Dès que Zhu Changxun eut entendu cela, il se sentit tout chose.
« La douve ! » Zhu Changxun : « Ma douve de Luoyang, comment a-t-elle pu être comblée si aisément ? »
Fan Shangyin : « Oui, un petit détachement ennemi ne le pourrait certainement pas, mais des dizaines de milliers de bandits le font aisément. Il suffit de déverser mille charrettes de boue et de pierres dans la rivière, et ils peuvent combler un secteur favorable pour lancer l'assaut. »
Zhu Changxun : « Aaaaaah ! Vite, protégez-moi, votre seigneur. »
Ses gardes l'entourèrent prestement.
Tous : « … »
Fan Shangyin le réconforta : « Altesse roi Fu, vous n'avez pas lieu d'avoir si peur. Tant que nous ne leur laissons pas l'occasion de pousser les brouettes plus près, cette boue et ces pierres ne finiront pas dans la douve. »
Zhu Changxun sentit l'orgueil l'envahir : « C'est ça, c'est ça ! Utilisez les armes à feu, tirez à l'arc… Bref, tuez tous les bandits qui poussent les brouettes. »
Il agita la main : « Inutile de me protéger ; allez tirer des flèches. »
Ses gardes se dispersèrent sur-le-champ.
Juste à cet instant…
Les rebelles poussèrent hors des rangs des chars à boucliers fabriqués à la hâte, chacun à quatre roues et portant une paroi de bois, avançant lentement vers la première ligne. Qui plus est, il y en avait un bon nombre, sept ou huit, reliés entre eux comme un immense mur mobile.
Bai Yuan : « Yo ! Ces rebelles deviennent de plus en plus malins ! Chaque fois qu'on les voit, ils ont progressé. »
Zhu Changxun pâlit et dit au capitaine des gardes : « Les armes à feu et les flèches ne peuvent pas percer cette planche de bois, n'est-ce pas ? »
Le garde acquiesça : « Ne peuvent pas percer. »
Zhu Changxun : « Aaaaaah ! C'est fini. Avec ce truc pour les protéger, ils peuvent charger jusqu'au bord de la douve et y déverser la boue et les cailloux. La douve est fichue. Gardes, arrêtez de tirer des flèches ; revenez à mes côtés et protégez-moi, votre seigneur. »
Les gardes l'entourèrent à nouveau illico.
Tous : « … »
lui dit en riant : « Altesse roi Fu, ne pourriez-vous avoir un peu moins peur de la mort ? En hommes, nous devrions être résolus. »
Zhu Changxun : « Si je n'avais pas peur de la mort, j'aurais disputé le trône depuis belle lurette. Ai-je l'air de quelqu'un qui veut briguer le trône ? »
Tous : « … »
Raisonnement solide et convaincant !
Ce roi Fu Zhu Changxun, en son temps, fut l'un des prétendants sérieux au trône. Mais il n'osa jamais se battre pour l'obtenir ; il mit sa survie en priorité absolue.
Protéger sa tête de chien était le but de sa vie.
Juste alors, un grand vacarme monta depuis l'extérieur de la ville, et la masse des troupes rebelles commença d'avancer…
Chars à boucliers devant, brouettes derrière, rangs serrés de soldats bandits pressant vers Luoyang.
Aux premières années de l'ère Chongzhen, l'armée bandite n'attaquait presque jamais les villes, ne pillant qu'occasionnellement un ou deux petits districts. Mais ces deux dernières années, l'armée bandite a attaqué les villes de multiples façons ; des endroits comme Zezhou, Liaozhou… Ils en ont pris pas mal, des villes d'État, et ont même osé attaquer la préfecture de Taiyuan, la préfecture de Huaqing.
À présent, ils osent même assaillir Luoyang, une audace qui dépasse le ciel.
Zhu Changxun hurla comme un cochon qu'on égorge : « Tirez des flèches, faites feu avec les armes à feu ! Qu'attendez-vous ? »
Fan Shangyin : « Pas encore à portée ! Ne criez pas. »
Zhu Changxun : « … »
Juste à cet instant, Bai Yuan, se tenant à côté de Zhu Changxun, tendit la main sur le côté. « L'arme à feu ! »
Un domestique de la famille Bai jaillit sur-le-champ, plaçant le fusil Sharps dans la main de Bai Yuan.
Bai Yuan braqua le fusil avec un sang-froid inégalé et dit à Zhu Changxun en riant : « Prince, permettez-moi de vous montrer un tour de magie. »
Zhu Changxun : « ? »
Bai Yuan : « Je vais tirer dans la figure du soldat bandit qui dépasse dans l'interstice entre le troisième et le quatrième char à boucliers. »
En entendant cela, Zhu Changxun crut entendre un idiot.
Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais manipulé d'armes à feu ; la précision de cette misère était pitoyable. À plusieurs centaines de pas, vous vouliez toucher un fantôme ? Et vouloir que la balle passe par l'écart entre deux chars à boucliers ? C'était au-delà du ridicule.
Zhu Changxun : « Impossible ! Absolument impossible ! »
Bai Yuan écarta les mains. « Oh, Prince, comment pouvez-vous ne pas me croire ? J'attache une grande importance à l'art du tir parmi les Six Arts du Gentilhomme. »
Zhu Changxun dit avec colère : « On doit tenir compte du lieu et de l'occasion pour se vanter. Ce Prince n'a pas l'humeur aux plaisanteries à cet instant… »
Il n'eut pas fini sa phrase que Bai Yuan leva le fusil en un éclair, visa et tira — les gestes furent un seul mouvement fluide et continu.
On n'entendit qu'un grand bruit, qui fit sursauter violemment Zhu Changxun. Il se tourna prestement vers l'interstice entre le troisième et le quatrième char à boucliers et vit que le soldat bandit coincé dans l'écart venait de s'effondrer. Cependant, il ne parvint pas du tout à discerner si l'homme avait été touché en pleine figure.
Zhu Changxun prit une grande inspiration : « Il l'a vraiment touché ? »
Bai Yuan éclata de rire : « En arithmétique, je me suis déjà fait dépasser et piétiner par mon fils, mais en matière d'art du tir, nul ne peut me surpasser. Hahaha ! »
Cette fois, il ne fanfaronnait pas !
Bai Yuan était le tireur d'élite numéro un actuel du village de Gaojia — sans égal.
Toutefois, en tant que commandant en chef distingué, il était plutôt improbable qu'il se tapisse dans un coin du champ de bataille comme un vrai sniper, moissonnant la vie des chefs ennemis depuis l'ombre. Aussi son talent de tireur d'élite était-il quelque peu gâchi, plus ou moins.
Le coup de Bai Yuan marqua le début de l'assaut des soldats à armes à feu.
Un autre soldat à arme à feu pressa la détente avec un bang.
Mais son adresse n'égale pas celle de Bai Yuan. La balle ne passa pas par l'interstice des chars à boucliers. Elle frappa un char à boucliers. La lourde planche de bois arrêta la balle, ne laissant qu'un petit creux à sa surface.
Pan ! Pan ! Pan !
Le crépitement sporadique des tirs retentit. Les tireurs d'élite parmi les deux mille soldats à armes à feu ouvrirent le feu les uns après les autres. Cependant, ceux qui manquaient de confiance en leur visée n'osèrent pas gaspiller leurs balles et restèrent sur place, armes prêtes.
Certains de ces tireurs réussirent ; d'autres échouèrent.
Certaines balles furent stoppées par les chars à boucliers, tandis que d'autres parvinrent à percer les interstices, abattant les troupes bandites derrière.
Face à cette scène, Zhu Changxun resta tout saisi. « Comment se fait-il que vos soldats à armes à feu puissent tirer si loin et si juste ? Comment font-ils ? »
Bai Yuan n'allait pas lui expliquer la technologie des canons rayés. À la place, il sortit son éventail pliant, l'ouvrit d'un coup de poignet, masquant la moitié de son visage, et ricana. « Alors ? Ils valent cinq taëls d'argent par tête maintenant ? »
Zhu Changxun toussota. « Hem, disons que la valeur a un peu augmenté. Quatre taëls et neuf qian. Quatre taëls neuf, c'est vraiment le maximum que je puisse offrir. »
Bai Yuan : « Le Prince a-t-il déjà entendu parler d'une sorte de volaille ? Elle s'appelle canard. »
Zhu Changxun : « Canard ? Qu'est-ce que le canard vient faire là ? Qui n'a jamais entendu parler du canard ? »
Bai Yuan : « Je vais vous confier un petit secret méconnu. Les canards, voyez-vous, même après la mort, leur bec reste raide. »
Zhu Changxun : « … »
Le crépitement des armes à feu continua par à-coups. La plupart des soldats de la Milice du village de Gaojia n'étaient pas des tireurs d'élite. Ils restèrent tous en position, observant froidement ces chars à boucliers qui approchaient de plus en plus. Deux cents mètres… cent mètres… quatre-vingts mètres… soixante-dix mètres… cinquante mètres…
Voyant les troupes ennemies se rapprocher et les soldats à armes à feu incapables d'engager efficacement, Zhu Changxun s'affola, faillit sauter sur place. « Qu'allons-nous faire ? Bien que les soldats à armes à feu soient redoutables, ils ne peuvent percer les chars à boucliers ! Ils arrivent ! Les bandits voyous arrivent ! Au secours ! Quelqu'un protégez vite ce Prince ! »