Lu Xiangsheng menait la répression des bandits…
Au cours de la bataille acharnée du gué de Huanglong, l'armée de Tianxiong déploia sa puissance, rattrapant les ouvriers tournants revenus du Sichuan vers Yunyang et les rossant sans pitié. Les hors-la-loi furent presque battus à mort.
Après le combat, Lu Xiangsheng lança ses troupes à leur poursuite, pourchassant les fuyards jusqu'à ce qu'ils s'enfuient en panique, regagnant le Sichuan en désordre.
Il ne put aller plus loin et fit retirer ses forces.
Plusieurs jours s'étaient écoulés lorsqu'ils repassèrent par le district de Shangnan.
À l'approche de la ville du district de Shangnan, Lu Xiangsheng laissa échapper un « Hein ? » de surprise.
En l'espace de ces quelques jours, la ville du district de Shangnan s'était métamorphosée de façon spectaculaire. De grands groupes d'ouvriers rebâtissaient les remparts démolis. Une porte massive en bois, visiblement neuve et non peinte — conservant la teinte naturelle du bois — avait été dressée aux portes de la ville.
Lu Xiangsheng marmonna : « Hein ? Avec tant de gens du commun mobilisés pour rebâtir les murs, cela ne contrevient-il pas à la règle de mes Huit Mesures : "Interdire la perturbation des réquisitions pour préserver la subsistance du peuple" ? »
Cette pensée le rendit anxieux.
Le district de Shangnan venait à peine de subir la razzia des bandits — citoyens morts ou blessés. Maintenant que les hors-la-loi étaient à peine chassés, comment pouvait-on astreindre les survivants aux corvées ? C'était trop lourd pour le peuple.
Inacceptable !
Ce M. Li était totalement imprudent !
Lu Xiangsheng se hâta vers la ville.
Mais dès qu'il atteignit les portes, quelque chose clochait. Les ouvriers rebâtissant les remparts avaient l'air vifs et gais, discutant et riant, visiblement le cœur léger.
Ils ne ressemblaient en rien à de « misérables gens du commun contraints par les officiels aux travaux forcés ».
S'arrêtant net, Lu Xiangsheng empoigna l'un des travailleurs et demanda d'un ton sévère : « Que faites-vous ? »
Saisi de se faire attraper par un officier en armure, l'homme s'agenouilla. « Militaire Gentilhomme ! Ce serviteur indigne n'a enfreint aucune loi ! »
Lu Xiangsheng le rassura : « N'ayez crainte. Je souhaite seulement demander : comment pouvez-vous sourire tandis qu'on vous rafle pour la corvée ? »
« Corvée ? » L'homme secoua la tête. « Votre Honneur, je ne suis pas là par réquisition. Je suis un journalier engagé. »
Un immense point d'interrogation semblait flotter au-dessus de la tête de Lu Xiangsheng, s'étendant sur tout le ciel du district de Shangnan. « Un journalier ? Cela veut dire… quelqu'un vous paie pour rebâtir les murs ? »
« Pas en monnaie, mais trois jin de farine — par jour ! » Le visage de l'homme s'illumina. « Trois jin entiers ! Avec moi seul qui travaille dehors, mes cinq bouches à la maison peuvent manger. »
Lu Xiangsheng s'exclama : « Quoi ? »
En pleine sécheresse dévastatrice, offrir trois jin de farine par jour était inouï !
Puisqu'ils étaient engagés, non réquisitionnés, cela ne violait pas sa politique contre le travail forcé. Sa colère se dissipa instantanément, remplacée par le soulagement.
« Qui vous a engagés ? » insista Lu Xiangsheng.
L'homme répondit : « Un jeune gentilhomme riche qui s'appelle… »
Lu coupa : « M. Li ? »
« Ah oui ! M. Li, exactement. »
Lu Xiangsheng pensa avec admiration : M. Li n'avait pas lésiné sur les moyens. Avec tant d'ouvriers rebâtissant les remparts, il semblait que chaque homme valide épargné par les bandits dans le district de Shangnan avait été embauché. Cela faisait des centaines d'hommes — chacun gagnant trois jin de farine par jour, soit plus de mille jin de grain dépensés quotidiennement.
