Bien que les pluies aient été abondantes l'année précédente, le fleuve Jaune avait débordé.
Mais les humeurs du Ciel étaient étranges : à peine la sixième année de l'ère Chongzhen commencée, la sécheresse revint, et le nord du Shaanxi ne vit plus une goutte de pluie.
Entre la préfecture de Yan'an et la ville fortifiée de Yansui, les sables jaunes s'étendaient sur des lieues, et la famine balayait le pays.
Dans le même temps, les tribus mongoles razziaient férocement les frontières, attaquant Lingzhou, Hengcheng, Yansui, Xichuan et d'autres régions.
Le nord du Shaanxi sombra de nouveau dans le chaos.
À ce moment-là, les troupes de Shi Jian se préparaient à lancer l'attaque.
Elles reprenaient la formule de sept cents vétérans encadrant trois cents nouvelles recrues.
Avant le départ, tout le monde vérifiait frénétiquement son équipement, et les soldats nettoyaient soigneusement leurs fusils.
C'est alors que, sur la tête de pont à l'ouest du bac de Longmen, un homme dépenaillé à l'air misérable avançait péniblement.
Cet homme s'appelait Li Yuan.
C'était le messager que Chen Qiyu avait envoyé la dernière fois demander de l'aide, et qui avait vécu « Huit-Six monte la montagne ».
Après avoir entendu parler de la façon dont étaient traités les soldats de la Milice du village de Gaojia, Li Yuan n'avait cessé de se demander s'il devait changer de camp, retournant la question dans tous les sens.
Après plusieurs jours de décision difficile, il avait courageusement renoncé à son statut et était devenu déserteur : comme il n'avait ni famille, ni carrière, ni parents, ni proches, sa fuite en solitaire ne ferait de tort à personne.
Déserter n'était pas chose facile.
Il s'était déguisé et s'était éclipsé en douce, évitant tout le long du chemin les postes de contrôle impériaux, et grâce à sa grande expérience, il avait franchi d'innombrables obstacles pour s'enfuir jusqu'au bac de Longmen.
En voyant devant lui le haut pont de Longmen enjamber le fleuve Jaune, Li Yuan poussa enfin un soupir de soulagement.
Il fouilla sa poche et sentit qu'il lui restait ses deux dernières pièces de cuivre ; s'il était arrivé au bac de Longmen un jour plus tard, ces deux pièces ne lui auraient peut-être même pas payé un demi-repas.
Li Yuan pressa le pas vers la tête de pont est.
Il avançait en titubant vers sa destination...
Un fortin en ciment se dressait sur la tête de pont est, et la sentinelle postée au sommet hurla : « Qui va là ? »
Li Yuan leva vite la tête. « C'est moi, c'est moi ! Le courrier de la préfecture de Yan'an ! Il y a quelques jours, je suis venu ici demander vos troupes de secours. »
La sentinelle le reconnut aussitôt. « Oh ? La dernière fois, tu étais venu à cheval, plein de prestance ! Pourquoi tu es dans cet état aujourd'hui ? »
Li Yuan lui cria en retour : « J'ai déserté, je ne veux plus servir la préfecture de Yan'an. Je suis venu me ranger sous les ordres du Défenseur Shi Jian. »
Les sentinelles : « Hein ? »
Les deux sentinelles échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire toutes les deux. « Alors c'est ça ! Félicitations, frère, tu as choisi une meilleure cause. »
L'une des sentinelles descendit du fortin, fit entrer Li Yuan et le conduisit tout droit auprès de Shi Jian.
En entrant, Li Yuan s'aperçut que les troupes de Shi Jian se préparaient à l'attaque : tous les soldats inspectaient leur équipement et leurs provisions, tandis qu'on déplaçait de grandes quantités de marchandises.
Li Yuan s'exclama, surpris : « Ah ? On dirait que je tombe très mal. »
Shi Jian lui sourit. « Le chef de bandits rallié Wang Chenggong s'est de nouveau rebellé à Xichuan ; il a attaqué Shuanghuyu et campe maintenant à Wangjiacha. Je croyais que tu étais venu nous prévenir... Pourquoi cet air ahuri ? »
Li Yuan répondit : « Euh, la nouvelle ne m'était pas encore parvenue quand j'ai déserté. »
Shi Jian éclata de rire. « Hahaha, je comprends maintenant. Tu dois bien connaître le terrain de Xichuan, non ? »
Li Yuan s'empressa de répondre, plein de fierté : « Oui ! Je connais parfaitement le terrain et les coutumes de cette région. »
Shi Jian dit : « Très bien, tu arrives à point pour nous servir de guide. Quelqu'un ! Donnez au frère Li un équipement, le même que le nôtre... Ah non, tu n'as pas encore appris à te servir d'un fusil, on ne peut pas t'en confier un à la légère. Donnez-lui plutôt un jeu de nos arbalètes de poing et de nos sabres de ceinture réformés. »
En entendant qu'il s'agissait d'équipement réformé, Li Yuan supposa qu'il devait être bien médiocre.
