Il devait réévaluer sa boîte-paysage. Peut-être ne servait-elle pas seulement à élever ces quarante-deux petits personnages, mais... était-elle reliée à un autre monde, celui du Royaume Minuscule ?
Non, « reliée » n'était peut-être pas le mot juste ; « surplombant » convenait mieux.
Il avait cru élever une petite boîte de petits personnages, et il s'en occupait donc à la légère, comme d'une boîte de hamsters. Il ne s'était pas demandé ce qu'étaient vraiment ces petits personnages ; mais s'il « surplombait » un autre monde, celui du Royaume Minuscule, bien des choses méritaient qu'on s'y penche.
Li Daoxuan ramena son regard sur les villageois.
À cet instant, le sbire avait déjà pris la fuite. Les villageois s'étaient rassemblés, acclamant le ciel et s'inclinant devant lui.
En tant que « seule à pouvoir parler à la Grande Divinité », la jeune fille était entourée des villageois, qui lui parlaient tous en même temps.
Puis la jeune fille leva la tête et cria vers le ciel :
« Grande Divinité, les villageois vous remercient de votre aide. Tous voudraient également vous demander : ce riz divin m'est-il accordé à moi seule, ou bien tous les villageois peuvent-ils en profiter ? »
Le regard de Li Daoxuan se fixa sur la jeune fille.
Cette petite personne pouvait communiquer avec lui ; elle entendait ses paroles. Par elle, il pourrait apprendre des choses sur le monde du Royaume Minuscule. Il semblait temps d'échanger quelques mots avec elle.
Li Daoxuan prit la parole.
« Distribuez le riz à tout le monde. Et j'ai quelques questions à te poser. »
La jeune fille, transportée de joie, déclara :
« Villageois, la Grande Divinité dit que ce riz divin nous est accordé à tous ; chacun peut en avoir sa part. »
Les villageois poussèrent aussitôt des acclamations.
« Grande Divinité, protégez-nous. »
« Gloire ! Gloire ! »
« Euh, Yiye, la Grande Divinité est-elle une divinité bouddhiste ou taoïste ? Devons-nous dire « Amitabha » ou « Wu Liang Shou Fu » ? »
La jeune fille était elle aussi déconcertée. Elle avait beau distinguer vaguement le visage du seigneur divin flottant dans les nuages, elle n'arrivait pas à discerner s'il portait une robe taoïste ou une robe de moine. Elle ne savait vraiment pas s'il fallait dire « Amitabha » ou « Wu Liang Shou Fu » en priant, et c'était fort embarrassant.
Si elle prononçait la mauvaise formule et courrouçait la Grande Divinité, elle ne saurait même pas comment s'écrit le caractère « mort ».
Cela dit... ils semblaient tous illettrés ; personne ne savait écrire « mort », de toute façon.
Les villageois se figèrent ; leurs prières cessèrent.
Li Daoxuan secoua la tête, partagé entre l'amusement et l'agacement. Ces petits personnages étaient bien curieux : ils se demandaient s'il était une divinité bouddhiste ou taoïste. Leur culture, dans ce monde du Royaume Minuscule, semblait directement héritée de la nôtre.
Avec une pointe d'amusement, il dit :
« Ne vous souciez ni de taoïsme ni de bouddhisme ; je ne suis ni l'un ni l'autre. »
La jeune fille se figea ; cela tombait dans un angle mort de son savoir. Une telle divinité était-elle seulement possible ?
Li Daoxuan reprit :
« Ne t'inquiète pas de ces broutilles. Dis à tout le monde de se taire ; j'ai des questions à poser. »
La jeune fille lança aussitôt à pleine voix :
« Tout le monde, silence ! La Grande Divinité a encore quelques questions à nous poser. »
À son cri, tous se turent à l'instant.
Li Daoxuan demanda :
« Sur quelle planète vivez-vous ? Ou sur quel continent ? Ou dans quelle dimension ? »
La jeune fille ne comprit pas. Elle répéta la phrase mot pour mot aux villageois.
Pourtant, pas un seul des petits personnages présents n'y comprit quoi que ce soit. Même parmi eux, le chef du village, qui en savait le plus et avait vu le plus large, affichait une expression vide. Qu'est-ce qu'une planète ? Qu'est-ce qu'un continent ? Qu'est-ce qu'une dimension ?
À leurs visages, il était clair qu'ils n'avaient aucune notion de ces termes.
Li Daoxuan comprit. Leur culture avait beau être héritée, leur savoir avait des siècles de retard.
