Les renseignements fournis par Li Yuan étaient très importants.
Shi Jian fronça les sourcils.
Jusque-là, quand la Milice du village de Gaojia affrontait des troupes de bandits, elle se battait toujours en rase campagne ou en position de défense.
En défense, les soldats à armes à feu étaient très commodes : ils se cachaient derrière des fortifications et tiraient des salves qui écrasaient l'ennemi.
En rase campagne aussi, c'était facile : ils pouvaient abattre les cibles l'une après l'autre à des centaines de mètres, comme au tir à la cible.
Mais cette fois, les rôles d'attaquant et de défenseur s'étaient inversés.
Les troupes de bandits disposaient carrément d'une place forte ; que faire contre ça ?
Si les bandits se cachaient derrière le château, les soldats à armes à feu ne pourraient pas les atteindre.
Lancer des grenades par-dessus ? Les grenadiers seraient exposés aux flèches ennemies et subiraient des attaques sans pouvoir riposter ; ce n'était pas sûr non plus.
Surtout dans la phase finale de l'assaut, une fois les combats de rue engagés, les soldats à armes à feu n'auraient plus aucun avantage et risqueraient de lourdes pertes.
Bien sûr, les soldats à armes à feu avaient des baïonnettes.
Mais il y avait un hic...
En venir au combat à la baïonnette, c'était renoncer à leur point fort et n'y recourir que par nécessité.
Au moment même où il y pensait, la tête de Zheng Gouzi surgit à côté de lui : « Vieux Shi, puisque c'est un siège, emmenons des canons. On n'a qu'à pilonner ce satané château. »
Les yeux de Shi Jian s'illuminèrent : « Ça se tient ! »
À force d'être toujours sur la défensive, il avait oublié que le village de Gaojia maîtrisait la technique des canons. Comme ils ne combattaient que des troupes de bandits et jamais de siège, les canons étaient tombés dans l'oubli.
Shi Jian : « Que les bateaux du port de Qiachuan transportent les canons jusqu'ici, ensuite on passera à la traction par chevaux pour les amener à Wangjiacha et pilonner ce satané endroit. »
Zheng Gouzi ricana d'un air sinistre : « Quelques coups de canon, et les bandits planqués là-dedans soit s'enfuiront, soit lèveront les mains pour se rendre. Pas besoin de combats de rue. »
En entendant la conversation, Li Yuan parut abasourdi : « Euh, général Shi, nous... avons vraiment des canons ? »
Shi Jian sourit : « Oui ! »
Li Yuan essuya une sueur froide : « Nous sommes vraiment si puissants ? »
Shi Jian et Zheng Gouzi éclatèrent de rire : « Attends un peu, petit. Nous avons encore bien d'autres tours dans notre sac. »
...
À l'époque où Wang Jiayin avait envoyé une force navale attaquer le port de Qiachuan, Bai Yuan avait utilisé les canons comme de grosses armes à feu pour le repousser. Il avait alors compris qu'on ne pouvait pas se servir des canons n'importe comment : il fallait former des servants spécialisés pour les manœuvrer.
C'est ainsi qu'à la demande de Bai Yuan, le bataillon d'artillerie du village de Gaojia fut officiellement créé.
Et ainsi naquit le bataillon le plus délaissé de tous.
Tout maîtres des armes à feu qu'ils étaient, on les négligeait vraiment !
Il n'y avait aucun travail.
Chaque jour, c'était entraînement, entraînement, entraînement, entraînement.
L'emploi du temps était rempli d'entraînements ; rien d'autre n'y figurait.
Que ce soit Cheng Xu, Xing Honglang, Bai Yuan, Shi Jian ou Wang Xiaohua, pas un seul général ne faisait appel au bataillon d'artillerie.
On ne pouvait pas le reprocher aux généraux : il n'y avait vraiment aucune occasion pour les canons de montrer leur puissance.
Les bandits étaient connus pour tirer un coup et changer aussitôt de position, errant sans retenue à travers le pays ; quand les canons auraient-ils jamais eu l'occasion de bombarder quoi que ce soit ?
Aussi, à l'instant où Shi Jian demanda la mobilisation du bataillon d'artillerie...
Le camp de l'artillerie au port de Qiachuan explosa en acclamations.
« On a du boulot ! »
« Vous savez depuis combien de temps j'attends ce jour ? »
« Les frères, on se chauffe ! »
Tout le bataillon d'artillerie était aussi en liesse qu'un jour de fête.
Ils s'étaient entraînés avec rigueur pendant des années ; maintenant que l'action commençait, chacun savait exactement ce qu'il avait à faire.
Les uns attelaient prestement des chevaux aux canons.
D'autres rangeaient prestement les boulets dans des caisses et les chargeaient.
Les bombes furent préparées.
Leur entraînement portait ses fruits : entre la réception de la nouvelle et le départ en marche, il ne s'écoula qu'un clin d'œil, et tout se fit sans le moindre effort.
