Les mines de Concordia avaient autrefois appartenu à un roi troll.
Ce n'était pas un roi particulièrement célèbre. Les archives historiques n'avaient même pas conservé son nom ; si les trolls se donnaient la peine d'avoir des noms que les humains puissent reconnaître. Mais le territoire avait été le sien : quinze milles carrés de montagnes et de vallées, riches en fer et en cuivre, et, occasionnellement, en or.
Les trolls et les métaux précieux allaient de pair comme le feu et le bois sec. Là où l'on trouvait l'un, on trouvait généralement l'autre, accompagnés de violence, de conflits territoriaux et des restes brisés de quiconque avait eu l'imprudence de tenter de s'approprier ce qu'un troll considérait comme sien.
Le vieux roi avait régné sur cette région pendant peut-être un siècle avant que quelqu'un — probablement un groupe d'aventuriers, peut-être un troll rival — n'y mette fin de façon définitive. Les détails s'étaient perdus dans le temps. Ce qui importait, c'est qu'il avait laissé derrière lui un domaine en gruyère de grottes et de tunnels, certains naturels, d'autres creusés par d'immenses mains griffues.
Concordia exploitait ces montagnes au nom de la maison Eryndor depuis soixante ans.
Le sergent Beric Dormer ne fut donc pas surpris qu'on découvre des cadavres de trolls en creusant assez profondément.
Les trolls morts étaient pratiquement une caractéristique géologique dans d'anciens territoires trolls. On perçait une nouvelle chambre et on tombait sur des os gros comme des poutres de soutènement. Parfois des squelettes entiers, recroquevillés dans les coins où les créatures s'étaient traînées pour mourir. Parfois de simples restes épars, témoins de combats remontant à des décennies, voire des siècles.
Les mineurs avaient découvert dix-sept cadavres de trolls au fil des ans. Dormer avait assisté à la découverte de trois d'entre eux lui-même.
Ce que lui — et le capitaine Dernwell, le major Wren, le lieutenant-commandant Ford, le lieutenant Sever et le caporal Thane — n'avaient pas prévu, c'était qu'un troll mort se tienne devant eux après qu'ils eurent percé la section effondrée du tunnel.
L'odeur les frappa la première.
La pourriture. Mais pas une pourriture fraîche. C'était l'odeur d'une décomposition interrompue, conservée, puis animée quand même. Douce et acide à la fois, avec un relent sous-jacent de corruption qui larmoya les yeux de Dormer. Comme de la viande laissée au soleil pendant une semaine, puis traînée dans un égout, puis mise à feu et éteinte au vinaigre.
Le caporal Thane émit un son dans la gorge qui aurait pu être une nausée.
La créature était énorme. Douze pieds de haut, voûtée dans le tunnel mais raclant encore le plafond avec ce qu'il restait de son crâne. Le squelette était presque intact — des os épais qui semblaient pouvoir soutenir un bâtiment, jaunis par l'âge. Des côtes comme les barreaux d'une prison. Des bras qui pendaient presque jusqu'au sol, se terminant par des mains de la taille de boucliers.
Et il y avait encore de la chair. Pas beaucoup. Des lambeaux accrochés aux os en bandes, cuirassés et noirs. Un bras était presque complètement squelettique. L'autre conservait assez de muscle desséché pour qu'on voie les tendons comme des cordes sèches. Son torse était une mosaïque de côtes apparentes et de tissu momifié affaissé qui se déplaçait humide quand il bougeait.
Le visage était le pire.
La majeure partie de la chair s'était détachée, laissant un crâne avec une crête sourcilière proéminente et des défenses qui jaillissaient de la mâchoire inférieure comme des dagues jaunies. Mais il restait des lambeaux : une bande de peau sur la pommette, un morceau de ce qui avait pu être le cuir chevelu, une oreille qui pendait par des fils de tissu séché.
Et les yeux.
Les orbites étaient creuses. Vides. Juste de l'obscurité là où devraient être les yeux.
Excepté la lumière.
Une lumière pourpre brûlait dans ces orbites vides. Elle était stable et pulsatile. Le même violet maladif qui avait brillé dans les veines des mages, mais concentré ici en deux points d'anomalie qui semblaient fixer Dormer droit dans l'âme.
La mâchoire du troll pendait, révélant une bouche pleine de dents brisées et une langue qui avait pourri jusqu'à devenir un moignon noir.
Il fit un pas en avant.