« Dans quel pays vivez-vous ? Quel est le nom de l'ère actuelle ? »
Les petits personnages avaient une once de notion nationale : ils savaient vivre dans un pays doté d'une cour et d'une armée. Mais quant au nom de ce pays ou à celui de l'ère, ils n'en savaient rien et secouèrent tous la tête d'un même mouvement.
Li Daoxuan fronça les sourcils.
« Ces gens ne savent même pas me dire de quel pays ils sont ni en quelle époque ils vivent : c'est d'une ignorance à peine croyable ! »
Mais après y avoir bien réfléchi, il comprit.
Les paysans de l'Antiquité ne savaient pas lire un mot ; ils ne quittaient jamais leur village, et le plus loin qu'ils s'aventuraient de chez eux, c'était sans doute jusqu'au chef-lieu du comté. Si leur lieu de naissance était un peu trop reculé, avec de rares marchands de passage, les villageois étaient exactement comme ce groupe devant lui : ne sachant rien, entièrement aveugles au monde extérieur.
Sans conscience du temps qui passe dans les montagnes, ils étaient démunis face aux bouleversements rapides du monde au-dehors.
Li Daoxuan poussa un profond soupir.
« Tant pis ! Je n'obtiendrai rien de vous. »
Les villageois se regardèrent, impuissants.
Gao Yiye murmura à voix basse aux villageois qui l'entouraient :
« La Grande Divinité a l'air très déçue. »
Le chef du village répondit :
« Hein ? Comme nous n'avons pas su répondre aux questions du Grand Être, il a naturellement été déçu. »
Gao Yiye demanda :
« Qu'allons-nous faire ? »
Le chef du village réfléchit sérieusement.
« Tu vas dire à la Grande Divinité de bien vouloir nous accorder un peu de temps. Laissons-nous trouver un moyen et faire venir ici quelqu'un d'instruit. »
Gao Yiye dit :
« Quelqu'un d'instruit ? Il n'y a pas un seul homme lettré dans tout ce village. »
Le chef du village poursuivit :
« Pas au village de Gaojia, mais au chef-lieu du comté, si. Voyons... j'ai rencontré... l'homme le plus instruit... ce serait naturellement le magistrat du comté. »
Gao Yiye secoua la tête, embarrassée.
« Comment pourrions-nous jamais inviter le magistrat du comté ? »
Le chef du village répondit :
« Alors nous inviterons le conseiller du magistrat, Trente-Deux. »
Gao Yiye secoua la tête.
« Lui non plus, nous ne pouvons pas l'inviter. »
Le chef du village eut un petit rire.
« Le conseiller est certes un homme important lui aussi, mais il n'est pas entouré d'officiers à longueur de journée comme le magistrat : l'inviter serait bien plus facile. »
« Hein ? » fit Gao Yiye.
Le chef du village se tourna vers un jeune homme à côté de lui.
« Chuwu ! »
Gao Chuwu s'avança, un sourire niais aux lèvres.
Le chef du village lui donna ses instructions.
« Demain matin de bonne heure, tu prendras quelques jeunes hommes du village ; mangez davantage de riz géant pour vous remplir le ventre et prendre des forces. »
« Rendez-vous au chef-lieu du comté et invitez le conseiller Trente-Deux à venir au village de Gaojia. »
« S'il veut bien venir, invitez-le comme il se doit ; s'il ne veut pas, assommez-le d'un coup de bâton et rapportez-le. »
« Souvenez-vous : nos vies nous ont été données par la Grande Divinité ; tout ce que la Grande Divinité veut, nous devons le lui offrir, et nous ne pouvons pas la laisser être déçue de nous. »
Gao Chuwu eut un large sourire.
« D'accord, d'accord ! La Grande Divinité m'a donné des œufs géants et du riz géant ; je dois lui obéir. Mais je ne suis jamais allé au chef-lieu du comté, alors comment m'y rendre ? »
Le chef du village répondit :
« Je vais te montrer le chemin... »
Li Daoxuan regardait toujours depuis l'extérieur de la boîte ces villageois qui discutaient sérieusement de la façon d'« inviter » un conseiller instruit à répondre à ses questions, et il ne put s'empêcher de s'en amuser ; cela promettait d'être divertissant.
Il semblait bien que ce Royaume Minuscule ne fût pas si petit : avec des villages, des chefs-lieux de comté, des officiers, un magistrat et des conseillers, il devait exister au-delà un pays immense.
Il espérait qu'ils « inviteraient » le conseiller du chef-lieu au plus vite.