Un grand navire transporta le bataillon d'artillerie en remontant le fleuve Jaune.
Les artilleurs chantaient avec entrain, au son des gongs et des tambours portés à leur paroxysme.
Quand leur navire de transport accosta au bac de Longmen, Li Yuan, sur l'embarcadère, crut presque voir arriver une troupe de saltimbanques.
Mais en regardant mieux, il reçut le choc de sa vie.
Du navire descendaient canon après canon.
Et ces canons étaient de deux couleurs bien distinctes.
Les uns brillaient d'un éclat argenté : c'étaient les canons en acier inoxydable donnés directement par , depuis l'extérieur de la boîte.
Les autres étaient d'un noir terne : c'étaient les canons en alliage de bronze et de fer forgés uniquement par le travail des petites gens.
Li Yuan, bouche bée, les compta un à un : « Un canon, deux canons, trois canons... cinq... dix... hein ? Encore ? Il en reste encore à bord ? Hé, il n'y aurait pas une erreur ? On n'a pas besoin d'autant, on s'attaque juste à une petite bande de bandits ! »
Le commandant de l'artillerie sauta du navire, tout exalté, saisit la main de Li Yuan et lança : « C'est toi, le camarade guide qui doit nous montrer le chemin ? On compte sur toi tout à l'heure. »
Li Yuan essuya une sueur froide et répliqua : « Ce petit fort est minuscule ; vous comptez le réduire entièrement en poussière ? Il nous suffit de trois ou cinq canons pour abattre un pan de mur et forcer l'ennemi à se rendre. »
Le commandant de l'artillerie riposta : « Quoi ? Trois ou cinq ? Tu plaisantes ? Mes camarades n'ont pas vu le feu depuis des années, on décroche enfin une mission, et tu veux qu'on n'en amène que trois ou cinq ? Qu'est-ce qu'on dit aux frères restés derrière ? Qu'ils restent à la maison à se tourner les pouces devant des fourneaux froids ? »
Li Yuan : « ... »
Le commandant le prit par les épaules et le secoua avec force : « La place forte ennemie est une ville colossale, n'est-ce pas ? Il faut déployer tout le bataillon d'artillerie, pilonner sans relâche pendant cinq jours et cinq nuits et tirer mille obus pour anéantir l'adversaire, pas vrai ? Ça doit être comme ça. Dis-le comme ça, et l'affaire est réglée ! »
Li Yuan : « ... »
Shi Jian se fraya un chemin depuis l'arrière et intervint : « Li Yuan, quelle est la taille réelle de ce fort ? N'en exagère pas l'ampleur juste pour faire plaisir au bataillon d'artillerie. »
Li Yuan prit un air profondément embarrassé : « Il n'est pas grand. Avec trois ou cinq... euh... cinq ou six canons, ça suffirait. »
Le commandant de l'artillerie se lamenta à grands cris : « Aaah ! Vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! »
Shi Jian ouvrit grand les mains : « Bon, arrête de brailler. Envoie six canons, alors. »
Le commandant de l'artillerie contre-attaqua : « En tenant compte des risques, comme un canon qui s'enraye ou qui s'abîme en route, mettons huit canons. »
Shi Jian, partagé entre la colère et l'envie de rire, se retint : « On est au marché ou quoi ? Voilà qu'on marchande, maintenant ? Plus on traîne de canons, plus il faut de chevaux et plus la logistique s'alourdit : c'est un gaspillage énorme et inutile. Et souviens-toi aussi d'une chose : sans même demander confirmation, tu as trimballé tous ces canons jusqu'au bac de Longmen pour rien. Rien que ça, c'est de l'effort gaspillé. »
Le commandant de l'artillerie baissa tristement la tête.
C'est alors que la Divinité du Fil de Coton brodée sur sa poitrine éclata soudain d'un rire franc : « Ce n'est rien, ce n'est rien, ce n'est pas tout à fait de l'effort gaspillé. Cette fois-ci, de la réception du renseignement militaire à la mobilisation de tout le bataillon, c'était en soi une excellente occasion d'exercice. Chaque officier de notre bataillon d'artillerie s'est tenu prêt sur-le-champ après l'alerte, tout le monde s'est mobilisé comme un seul homme, et le trajet du port de Qiachuan jusqu'au bac de Longmen s'est fait sans accroc : rien que ça, c'est un exercice de terrain réussi avec brio. »
Le commandant de l'artillerie rayonna de bonheur : « La Divinité est si merveilleusement bonne ! »
Shi Jian concéda : « Ma foi, la Divinité vous gâte vraiment. »
Seul Li Yuan restait complètement abasourdi ; il pointa du doigt la broderie qui venait de parler et s'écria, incrédule : « Ça a parlé... Vous ne trouvez rien de bizarre ? Ça vient de parler ! »
Shi Jian le réprimanda : « C'est la Divinité. L'appeler "ça", c'est d'une impolitesse totale. »
Li Yuan bégaya : « Alors la Divinité existe vraiment ? Aaah ! »