La tête farcie par le bavardage désordonné des ouvriers tournants du village de Gaojia, le courrier finit par atteindre un nouvel embranchement et changea encore de bus.
Mais cette fois, il n'y avait plus d'ouvriers tournants à bord.
Tous ceux qui montaient étaient des gens du commun.
Il avait en fait déjà atteint la lisière de la montagne Huanglong, et des gens du commun venus de l'extérieur des montagnes commençaient à prendre le bus.
Ils avaient tous fière allure et des vêtements propres, rien à voir avec les gens du commun que le courrier avait vus au Yansui : on aurait dit les habitants de deux mondes distincts.
Leurs sujets de conversation, eux aussi, n'avaient rien de commun avec ceux du Yansui.
Au Yansui, quand les gens parlaient, c'était surtout de ce qu'on mangerait aujourd'hui, de ce qu'on mangerait demain, de l'endroit où trouver à manger ou de celui où la nourriture coûtait moins cher...
Ici, on se demandait si quelqu'un avait déjà vu la nouvelle pièce de la troupe d'opéra, on voulait acheter une peinture à accrocher au mur de la maison, ou bien la veste ouatée de la fille avait un trou et on espérait la remplacer par une neuve.
Le courrier en resta complètement abasourdi.
Après bien des efforts, le bus arriva enfin à la gare de Hancheng.
Le courrier savait que l'endroit n'était plus très loin du bac de Longmen. Il cessa donc de prendre le bus et galopa vers Longmen.
En arrivant au bac de Longmen, il découvrit un pont d'une majesté saisissante qui enjambait le Fleuve Jaune, et le choc le laissa sans voix.
Puis il aperçut une armée en train de franchir le pont.
Elle brandissait une grande bannière où l'on lisait « Défenseur de Huaiyin, Shi » : c'était Shi Jian, le Défenseur.
Fou de joie, le courrier accourut aussitôt : « Défenseur Shi, on m'a envoyé... »
« Compris ! » le coupa Shi Jian. « Des renforts pour le district de Yanjiang, c'est ça ? Regarde, j'ai déjà mobilisé l'armée et on part tout de suite. Suis-nous. »
« Hein ? Défenseur Shi, comment avez-vous... »
Shi Jian ne répondit pas. Il se contenta d'agiter la main en lançant un ordre : « Accélérez l'allure ! Nous devons foncer au secours du district de Yanjiang et empêcher qu'on fasse du mal aux gens du commun. »
« Au pas de course ! »
La Milice du village de Gaojia se mit à trottiner au pas en scandant : « Une, deux ! Une, deux ! »
Le courrier découvrit avec stupeur que cette armée courait d'un pas parfaitement synchronisé : tous levaient la jambe gauche ensemble, tous levaient la jambe droite ensemble.
Chaque foulée tombait pile sur le rythme des « Une, deux ! Une, deux ! ».
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi courir de cette façon ?'
Peu importait, ce n'était pas l'essentiel.
« Puisque le général Shi s'est déjà mis en route, votre subordonné va retourner faire son rapport au gouverneur provincial. »
Il éperonna son cheval en hâte et repartit à bride abattue vers Hancheng.
Après une nuit de repos à Hancheng, il reprit les bus de bon matin le lendemain, changeant à chaque arrêt, changeant encore...
Pour finir, le bus Huit-Six le ramena à l'endroit même où il était monté la première fois.
Debout à son point de départ, le courrier se retourna sur le chemin parcouru. Rien de tout cela ne lui paraissait réel, il avait l'impression de rêver.
...
Le district de Yanjiang, c'était la montagne !
Dès que la troupe de Shi Jian pénétra dans le district de Yanjiang, elle se sentit écrasée par le poids des montagnes.
Partout, des ravins s'entrecroisaient et communiquaient dans toutes les directions.
En s'y engageant, il fallait sans cesse franchir un ravin ou gravir une pente.
Shi Jian avait lui-même été éclaireur, l'un des tout premiers de la Milice du village de Gaojia, et il savait mieux que personne combien le travail de reconnaissance comptait. Sur un terrain aussi tourmenté, surtout, il était vital de ne pas baisser la garde.
Il envoya une bonne dizaine d'éclaireurs, qui se glissèrent en avant dans les différentes ravines.
