Lu Xiangsheng ne put s'empêcher de laisser échapper un « Ah » en entendant cela.
Ils comptaient donc construire une fonderie de fer ici !
Les avantages de la fonte du fer allaient de soi : on pouvait en faire des armes, des armes à feu et des canons.
Cela voulait dire que le district de Shangnan appliquait la mesure de « fabrication de l'équipement militaire » des Dix Propositions annoncées.
Comment dire ?
C'était tout simplement génial !
Lu Xiangsheng se sentit extrêmement satisfait ; il n'avait jamais vu de fonctionnaires locaux aussi obéissants. Aucun des cinq circuits, huit préfectures et neuf départements placés sous sa juridiction n'avait autant soutenu ses ordres.
Il se précipita dans le bureau du district, pour y découvrir Luo Xi et Zheng Gouzi blottis l'un contre l'autre, tête baissée… en train de manger !
Monsieur Li n'était pas assis à la table, mais sur une chaise à côté, silencieux et immobile comme une statue. Il ne clignait même pas des yeux, et c'était terrifiant.
Lu Xiangsheng resta fort perplexe : 'Vous deux, vous mangez sans inviter Monsieur Li ? Comment pouvez-vous être aussi désinvoltes ? Regardez, Monsieur Li est si en colère qu'il a les yeux grands ouverts et vous fixe sans ciller. Comment pouvez-vous seulement manger dans ces conditions ? Ah, les militaires restent des militaires : des rustres qui ne comprennent rien au savoir-vivre le plus élémentaire.'
Il émit un léger « hum hum ».
Les deux hommes qui mangeaient levèrent les yeux. Luo Xi s'en réjouit : « Ah ! Administrateur Lu, pourquoi ne pas avoir fait annoncer votre arrivée ? J'aurais pu sortir de la ville pour vous accueillir. Ah, venez vous asseoir, partagez notre repas. »
Lu Xiangsheng songea : 'Maintenant, d'un coup, tu connais le savoir-vivre ? Tu sais m'inviter à manger, mais pas Monsieur Li ?'
Il se tourna vers , assis à l'écart, et dit : « Monsieur Li, pourquoi restez-vous à l'écart ? Avez-vous mangé ? Pourquoi ne pas vous joindre à nous ? »
ne parla ni ne bougea ! Il gardait les yeux grands ouverts, sans le moindre battement de cils.
Lu Xiangsheng eut un frisson à l'idée que Monsieur Li soit si en colère qu'il en ait perdu la raison.
À cette pensée, il fut trop gêné pour s'asseoir et manger. Il avait un peu faim, mais il pouvait tenir, aussi dit-il : « J'ai déjà mangé pendant la marche. »
Luo Xi dit : « Ah ? Vous avez mangé ? Quel dommage ! L'équipe logistique de Monsieur Li vient de livrer un lot de provisions. Regardez, c'est de la viande en conserve qui vient d'arriver. Ça sent très bon. »
Lu Xiangsheng songea, suant intérieurement : 'Qu'est-ce qu'ils ont, ces gens-là ? Vous mangez des provisions livrées par l'équipe de Monsieur Li, et vous ne l'invitez pas ? Est-ce ainsi qu'on doit se conduire ?'
Des militaires si effrayants, vraiment terrifiants.
« Kof ! » Lu Xiangsheng changea vite de sujet : « Votre district de Shangnan s'est plutôt bien développé. »
Luo Xi sourit de toutes ses dents : « Oui, plutôt bien. C'est entièrement grâce à Monsieur Li ; il a apporté l'argent comme la peine. »
Lu Xiangsheng songea : 'Arrête de parler de Monsieur Li ! Ses yeux sont en train de se dessécher à force de fixer ! Sans cligner, ils vont vraiment se dessécher, et il n'aura même plus de larmes.'
Lu Xiangsheng dit : « Le district de Shangnan a bien travaillé. Plus tard, nous pourrons étendre cela à Wuguan, au district de Shanyin et à la ville de Shangzhou. J'informerai les fonctionnaires de ces endroits qu'ils doivent apprendre de vous. Mais je ne sais pas si Monsieur Li aura encore assez d'énergie en réserve… »
Zheng Gouzi intervint : « Oui ! Il suffit que l'administrateur Lu donne le mot, et nos gens peuvent aller aider ces districts tout de suite. »
Lu Xiangsheng songea : 'Monsieur Li est si en colère qu'il refuse de parler, et toi, son subordonné, tu n'arrives même pas à sentir cette ambiance gênante ? Quel manque de tact de sauter dans la conversation comme ça.'
'Tant pis, l'ambiance de cette pièce est trop oppressante. Je ferais mieux de partir !'