Contre toute attente, quand les soldats de l'intendance lui apportèrent l'équipement, il fut grandement saisi : il y avait là une armure de coton de première qualité, un sabre d'acier de premier ordre et une arbalète de poing finement ouvragée.
En revêtant cette tenue complète, il se sentit aussitôt devenu un « soldat d'élite », du genre de traitement que seuls les gardes personnels des officiers pouvaient espérer.
Et ce n'était pas tout : les soldats de l'intendance lui fourrèrent aussitôt un sac dans les bras, contenant les rations militaires portatives de la campagne. À l'intérieur se trouvaient toutes sortes de mets délicieux, ceux-là mêmes que les troupes de Shi Jian avaient autrefois exhibés pour faire étalage devant Chen Qiyu et les troupes de Luo Xi.
Un soldat de l'intendance dit : « Tiens, c'est ta part ! »
Li Yuan : « !!! »
En effet, recevoir un traitement d'élite dès le départ... Changer de camp, c'était vraiment une sacrée chance.
Li Yuan se sentit revigoré, avec l'impression d'être apprécié à sa juste valeur.
Comme dit le proverbe, un guerrier meurt pour celui qui reconnaît sa valeur ; à cet instant, Li Yuan trouvait que risquer sa vie n'avait rien d'inquiétant.
Il s'habilla correctement, prit le sac de rations, retourna auprès de Shi Jian, joignit les poings et dit : « Maître. »
Shi Jian dit : « Quoi ? Qu'est-ce que c'est que cette façon de m'appeler ? »
Li Yuan dit : « Désormais, je serai votre garde personnel, alors naturellement je dois vous appeler Maître, et non Général comme un étranger. »
Shi Jian éclata d'un grand rire. « Ne fais pas ça, ne fais pas ça. Chez nous, au village de Gaojia, on ne suit pas la tradition des gardes personnels. Tous les soldats de la Milice sont placés sous la bannière de la Divinité, et ton équipement comme tes rations militaires sont distribués par le comité du village au nom de la Divinité : ce n'est pas moi qui les paie de ma poche. »
Li Yuan dit : « Hein ? »
Shi Jian se désigna la poitrine. « Regarde, la Divinité est là, et tes vêtements l'ont aussi. »
Li Yuan baissa les yeux et vit qu'en effet, sur le plastron de son armure de coton, il y avait un miroir brillant qui protégeait le cœur. Sur l'étoffe de coton juste au-dessus, une statue de la Divinité était brodée.
Li Yuan avait déjà entendu le mot « Divinité » bien des fois : lors de sa dernière visite, on l'avait mentionnée, et le pont dehors avait lui aussi été construit par la Divinité.
Il l'accepta donc assez vite, joignit les poings et dit : « Général Shi, puisque vous voulez que je sois le guide de cette expédition, j'ai quelques mots à dire. »
Shi Jian dit : « Oh ? Vas-y ! »
Li Yuan dit : « Tout à l'heure, vous avez dit que l'armée de bandits de Wang Chenggong campait à Wangjiacha. »
Shi Jian dit : « Oui, c'est ce que rapportent les renseignements. »
Li Yuan dit : « Je suis déjà allé une fois à Wangjiacha. Il y a là-bas un ancien château, sans doute de l'ère Hongwu, bâti par la cour pour contrer les Mongols. Il est extrêmement solide, facile à défendre et difficile à prendre. Tout près, il y a aussi une montagne escarpée appelée Ge Bo Yu, elle aussi facile à défendre et difficile à prendre. »
En entendant cela, Shi Jian haussa légèrement les sourcils. « Tu veux dire qu'il y aura un siège ? Ou un assaut en montagne ? »
Li Yuan hocha la tête. « Exactement ! »
Il fit un geste comme pour figurer un grand château. « L'armée de bandits défendra sûrement depuis l'ancien château, et si elle ne peut pas le tenir, elle risque de s'enfuir dans le Ge Bo Yu pour se défendre en s'appuyant sur les montagnes escarpées et les eaux dangereuses. Pour cette mission, je crains que nous ayons des assauts difficiles à mener. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Les soldats à armes à feu sont redoutables en défense, mais pour attaquer un château, ils ne sont sans doute pas très efficaces... Surtout à la fin, quand il faut charger à l'intérieur et livrer des combats de rue dans le château. Les soldats à armes à feu sont un peu... euh... »
Shi Jian comprit. « Au corps à corps, on est lourdement désavantagés ! »