Luoyang, porte est.
Zhu Changxun était assis sur la tour de la porte avec ses cinq cents Gardes, l'air fort mécontent.
Actuellement, les rebelles bandits étaient actifs près de Kaifeng, à l'est, et s'ils venaient, ce serait par l'est. Il avait donc déployé tous ses cinq cents Gardes à la porte est.
Fan Shangyin avait organisé un grand nombre de notables locaux pour former une milice et soutenir la mise en scène.
Zhu Changxun maudissait ses ancêtres dans son for intérieur, profondément agacé. Bien sûr, il ne maudissait pas l'Empereur fondateur, mais les suivants.
Zhu Yuanzhang avait en fait été très bon pour ses descendants. Il avait enfeoffé plusieurs de ses fils dans des villes importantes, les laissant commander des troupes pour consolider les fondations de la famille Zhu.
Mais Zhu Di avait lancé la campagne de Jingnan, qui avait pleinement mis au jour les inconvénients de laisser des princes féodaux commander des troupes, poussant les empereurs suivants à user de toutes sortes de stratagèmes pour dépouiller les princes de leur pouvoir militaire.
À la génération de Zhu Changxun, en tant que dignitaire Roi Fu stationné à Luoyang, « centre du monde », il n'avait que cinq cents Gardes, sans oser en avoir un de plus.
Zhu Changxun maudissait en son for intérieur : si j'avais autant de troupes que notre ancêtre Zhu Di quand il fut enfeoffé à Yanjing, aurais-je peur d'une bande de rebelles comme le Lapin des Terriers ? Mille tonnerres ! Notre génération de princes vit plus misérablement que des chiens. Et je me suis encore fait extorquer dix mille taëls par un notable local.
Y songeant, il se tourna vers Fan Shangyin à ses côtés : « Gouverneur provincial, ce Bai a pris l'argent, alors pourquoi ne s'est-il pas encore montré ? »
Fan Shangyin : « Il arrive. Il arrive. Regarde. »
Zhu Changxun se tourna pour regarder…
Les soldats à armes à feu de Xiaolangdi arrivaient.
D'un seul coup d'œil, Zhu Changxun devint inquiet.
Une troupe de deux mille hommes avançait en formation serrée, d'un pas cadencé, faisant trembler le sol à son approche.
Ces deux mille hommes n'étaient pas cuirassés ; du moins, à l'œil nu, ils portaient tous des vêtements de coton. Des armes à feu en bandoulière, des sacoches à munitions attachées à la taille. Ils débordaient d'entrain et d'énergie, des sourires confiants aux lèvres.
Tout bonnement, ils montèrent en fanfaronner sur le rempart et se mirent à prendre position.
Zhu Changxun pestait en son for intérieur : un notable local ose assembler deux mille miliciens et les équiper ouvertement tous d'armes à feu. Mais moi, un prince, je n'ose en réunir que cinq cents Gardes. Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Envie, jalousie et haine !
Zhu Changxun ne put s'empêcher de se plaindre : « Il a rassemblé autant de soldats à armes à feu — n'a-t-il pas peur que la cour l'accuse de rébellion ? »
Fan Shangyin baissa la voix : « La cour s'en fiche depuis belle lurette. Tu n'as pas entendu ? Sur la côte, un certain Zheng Zhilong, un pirate amnistié, achète ouvertement des armes à feu en grande quantité depuis des lustres. La cour lui a accordé le titre de général guérillero, le laissant acheter librement navires, armes à feu et canons. »
Zhu Changxun : « … »
Cela le rendait fou. Zhu Changxun écarta les cinq doigts, paume tournée vers le haut, et gémit amèrement : « Donc seuls les princes féodaux n'ont pas le droit de jouer à ce jeu — tous les autres peuvent, eux ? Même un voleur peut, mais pas un prince ? »
Fan Shangyin le regarda d'un air étrange, comme pour dire : tant mieux si tu l'as compris.
Zhu Changxun n'osa pas trop se plaindre de cette affaire de peur de nouveaux soupçons, alors il changea de sujet : « J'ai donné dix mille taëls d'argent à Bai, et il n'a envoyé que deux mille hommes pour défendre la ville. Cela fait cinq taëls par homme — n'est-ce pas ridiculement cher ? »
Fan Shangyin : « C'est que tu n'as pas vu à quel point ses soldats à armes à feu sont efficaces. »
Zhu Changxun : « Quelle efficacité peuvent-ils avoir ? Ce ne sont que des armes à feu. Je n'ose peut-être pas en manipuler en grand nombre, mais j'en ai quelques-unes ici pour m'amuser. »
Après cela, il fit signe, et un garde s'approcha, présentant une arme à feu qu'il posa dans la main de Zhu Changxun.