Le mouvement était faux. Saccadé. Les os grinçaient les uns contre les autres avec des bruits qui firent dresser la peau sur les bras de Dormer. Sa jambe gauche manquait de la majeure partie du pied, alors il la traînait à chaque pas, raclant l'os contre la pierre.
Derrière Dormer, le lieutenant Sever murmura quelque chose qui ressemblait à une prière.
Parmi toutes les écoles de magie, Beric Dormer haïssait la Nécromancie plus que tout.
Il la haïssait avec une passion qui frôlait la ferveur religieuse. Il la haïssait comme certains hommes haïssent les araignées, le vide ou le noir. Il la haïssait si profondément qu'il avait déjà frappé un homme dans une taverne pour avoir simplement suggéré que ranimer les morts pourrait être utile en temps de guerre.
Il était fermement convaincu que la décision du Conseil des Mages, cinquante ans plus tôt, d'en faire une pratique légale et régulée au lieu de l'interdire, était la plus idiote qu'il ait jamais prise.
Et le Conseil en avait pris beaucoup, d'idiotes.
« Halte ! » La voix du capitaine Dernwell trancha dans le chaos, mais il ne criait pas après l'abomination. Il s'adressait aux trois silhouettes debout dans le passage latéral, découpées par une lumière pourpre qui pulsait depuis leurs mains.
Le mage en chef Orthis Moss se tenait au centre, flanqué de deux autres mages que Beric reconnut : Helena Vark, spécialiste de la manipulation de terre qui travaillait les puits profonds, et Tam Renlow, plus jeune, à peine trentenaire, qu'on avait fait venir six mois plus tôt pour aider aux relevés magiques.
Tous trois avaient les mains levées, cette même lumière pourpre malade dansant autour de leurs doigts. Et tous trois étaient armés d'épées et de lances. Les mêmes armes qui étaient aux ceintures et dans les mains des compagnons de Beric quelques minutes à peine plus tôt.
La propre épée de Beric — une bonne lame, enchantée contre les interférences magiques, valant plus de six mois de solde — pendait à la hanche de Moss.
« Vous n'êtes pas obligés de faire ça, » continua Dernwell. « Quoi que vous tramiez, quelle que soit la recherche qui selon vous justifie cela ; ça s'arrête ici. Rendez-vous. Nous pourrons en discuter avec le duc Eryndor, avec le Conseil — »
« Discuter ? » La voix de Moss était calme et presque... amusée. « Capitaine, vous avez envahi notre lieu de travail, porté des accusations basées sur une lettre paranoïaque d'un duc qui n'a jamais mis les pieds dans ces mines, et vous êtes venus armés d'armes anti-magie spécialement conçues pour tuer des mages. »
Il effleura la garde de l'épée de Beric, presque avec affection.
« Et vous êtes surpris qu'on se soit défendus ? »
Le capitaine avait demandé à Beric de les accompagner précisément pour cette tâche. L'arrestation du mage en chef Orthis Moss et de plusieurs autres individus dont les noms figuraient dans la lettre du duc Eryndor. Tous des mages envoyés par la maison Eryndor pour travailler les mines de Concordia.
Beric était un ancien aventurier. Il avait l'habitude de la violence. Contre des bandits, des monstres, et des choses qui brouillaient la frontière entre les deux. Et d'après les mines que ses supérieurs avaient faites lors du briefing, ils s'attendaient à de la violence.
C'est pourquoi ils s'étaient équipés d'épées anti-magie. Des artefacts conçus pour perturber l'incantation, trancher les barrières magiques, donner une chance aux combattants ordinaires contre des mages capables de remodeler la réalité d'un mot. Ces armes étaient censées être une assurance. Au lieu de cela, elles étaient devenues un handicap.
« De la recherche, » dit Helena Vark, sa voix aigre d'irritation. « Des décennies de recherche. Des percées qui pourraient révolutionner notre compréhension de la théorie magique, notre interaction avec le mana naturel du monde. Et vous faites irruption ici comme des voyous, agitant vos épées spéciales, exigeant qu'on se soumette à un interrogatoire. »
« Vous auriez pu coopérer, » dit le lieutenant-commandant Ford. Sa main ne cessait de se porter vers son ceinturon vide, cherchant une arme qui n'y était plus.
« Nous aurions pu, » convint Moss. « Mais alors vous auriez confisqué notre travail. Détruit, probablement, par superstition et par peur. »
Derrière Beric, le troll mort-vivant projeta son bras massif contre la paroi du tunnel. La roche explosa. La poussière emplit l'air.
Comment pouvaient-ils être aussi puissants ?
