure. Hormis les Sœurs Sirènes, les plus rapides, la restante Scylla, [Grand Vortex], les deux Sirènes demi-dieux, n'ont pas non plus pu s'échapper. »
Telles sont les conclusions que nous avons tirées d'après la surveillance et les attaques près des forteresses côtières.
Une fois Kéto réveillée, ces bêtes marines et Sirènes demi-dieux piégées en mer intérieure chercheront sans doute toujours à fuir désespérément leur mère monstrueuse et deviendront par la suite les forces d'avant-garde qui débarqueront sur l'île.
Leur nombre n'est pas aussi vaste que lors de la deuxième vague, mais elles posent tout de même problème.
Et… »
Tout en parlant, Luo En marqua une brève pause, leva les yeux vers les Sœurs Gorgones en face de lui et pesa ses mots.
« Vous êtes une force de surprise, nécessaire pour frapper à l'improviste et prendre l'adversaire de court afin d'avoir l'impact maximal. Ainsi, je compte faire escorter la Garde du Sang Divin restante et la flotte minoenne à travers la marée bestiale. Quand nous serons près de Kéto, vous saisirez l'instant pour frapper et l'emporter d'un seul coup ! »
Hestia écouta attentivement, résumant pensivement.
« Tu crains que sans le roi Minos, la flotte minoenne manque de puissance pour percer, rendant la mission d'escorte difficile ? »
« Hmm ! »
Luo En acquiesça et exposa sa solution.
« Donc, je prévois de confier le front à Son Altesse, à la tête des prêtres du temple et des forces de défense de la ville, chargée de la répression et du soutien depuis l'arrière ;
En même temps, le Géant de bronze Talos sera aussi sous son commandement, toujours chargé d'ouvrir la voie à longue portée et de surveiller Charybde, le "Grand Vortex" ;
Quant à affronter Scylla, et remplacer le roi Minos pour mener la flotte à l'assaut, j'ai aussi un candidat en tête… »
La petite Méduse se redressa, impatiente de demander : « Qui ? »
Les yeux de Luo En brillèrent tandis qu'il révélait calmement la réponse : « Le demi-dieu emprisonné dans les cachots du palais de Cnossos — le Minotaure ! »
« Mais le roi Minos acceptera-t-il ? » La petite Méduse marqua une pause, un peu hésitante.
« Il acceptera ! »
Luo En l'affirma avec conviction, le regard intense.
Bien qu'il manquât d'expérience formelle de commandement militaire, il croyait fermement à la valeur de la préparation et d'un plan pour chaque scénario.
Maintenant que la survie même de l'île de Crète était en jeu, il comptait utiliser chaque force disponible pour ne rien laisser au hasard.
Pour cela, il était même prêt à exposer la honte familiale du roi Minos et à faire sortir le Minotaure des cachots, pour couvrir tous les angles.
Avec de tels préparatifs, ils avaient non seulement un plan pour la plus dangereuse Kéto, mais aussi pour les défis potentiels de Scylla et Charybde.
De plus, il avait gardé la princesse Ariane sur l'île comme réserve, tout en se prémunissant contre l'improbable apparition des trois Sœurs Sirènes.
De tels arrangements méticuleux suffisaient à parer à toute variation qui pourrait survenir lors de la troisième marée bestiale.
Cependant, envisageant une autre possibilité et se sentant encore insécure, Luo En porta son regard vers Hestia.
« Le moment venu, vous assurerez nos arrières le long de la ligne de défense côtière, et si Poséidon bouge… »
Entendant qu'elle aurait un rôle à jouer, Hestia serra les poings et fendit l'air d'un geste excité.
« Ne t'inquiète pas, je lui flanquerai une raclée ! »
Luo En acquiesça légèrement, son expression montrant satisfaction et soulagement.
Compte tenu de la puissance formidable de la divinité marine, il n'avait aucune intention de laisser Hestia prendre le front et donner un avantage à leur adversaire.
Mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas préparé à l'éventualité où le Dieu de la Mer, incapable d'accepter la défaite, deviendrait désespéré.
Après avoir exposé la stratégie de base, le groupe passa immédiatement le plan en revue, clarifiant et affinant les tâches de chacun.
Ne'ayant pas grand-chose à faire, Hestia, curieuse oisive, eut soudain une idée.
« Attends, et si Kéto ne se montrait pas au bout de sept jours ? »
« Bonne question ! »
Luo En sourit avec nonchalance, se leva de son siège et regarda Hestia d'un regard non pas moqueur, mais empli d'une admiration rare, et répondit avec aisance.
« C'est le troisième problème à régler, et c'est mon affaire — une fois tout en place, ce sera à moi de faire sortir Kéto ! »
« L'appâter ? Comme à la pêche ? »
Hestia cligna des yeux, décontenancée, puis acquiesça intérieurement.
Cela semblait juste ; la mère des monstres ressemblait effectivement à un gigantesque poisson-serpent.
Mais c'était aussi un dieu antique.
Qu'est-ce qu'il pourrait bien utiliser pour l'appâter ?
Voyageant la confusion d'Hestia, les lèvres de Luo En s'étirèrent en un sourire tandis qu'il jetait un regard chargé de sens vers la cité de Cnossos, et dit :
« L' "appât" ; le roi Minos ne l'a-t-il pas préparé pour nous il y a deux jours ? »
En un instant, Hestia comprit et une expression de joie maligne s'étala sur son visage.
« Atchoum ! »
Ailleurs sur l'île de Crète, dans une grotte cachée au fond de la forêt, un jeune homme vêtu de peaux de bêtes, armé d'un long arc, au visage honnête, sentit inexplicablement un frisson et éternua bruyamment.
'Merdum, est-ce que le vieux radote encore sur mon compte ?'
Alors qu'une brise fraîche balayait la forêt, Orion scruta les ombres autour de lui et ressentit une soudaine inquiétude.
'Non, c'est trop près de la cité de Cnossos, qui sait si le vieux va me suivre ; il faut que j'aille plus loin.'
Orion grommela en éteignant son feu, attrapa son long arc et sa gourde, et continua plus profondément dans la forêt dense.