La nuit tomba, la lune brilla parmi quelques rares étoiles, et la brise marine humide balaya la plage pour entrer dans la vaste cabane perchée, couverte de lianes, en y portant des bouffées de fraîcheur.
« À table ! »
D'un cri clair, la Grande Sorcière Circé poussa la porte de bois et apporta plat après plat sur la table.
Il y avait des fruits de mer frais et savoureux, poissons, crevettes, coques et crabes, du dragon volant bipède rôti, croustillant au-dehors et fondant au-dedans, et une soupe épaisse mêlée d'herbes sauvages et de champignons de la forêt d'où montaient des vagues de parfum... Le festin déployé sous leurs yeux mettait vraiment l'eau à la bouche.
Pourtant, assis d'un côté, Luo En déglutissait devant la table pleine, l'air de quelqu'un qui affronte un ennemi redoutable.
Quel jour était-on donc pour que l'on se mette soudain dans de telles dépenses ?
Serait-ce son dernier repas ? Il venait justement de mettre le pied sur une mine dans l'après-midi.
Alors que les soupçons de Luo En montaient, Circé, ayant posé les assiettes, jeta un coup d'oeil à son disciple insolent. Puis, la lune dans le dos, elle regarda vers la plage de sable qui bordait la côte et ne put s'empêcher de murmurer :
« Comme le temps passe vite. Seize ans en un clin d'oeil. »
« En effet. »
Le visage tendu de Luo En se détendit peu à peu, et ses yeux se voilèrent de souvenirs.
Il se rappelait : ce devait être le jour où Circé l'avait ramassé sur la plage et ramené chez elle.
C'était donc aussi une autre sorte d'anniversaire.
Pas étonnant qu'il eût oublié ce détail...
Luo En se frappa le front, un peu rassuré, puis, avec un sourire, il saisit son couteau et sa fourchette, découpa une épaisse tranche de viande de dragon rôtie et la tendit courtoisement à son professeur, avec ses voeux les plus sincères.
« Merci de m'avoir élevé toutes ces années. »
« Je n'aurais jamais cru que tu survivrais... »
En revisitant le passé, la franche Circé se laissa gagner par l'émotion.
« Aaah ! »
Avant que la Grande Sorcière en dît davantage, les veines du front de Luo En saillirent malgré lui, et il enfourna dans sa bouche le gros morceau de viande de dragon rôtie qui était sur la fourchette, lui administrant une « gorge profonde » bien physique pour interrompre son bavardage.
C'était exactement remettre sur le tapis ce qu'il ne fallait surtout pas mentionner.
Comme chacun sait, à l'Âge des dieux grecs, il existait une belle tradition du coup de poignard familial ; être bon et respectueux relevait de la simple décence, et ne pas massacrer quelques parents en chemin passait presque pour une honte.
Dans un contexte aussi harmonieux, espérer des liens profonds et de la tendresse entre parents et enfants relevait de la pure fantaisie.
Aussi, dès qu'un rejeton était capable de vivre seul, ses aînés le mettaient d'ordinaire à la porte pour qu'il se débrouille.
Circé n'avait pas fait exception : elle était elle aussi un produit précoce de l'émancipation.
Pour une sorcière qui vivait seule depuis l'enfance, des notions pédagogiques comme « enseigner sans se lasser », « guider avec douceur » ou « instruire selon chacun » n'existaient tout simplement pas.
Naturellement, la façon dont elle avait élevé et instruit Luo En suivait cette excellente tradition familiale.
Être poursuivi par des bêtes magiques à jeun depuis plusieurs jours, jouer à cache-cache sous l'eau avec des monstres marins ou voler des moutons aux Cyclopes voisins : voilà ce dont l'éducation de Luo En avait été faite.
Sans parler des fois où il avait servi de sujet d'essai pour des Potions Magiques, ou s'était fait empoisonner...
Par bonheur, il était coriace et avait eu assez de chance pour ne pas se faire tuer prématurément par cet oiseau stupide.
Heureusement, ces jours difficiles touchaient presque à leur fin.
Selon les traditions de l'Âge des dieux grecs, il pourrait échapper aux griffes de cette femme dès qu'il atteindrait l'âge adulte et pourrait vivre seul.
« Hmm, bien rôtie cette fois, mange, ça va refroidir. »
À côté de lui, Circé, qui n'avait rien remarqué, avala non sans peine son morceau de viande de dragon et continua de l'inviter chaleureusement à se servir.
Luo En sourit et hocha la tête, mais attendit encore sept ou huit minutes, le temps de s'assurer que Circé ne présentait aucun symptôme bizarre. Alors seulement il prit tranquillement son couteau et sa fourchette pour savourer le repas du soir.
Il n'avait pas le choix : c'était une leçon apprise dans le sang et les larmes.
En tant que Grande Sorcière fameuse de la mythologie grecque, Circé, outre son habileté à la Technique d'Illusion, aux sorts de métamorphose et aux autres sorcelleries, excellait à l'art des Potions Magiques.
Quel que fût l'ingrédient, il lui suffisait d'y toucher pour en tirer des effets insolites.
Et cet étrange talent se manifestait tout particulièrement en cuisine.
Prenez la Bouillie d'Hygie, qui d'ordinaire ne pose aucun problème : entre ses mains, elle pouvait changer un homme en cochon...
Depuis qu'il s'était fait avoir plusieurs fois par des mets d'apparence inoffensive, Luo En avait secrètement pris l'habitude de la laisser manger la première, histoire de goûter le poison à sa place.