Beric avait été aventurier pendant quinze ans avant de prendre ce poste. Il avait combattu bandits et monstres, exploré des donjons, tué un drake une fois dans les Montagnes de l'Ombre. Il connaissait le combat, et il connaissait les mages.
Ces trois n'auraient pas dû être capables de faire ce qu'ils venaient de faire.
Pas aussi facilement.
Ils devaient être au-dessus du niveau 500. Tous les trois. Peut-être plus. Le mage en chef Moss devait être au-dessus de 1000 pour les soumettre si complètement, pour arracher des armes enchantées à des combattants entraînés avec une telle aisance déconcertante.
Ce qui était difficile à croire quand Beric savait que le niveau le plus haut dans la mine était celui du capitaine Dernwell à 600. Puis le sien, l'ancien aventurier tentant une nouvelle carrière à partir de zéro, à 508.
Il avait travaillé avec ces gens. Les connaissait. Connaissait Moss, spécifiquement, depuis qu'il avait partagé des repas avec l'homme, avait écouté ses conférences sur les techniques minières appropriées et les protocoles de sécurité magique.
Moss était censé être autour de 400. Peut-être 450. Beric avait été certain que même s'il ne pouvait pas battre Moss en combat et gagner, il pourrait au moins lui livrer un combat assez honorable et mourir avec honneur si cela en arrivait là.
Mais ce qu'il venait de voir n'avait aucun sens.
La vitesse. La puissance. La façon dont Moss avait simplement pris leurs armes comme un parent confisque des jouets à des enfants.
Et ce mana.
Pourpre.
Depuis quand le mana était-il devenu pourpre ?
Le mana était censé être incolore. Invisible à l'œil nu à moins d'avoir le Regard, et même alors il apparaissait comme un faible scintillement, comme une brume de chaleur. Différentes écoles de magie pouvaient produire différents effets visuels — le feu était orange et rouge, la glace bleue, la terre brune — mais le mana lui-même était toujours le même.
Ce n'était pas le cas. C'était faux. Une lumière pourpre qui pulsait comme un battement de cœur. Des veines pourpres qui se propageaient dans la pierre comme une infection dans la chair. Une lueur pourpre dans des yeux morts.
C'était... c'était exactement comme dans les livres d'histoire.
La pensée s'imposa, non désirée, et avec elle une horreur rampante qui glaça les mains de Beric. Il avait lu ça. Tout le monde l'avait lu, à un moment ou un autre. Lecture obligatoire dans toute institution, contes de mise en garde qu'on raconte aux enfants.
Les Guerres de la Corruption. Il y a quatre cents ans, quand elles avaient failli détruire le monde. Mais c'était de l'histoire ancienne. Un savoir interdit qui avait été purgé, brûlé, perdu dans le temps.
Sauf que... sauf que c'était là. C'était là, devant lui, brûlant dans les yeux d'un troll mort. Pulsant autour des doigts de Moss. Se propageant dans la pierre comme une maladie.
C'était de la Corruption.
Beric comprit à cet instant que ce n'étaient pas juste des mages puissants ; c'étaient des mages corrompus. Et lui se tenait devant eux, sans arme, impuissant, avec rien d'autre que le vide où son épée aurait dû être.
Beric sentit l'humiliation le submerger, ce genre d'impuissance qu'il n'avait plus connu depuis qu'il était enfant à tâtonner avec sa première épée d'entraînement en bois.
Ses mains tremblaient, et il dut les serrer en poings pour l'arrêter. Il se tenait derrière le capitaine Dernwell, essayant de rester hors de portée du troll, de rester en vie, et la réalité de leur situation lui pesait sur la poitrine avec un poids étouffant. Ces gens pouvaient tous les tuer, et il n'y avait rien qu'il puisse faire pour l'empêcher.
Le capitaine parlait encore, essayait encore de négocier, mais Beric n'entendait presque pas les mots par-dessus le rugissement de ses propres pensées. Son esprit tournait en boucle sur la même question impossible : comment s'assurer qu'il ne se retrouverait plus jamais dans cette situation ? Jamais sans arme face à des ennemis qui pouvaient le balayer comme un insecte, jamais forcé de regarder ses supérieurs supplier grâce auprès de gens qui auraient dû être plus faibles que lui ?
Niveau 508 avait semblé respectable. Impressionnant, même. Le deuxième plus haut de toute l'exploitation minière.
Ce n'était pas assez. Ce ne serait jamais assez, pas contre la Corruption elle-même faite chair sous forme humaine.