Zhu Changxun : « Je m'en suis même servi pour tirer sur des oiseaux. »
Fan Shangyin nota : il avait dit « tirer sur des oiseaux », mais pas « en abattre » — ce qui voulait dire qu'il avait raté. Quelle sottise de s'en vanter.
Zhu Changxun : « Cette chose ne tire pas très loin, et viser est impossible. Un coup parti, le rechargement est d'une lenteur. Ce n'est qu'un jouet. »
Cela dit, il regarda les deux mille soldats à armes à feu de Bai Yuan et secoua la tête : « Dix mille taëls d'argent pour engager deux mille soldats comme ça, ça ne vaut pas le coup, vraiment pas du tout. »
Fan Shangyin eut envie de le railler, mais après réflexion, il n'y voyait pas grand intérêt. Quand les rebelles bandits attaqueraient, il comprendrait. Bien sûr, le mieux était qu'ils ne viennent pas.
…
Aux abords de Kaifeng, le camp des rebelles bandits.
Devant le Roi de la Perturbation était étalée une carte sommaire, qui représentait le terrain de tout le Henan.
Cette carte avait été dessinée par le général, très grossièrement, mais pour les bandits, quelqu'un capable de tracer à la main la carte topographique complète du Henan passait pour assez cultivé. La plupart des bandits ignoraient tout de la situation du monde et ne comprenaient rien.
Le Roi de la Perturbation adressa un regard encourageant au général : « Nous avons réussi à franchir la barrière naturelle du Fleuve Jaune. Maintenant, comme l'a dit le général, nous contournons Luoyang et filons au sud-ouest, en direction du Huguang. »
Il venait de finir sa phrase quand, soudain, deux généraux sortirent de sous la tente. L'un s'appelait Meng Hu, l'autre Du Hu, et ils étaient frères.
Meng Hu dit : « Frère Roi de la Perturbation, pourquoi contourner Luoyang ? Luoyang est le centre du monde, une célèbre ville riche. À l'intérieur, il y a aussi un célèbre seigneur féodal, qui s'appelle comment, déjà, roi ? »
Du Hu répondit : « Frère, c'est le Roi Fu. »
Meng Hu dit : « Exact, exact, exact, le Roi Fu ! Luoyang est très riche. Si nous laissons une proie si facile sans la croquer et la contournons, ne serait-ce pas stupide ? »
Le Roi de la Perturbation hésita.
Le général prit la parole : « Tu sais que Luoyang est le centre du monde, donc tu devrais savoir qu'il est facile à défendre et difficile à attaquer. Ce n'est pas quelque chose qu'on puisse prendre aisément. »
Meng Hu dit : « Bien sûr qu'on le sait, mais ne pas essayer du tout et juste contourner — je ne l'accepte pas. C'est comme un âne… comment ça s'appelle, déjà ? »
Du Hu répondit : « Frère, c'est un cheval ! »
Meng Hu dit : « Exact, exact, exact, que ce soit un âne ou un cheval, faut le mener dehors pour l'essayer, pour savoir. Nous devrions tenter le coup, peu importe qu'on puisse le prendre ou non. »
Le visage du général s'assombrit : « À côté de Luoyang se trouve Xiaolangdi. Vous avez probablement oublié qui nous a repoussés la dernière fois qu'on a traversé le Fleuve Jaune. »
Meng Hu dit : « Ce n'était qu'un notable local de Xiaolangdi ? Appelé Bai… Bai quoi ? »
Du Hu répondit : « Frère, c'est Bai Yuan ! »
Meng Hu dit : « Exact, exact, exact, ce putain de notable Bai Yuan. La dernière fois, il y avait le fleuve, nos soldats du nord ne sont pas bons pour la navigation, donc on a subi de lourdes pertes. Cette fois, c'est tout par terre — je ne le crains pas du tout. »
Le général dit : « Ne donnez pas de suggestions aussi absurdes ; je suis en désaccord avec l'attaque de Luoyang. »
Meng Hu dit : « Arrête de faire le chef ici. Tu es en désaccord ? Quel est ton rang ? Ici, c'est le Frère Roi de la Perturbation qui décide, pas toi, le général. »
Le général se tut.
Alors, plusieurs personnes se tournèrent vers le Roi de la Perturbation.
Le Roi de la Perturbation resta stupéfait sous leurs regards !
Il n'était pas un grand stratège ; en fait, c'était juste un chef banal et sans inspiration. Quand ses subordonnés se disputaient, il manquait de la capacité à trancher.
Le Roi de la Perturbation pesa le pour et le contre, trouvant les arguments des deux subordonnés raisonnables. Après avoir longuement réfléchi, il dit : « Bon, eh bien, ceux qui veulent sonder Luoyang peuvent y aller, ceux qui ne veulent pas peuvent la contourner. Faisons juste à la va-comme-je-te-pousse. »