Bien sûr, selon les belles traditions de l'Orient, laisser les aînés manger les premiers témoigne aussi du respect que l'on doit à son maître.
Tandis que le disciple modèle justifiait en son for intérieur sa conduite trompeuse, il se demandait s'il n'allait pas piller les pièces d'or de son professeur avant de prendre la fuite.
Après tout, en tant que Grande Sorcière de rang demi-déesse, Circé devait bien avoir sous la main quantité de trésors précieux.
Alors que Luo En était plongé dans cette rêverie mal intentionnée, une odeur étrange lui monta aux narines et lui fit involontairement froncer les sourcils.
« Hmm ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Oh non, catastrophe ! »
À cet instant, Circé, occupée à venir à bout d'un crabe, entendit l'exclamation et bondit aussitôt pour se ruer dans la cuisine, affolée.
Dès que le four fut ouvert, une épaisse odeur de brûlé se répandit dans l'air.
Circé baissa les yeux sur le plat qu'elle tenait, sur les masses brun-noir qui s'y trouvaient, et sentit monter en elle une envie de pleurer sans larmes.
« C'est fichu... »
« Quoi donc ? »
« Le gâteau a brûlé... »
Les oreilles pointues de Circé s'affaissèrent légèrement, ce qui lui donnait un air fort abattu.
« Tu n'avais pas dit, à ton dernier anniversaire, que tu voulais goûter ça ? J'ai essayé de le refaire avec les ingrédients dont tu m'avais parlé, mais on dirait que j'ai échoué... »
La dernière fois ?
Luo En resta un instant interdit et, quand il revint à lui, il posa sur Circé un regard adouci.
Cette femme avait beau avoir la main lourde, et on aurait eu du mal à dire qu'elle méritait le titre de mère nourricière ou de professeur, après plus de dix années de vie commune, une affection profonde les liait l'un à l'autre.
Elle était sans doute la personne la plus proche de lui depuis son arrivée dans ce monde.
« Tant pis, jetons-le », murmura Circé, désespérée.
Le voyage de Luo En dans ses souvenirs fut interrompu par ce marmonnement à son oreille.
En se retournant, il vit Circé sur le point de balancer le gâteau brun-noir par la fenêtre.
« Qu'est-ce qui presse ? Un petit goût de brûlé peut rendre un gâteau encore meilleur. »
Debout à côté d'elle, Luo En arracha sans façon le gâteau qu'elle allait jeter, en rompit un morceau et se mit à le mâcher.
Circé se figea, puis revint à elle et tourna la tête pour le dévisager avec stupéfaction, les yeux brillants d'une surprise comme si les choses venaient de prendre un tour meilleur.
« Tu en as mangé ? Tu en as vraiment mangé ! C'est comment ? »
« Hmm, croustillant au-dehors, fondant au-dedans, pas mauvais », dit Luo En en mâchant et en avalant non sans peine, livrant un avis honnête.
Cela n'avait pourtant pas grand rapport avec le gâteau moelleux et sucré dont il se souvenait, mais le brûlé parfaitement dosé lui donnait un goût de pain de maïs à la crème.
« Si ça te plaît, mange davantage ! »
La voix de Circé sonnait exceptionnellement joyeuse, le visage rayonnant, tandis qu'elle rompait avec empressement un gros morceau du gâteau pour le tendre à son élève chéri.
Luo En accepta cette bonté et l'appela avec familiarité :
« Professeur, ce n'est vraiment pas mauvais, tu devrais en manger aussi. »
« Pas la peine, je l'ai fait spécialement pour toi. Il me suffit de te regarder manger », dit Circé en agitant les mains pour refuser, avant de tirer une chaise et de s'y asseoir, le menton dans une main, ses joues juvéniles soulevées par l'excitation tandis qu'elle observait son élève avec grand intérêt.
Ce regard qu'elle avait ressemblait tout de même à... quelque chose d'extraordinaire ?
Soudain, Luo En, qui allait porter un autre morceau de gâteau à sa bouche, se figea à mi-chemin, et sa voix devint de plus en plus sèche.
« Qu'est-ce que tu as mis dedans ? »
« J'ai passé un temps fou à perfectionner le sirop de garniture ! C'est la Bouillie d'Hygie version 2.0 ! »
Circé agitait ses petits bras avec enthousiasme, présentant fièrement sa création.
« Non seulement j'ai infusé dans le gâteau le parfum de seigle si particulier de cette chose-là, mais j'ai aussi mis au point plus d'une douzaine de saveurs différentes à partir des divers ingrédients, miel, jus de fruits, fromage... »
Tandis que la Grande Sorcière pérorait, Luo En sentit sa tête tourner, son corps et ses membres se ratatiner.
« Grouik... »
Un son bizarre s'échappa de sa gorge, le monde s'assombrit pour la victime qui, submergée par une frustration indicible, sombra dans l'inconscience et le chaos.
Dans le fracas des plats qui tombaient, Circé sauta de sa chaise, plongea la main dans le tas de vêtements resté au sol et en tira avec excitation un petit cochon rose et tendre.
« Ha ha ha, essaie donc de ne pas dormir avec moi maintenant ! Pas moyen de t'enfuir cette fois ! »
Tandis que la lumière tranquille de la lune se retirait, la nuit s'épaissit et, sur l'île d'Aiaia, la Sorcière de l'Aigle, serrant contre elle sa prise, s'en alla en sautillant joyeusement vers sa chambre.