*Veux-tu avoir du pouvoir ?*
Un murmure glissa dans son esprit comme de l'huile sur l'eau. Il était doux et gentil. Presque... aimable.
Le souffle de Beric se bloqua dans sa gorge. « Quoi — »
Il releva la tête brutalement, les yeux parcourant la caverne. Le capitaine parlait encore. Le major Wren avait la main levée en geste d'apaisement. Le lieutenant Sever se glissait vers le mur.
Aucun d'eux ne l'avait entendu.
Son regard trouva le troll.
Il avait cessé de bouger. Cessé sa destruction insensée des parois du tunnel. Ces orbites vides — brûlantes de cette terrible lumière pourpre — étaient fixées directement sur lui.
Le fixant. Le voyant.
Un frisson parcourut l'échine de Beric, qui n'avait rien à voir avec l'air froid des mines profondes.
*Veux-tu vivre... délicieusement ?*
La voix revint. Elle ne résonnait pas dans la caverne. Elle vibrait à l'intérieur de son crâne, intime et savante, comme si elle avait toujours été là, attendant qu'il la remarque. La bouche de Beric devint sèche. Il essaya de détacher son regard de ces orbites ardentes, mais il ne put pas. La lumière pourpre le tenait comme un croc planté dans la chair.
*Tu n'auras plus jamais à te sentir faible.*
Les mots caressaient quelque chose de profond en lui, quelque chose qu'il essayait d'ignorer. L'humiliation. L'impuissance. Ce malaise d'avoir eu son arme arrachée des mains comme un jouet d'enfant.
Petit. Pathétique. Impuissant.
« Arrêtez, » murmura Beric, mais même lui n'était pas sûr de le vouloir.
*Je peux te donner une force au-delà de toute mesure. Un pouvoir qui ferait de ces mages des insectes. Tu ne te tiendras plus jamais derrière un autre homme, tu ne regarderas plus tes supérieurs supplier, tu ne sentiras plus tes mains trembler d'une rage impuissante.*
Le crâne massif du troll s'inclina légèrement, presque avec curiosité. Le mouvement aurait dû être grotesque — os grinçants, chair morte se déplaçant — mais il semblait presque... préoccupé. Comme un ami offrant du réconfort.
*Tout le pouvoir que tu n'as jamais eu. Toute la force que tu as toujours méritée.*
La respiration de Beric était devenue superficielle. Son cœur martelait contre ses côtes. Quinze ans comme aventurier. Quinze ans à combattre, tuer, survivre. Et pour quoi ? Pour finir ici, sans arme, terrifié, pendant que des hommes plus faibles que lui maniaient une force qui aurait dû être impossible ?
La voix avait raison.
La réalisation le frappa avec la force d'une révélation. La voix avait raison. Il méritait plus. Il avait gagné plus. Il avait saigné pour chaque niveau, combattu pour chaque bribe d'expérience, et ce n'était toujours pas assez.
Ça pourrait l'être.
« Comment ? » Le mot s'échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter.
*Si simple. Si facile. Il te suffit de me laisser entrer.*
La lumière pourpre dans les yeux du troll pulsa, plus vive maintenant, et Beric sentit quelque chose basculer dans sa poitrine. Une chaleur qui se répandait en lui. Une promesse de quelque chose d'immense, de terrible et de glorieux.
*Ouvre-toi à moi. Accepte ce que j'offre. Et tu ne seras plus jamais faible.*
Sa main commença à se lever lentement. Presque sans pensée consciente. Tendant vers la créature, vers la lumière et la promesse de pouvoir qui chantait dans ses veines comme le plus doux des poisons.
Il pouvait le sentir maintenant. Ce qu'ils appelaient la Corruption. Pas comme quelque chose de mal ou de faux, mais comme du potentiel. Brut, illimité. Le même pouvoir qui avait permis à Moss de les désarmer tous en quelques secondes. Le tout même qui avait ressuscité un roi mort de la pierre antique.
Ça pouvait être le sien. Tout ce qu'il avait à faire, c'était l'accepter.
*Oui,* ronronna la voix, chaude et approbatrice. *Oui, tends la main. Prends ce qui est à toi. Deviens ce que tu as toujours été destiné à être.*
Ses doigts tremblaient dans l'espace entre eux. La lumière pourpre semblait répondre, des vrilles s'étendant des yeux du troll comme des bras accueillants. Beric pouvait presque la sentir toucher sa peau, goûter le pouvoir sur sa langue.