Consacrer de telles ressources à la défense de la nation contre les bandits ? Une âme véritablement louable.
Plus pressé, Lu entra dans la ville d'un pas tranquille.
Au-delà des murs, les réparations battaient aussi leur plein à l'intérieur.
Les bandits avaient incendié des quartiers entiers. Maintenant, des équipes d'ouvriers déblayaient les ruines calcinées et reconstruisaient les maisons, brique après brique.
Lu Xiangsheng sentit une chaleur lui gonfler la poitrine. Cela réalisait parfaitement une autre mesure : « S'atteler avec diligence à la construction pour établir des foyers au peuple. » Splendide ! Luo Xi et M. Li — quelle tranquillité ils lui offraient.
Il parvint bientôt à la porte nord, où une énième équipe travaillait à la route.
Usée et inégale par manque d'entretien, la route officielle menant au nord vers Wuguan était en train d'être aplanie par une large équipe…
Lu reconnut dans leurs actes l'application de la directive : « Tirer parti des ressources des monts et des lacs pour soulager la pauvreté. »
Son cœur s'envola !
Au départ inquiet que les officiels locaux résistent aux ordres, laissant les mesures sans effet, Lu n'avait jamais imaginé que le district de Shangnan les mette en œuvre si vite. Il faillit danser de joie !
Les officiels des cinq circuits, huit préfectures et neuf provinces devraient étudier le modèle de Shangnan. Plus tard, il devait leur dire d'en tirer les leçons.
Ses pas s'accélérèrent vers le yamen pour louer Luo Xi et M. Li. Mais un messager qui arrivait l'intercepta en chemin, rapportant d'urgence : « Nouvelle — une faction d'ouvriers tournants avance vers le col de Wulin. »
Lu soupira. Pas le temps de causer avec le général Luo ni M. Li aujourd'hui — la répression des bandits exigeait la priorité.
Il quitta la ville en hâte et mena l'armée de Tianxiong droit au col de Wulin.
Quelques jours plus tard au col de Wulin, ils assistèrent à la mise à sac et à l'incendie de la forteresse par dix mille ouvriers tournants.
L'armée de Lu attaqua férocement. L'armée de Tianxiong fit à nouveau preuve de sa puissance, mettant les bandits en fuite désordonnée. Lu en décapita des centaines et captura les survivants — plus de trois mille vivants.
Comme auparavant, une exécution en masse était impensable, contraire à l'ordre naturel. On ramènerait les prisonniers pour les réinstaller.
Mais comment les gérer ? À court d'argent et de grain, Lu faisait face à une crise budgétaire — trois mille captifs étaient un fer brûlant entre ses mains. Il n'eut d'autre choix que de faire demi-tour avec eux en tow.
Des semaines plus tard, ils repassèrent par le district de Shangnan…
Cette fois, juste à l'extérieur de la ville du district, une structure colossale s'élevait en construction.
Des hommes coiffés de chapeaux bleus dirigeaient des équipes d'ouvriers, qui s'affairaient sous leurs ordres.
Curieux, Lu s'approcha. « Quel ouvrage est-ce ? »
Un chapeau bleu — sans se démonter face au rang élevé de Lu et offrant un franc sourire — répondit : « Nous construisons l'Usine d'Acier Shang n° 1. »
Lu Xiangsheng demanda, perplexe : « Shang Acier ? Qu'est-ce que c'est ? »
Le chapeau sourit. « Abréviation d'Usine d'Acier de Shangnan n° 1. »
Lu resta coi. « Fondre le fer et l'acier ? »
« Exactement ! » expliqua le chapeau. « La montagne Tianzhu dans le district de Shanyin à l'ouest d'ici, et les monts Lushi à l'est — tous deux proches — recèlent de riches gisements de minerai de fer. Comme les distances jusqu'à notre ville du district sont à peu près égales, nous avons implanté cette fonderie juste à l'extérieur de Shangnan. Dorénavant, tout le minerai de la montagne Tianzhu et des monts Lushi viendra ici pour être traité. »