Lu Xiangsheng dit : « Hum, continuez ainsi. »
Sur ces mots, Lu Xiangsheng s'enfuit. Il ne supportait pas d'avoir à côté de lui quelqu'un qui fixait les yeux grands ouverts sans bouger ni parler ; c'était trop terrifiant.
À peine s'était-il éloigné un peu du bureau du district qu'un messager arriva de nouveau : « Rapport ! Les bandits se dirigent vers Niejiagou et le barrage de Shiquan. »
Lu Xiangsheng dit : « Des renforts, tout de suite ! »
« Rapport ! Des bandits attaquent Kangningping et le mont du Lion. »
Lu Xiangsheng ordonna : « Envoyez des troupes ! »
« Rapport ! Des bandits avancent simultanément vers la rivière Taiping, Zhumubian et Qingkou. »
Lu Xiangsheng cria : « Je… ! »
Se souvenant soudain de quelque chose, il fit demi-tour et se rua de nouveau dans le bureau du district de Shangnan. Attrapant Luo Xi, qui rongeait sa viande en conserve, il ordonna : « Envoie des troupes immédiatement ! Je m'occupe des bandits de Niejiagou, du barrage de Shiquan, de Kangningping et du mont du Lion. Toi, tu te charges de la rivière Taiping, de Zhumubian et de Qingkou. »
Luo Xi protesta : « Hein ? Je n'ai pas fini ma viande… Ahhh… Les nouvelles provisions viennent d'arriver… »
Lu Xiangsheng enragea : « C'est Monsieur Li qui a envoyé cette nourriture, je n'en ai pas pris une seule bouchée et toi, tu festoies ? Arrête de manger et mets-toi en marche sur-le-champ ! »
Luo Xi se tut.
Zheng Gouzi suivit en riant de bon cœur et traîna Luo Xi dehors. « Ça suffit, ça suffit ! Tu pourras manger ta viande en conserve en marchant. » Avant de partir, il lança une boîte en bambou à Lu Xiangsheng.
Lu Xiangsheng ouvrit la boîte en bambou et découvrit un bloc de viande proprement découpé, pareil à une brique. « Eh ? C'est la viande en conserve dont parlait Luo Xi ? »
Zheng Gouzi expliqua : « Faites-la chauffer, c'est délicieux ! » Il avait déjà entraîné Luo Xi vers la caserne pour mobiliser les soldats.
Secouant la tête, Lu Xiangsheng rapporta la boîte en bambou à son armée de Tianxiong. Il ordonna en hâte à ses troupes de se mettre en route…
Mais que faire des trois mille prisonniers ?
Lu Xiangsheng en avait la tête qui tournait de soucis !
Alors, un homme coiffé d'un chapeau bleu s'approcha. « Monsieur, si vous ne pouvez pas vous occuper de ces prisonniers, pourquoi ne pas nous les confier ? Nous avons besoin de main-d'œuvre. Nous avons largement assez de grain pour les nourrir. »
Lu Xiangsheng le fixa, perplexe.
Ce soir-là, l'armée de Tianxiong fit halte à mi-chemin de Niejiagou. Les soldats se reposèrent et installèrent les marmites. Les gardes engagés de Lu Xiangsheng firent chauffer la viande en conserve et la lui présentèrent avec respect.
Lu Xiangsheng en prit une petite bouchée, et son expression s'adoucit aussitôt. « Eh ? C'est vraiment bon ! Pas étonnant que Luo Xi l'aimait tant… »
Au moment où Lu Xiangsheng voyait les yeux de écarquillés, les sens de n'étaient évidemment pas dans ce corps. À cet instant, il était à Xi'an.
Devant la porte nord de Xi'an.
Une gare flambant neuve se dressait non loin de la porte.
Une enseigne neuve était accrochée à la gare : « Gare de Xi'an-Nord ».
En dessous, inscrit en petits caractères dans le coin inférieur gauche : « Résidence du prince Qin ».
Partant de la gare vers le nord, au-delà de l'horizon, s'étendait une voie ferrée nouvellement construite.
Cette voie était le Chemin de fer de l'Extension Ouest, construit à un coût immense sur ordre de l'héritier du prince Qin.
Pour l'heure, elle ne s'étendait que sur vingt lis, car les rails de la seconde moitié n'étaient pas encore posés, ce qui rendait la ligne impraticable.
Le défi le plus redoutable de ce chantier ferroviaire restait à venir : la rivière Wei.
La rivière n'était pas large : moins de cent mètres !
Des ponts de pierre, des ponts de bois et des ponts suspendus la franchissaient déjà.
Mais aucun ne pouvait supporter le poids immense d'un gros train.