Plus jamais faible. Plus jamais impuissant. Plus jamais —
« Ne l'écoute pas. »
Une nouvelle voix trancha la brume comme une lame dans la fumée. Elle venait de derrière lui, claire, portant une autorité qui fit paraître le murmure de la Corruption fin et creux en comparaison.
Une main se posa sur l'épaule de Beric. Elle était inhabituellement chaude et ferme. Réelle d'une façon qui l'ancra de nouveau à la pierre sous ses pieds et à l'air vicié dans ses poumons.
« Tout ce qu'il fait, c'est mentir. »
Avant que Beric ne puisse se retourner pour voir qui avait parlé, la main poussa avec assez de force pour le faire trébucher sur le côté, brisant sa ligne de vue avec le troll.
La connexion se rompit.
La chaleur dans sa poitrine devint immédiatement glaciale. La promesse de pouvoir se dissipa comme la brume du matin. Beric haleta, soudain conscient qu'il avait retenu son souffle, que sa main était encore tendue vers le néant.
Il se rattrapa contre la paroi du tunnel et se tourna.
Une silhouette passa près de lui, avançant avec une assurance décontractée vers le troll et les trois mages corrompus au-delà. Beric ne voyait pas le visage — le dos de la personne était tourné — mais il distingua des détails dans la pénombre teintée de pourpre.
Des cheveux blanc-argent qui semblaient capter le peu de lumière qu'il y avait et la refléchir plus vive. Une robe bleue qui ondulait à chaque pas, sans trace de la poussière et des débris qui couvraient tout le reste dans la chambre. Jeune, à en juger par le son de la voix et la facilité de ses mouvements.
La caverne sembla retenir son souffle.
Même le troll s'était immobilisé, sa massive tête tournant pour suivre ce nouvel arrivant avec une intensité qui suggérait la reconnaissance. Ou peut-être le calcul.
Le capitaine Dernwell s'était arrêté en plein milieu de sa phrase, la bouche béante.
Le sourire confiant de Moss s'était figé sur son visage.
Et Beric, toujours appuyé contre le mur le cœur battant et l'écho du murmure de la Corruption s'estompant dans son esprit, ne put que regarder l'étranger en robe bleue s'interposer entre eux et la mort certaine avec tout le souci de quelqu'un qui interrompt un léger désaccord.
« Capitaine Dernwell, » dit la silhouette, continuant d'avancer.
« Oui ? » La voix du capitaine sortit étranglée.
« Mes excuses de vous avoir laissé venir seul ici. » La jeune voix portait un regret sincère. « Je n'avais pas pensé que ce serait si grave. »
Dernwell'ouvrit la bouche mais aucun mot n'en sortit.
« Maintenant alors... »
« Arrêtez ! » La voix de Moss craqua dans la caverne, sa main levée, la lumière pourpre déjà rassemblée autour de ses doigts. « N'approchez pas — »
La silhouette fit un geste du poignet et le troll disparut.
Attendez... « disparut » ?
Beric cligna des yeux. Il fixa l'espace vide où des tonnes de chair et d'os corrompus s'étaient tenues un instant plus tôt. Son esprit buta, essayant de traiter ce qu'il venait de voir — ou de ne pas voir. S'était-il effondré ? Le sol l'avait-il avalé ? Avait-il raté quelque chose dans le clignement entre deux respirations ?
Il y avait eu un troll là. Une chose massive, morte, avec du feu pourpre dans les yeux. Il en était certain. Il pouvait encore sentir les vibrations dans la pierre d'où il avait frappé les parois du tunnel. Pouvait encore sentir la pourriture et la poussière ancienne qui lui collaient.
Mais maintenant il n'y avait rien. Juste de l'air vide et des poussières qui retombaient.
Le regard de Beric se porta sur le lieutenant-commandant Ford. L'homme fixait le même endroit, le visage hagard de confusion. Le major Wren avait fait un pas en avant, plissant les yeux comme pour trouver quelque chose que ses yeux avaient perdu de vue.
Ils l'avaient tous vu aussi. Le troll avait été réel.
Et... maintenant il ne l'était plus.
Les trois mages restèrent figés, fixant l'endroit où leur gardien avait été.
Beric sentit ses jambes se dérober.
La silhouette en robe bleue s'arrêta à quelques pas des mages corrompus, la tête légèrement penchée comme pour examiner quelque chose d'à peine intéressant.
« Vous, » dit-il, sa jeune voix portant une pointe maintenant, « vous avez causé pas mal de soucis aujourd'hui. »