Zheng Gouzi marchait à ses côtés. Les deux hommes étaient devenus de vrais frères à l'époque où ils servaient ensemble comme éclaireurs, et ils étaient entrés ensemble dans la montagne Huanglong pour éliminer Wang Zuogua. Zheng Gouzi leva les yeux vers les montagnes alentour et éclata de rire : « Frère Shi, tu te souviens de la fois où on était partis en reconnaissance contre Wang Zuogua ? Monsieur Lapin s'était embusqué dans les herbes et avait tranché les attributs de ce type avec l'Épée du Lapin Céleste ! »
Shi Jian gloussa : « Hahaha, je me souviens, je me souviens. À l'époque, on n'était que de simples soldats, et maintenant on est généraux tous les deux, hahaha. »
Zheng Gouzi sourit de toutes ses dents : « Les frères de notre ancienne fournée, même le moins gradé commande au moins une équipe de cent hommes aujourd'hui. »
En disant cela, une pointe de nostalgie le gagna malgré lui.
Shi Jian reprit : « Cela dit, ce terrain est vraiment pénible. J'ai sincèrement un peu peur de tomber dans une embuscade. Une bande de troupes de brigands pourrait surgir juste devant nous à tout moment. »
Zheng Gouzi : « Les éclaireurs sont déjà partis, ne t'en fais pas. »
Shi Jian secoua la tête : « On n'a qu'une douzaine d'éclaireurs expérimentés, un par ravine. Ils ne peuvent pas tout couvrir, ils vont forcément laisser des trous... »
Il n'avait même pas fini sa phrase qu'à une centaine de mètres en avant, en diagonale, un groupe d'hommes jaillit d'une ravine très étroite.
Ils étaient vêtus de haillons, sales et débraillés, et brandissaient un assortiment hétéroclite de sabres, de lances, d'épées, de hallebardes et de bâtons. Ils n'avaient pas du tout l'air de combattants dignes de ce nom.
Ils étaient sortis d'une ravine extrêmement étroite et bien cachée, à l'évidence une de celles que les éclaireurs de la Milice du village de Gaojia avaient manquées.
Ainsi, les deux groupes se retrouvèrent nez à nez, à cent mètres l'un de l'autre.
En face, les hommes se mirent aussitôt à hurler : « Les officiels ! Merde, les officiels ! »
Après ce cri, sans un mot de plus, ils replongèrent dans l'étroite ravine.
Ils n'avaient visiblement pas la moindre intention d'affronter les troupes officielles.
Les sourcils de Shi Jian se crispèrent légèrement. Il hésita un bon dixième de seconde : devait-il ordonner aux soldats à armes à feu d'ouvrir le feu ? Mais une seconde pensée le retint. Des haillons et des armes disparates ne faisaient pas forcément d'eux des brigands. Et s'il s'agissait d'une milice locale ?
Ouvrir le feu sur des gens sans savoir qui ils étaient, ce n'était pas une conduite d'homme honnête.
Ce bref instant d'hésitation suffit : le groupe se faufila prestement dans l'étroite ravine.
Le temps que les hommes de Shi Jian couvrent la centaine de mètres jusqu'à l'entrée et jettent un coup d'œil à l'intérieur, ils virent que la ravine décrivait un coude brusque quelques dizaines de mètres plus loin. Les silhouettes avaient déjà disparu.
Zheng Gouzi le pressa : « Laisse-moi entrer avec quelques hommes pour les poursuivre et voir ce qu'il en est. »
Shi Jian secoua la tête. « Non, c'est trop dangereux. Si ce sont des brigands planqués dans une grotte au fond de cette ravine, entrer avec une petite troupe fera de toi une cible facile pour une embuscade. On n'aurait pas le temps de venir te sauver. »
Zheng Gouzi : « Hmph ! Tu as raison. »
Les deux hommes regardèrent tout autour d'eux, devant, derrière, à gauche, à droite. Partout, le terrain était criblé de ravines et de ravins. Ils se plongèrent dans des réflexions soucieuses. Que faire ? Ici, compter sur les éclaireurs ne suffirait tout simplement pas.
« Il faut envoyer des hommes sur les pentes, pour inspecter les environs d'en haut. »
« Mais au bout de quelques pas sur le versant, on bute facilement sur le relief... Ensuite, il faut redescendre tant bien que mal au fond de la ravine, pour remonter aussitôt la pente d'en face... Il faudrait que les éclaireurs soient des singes pour s'en sortir. »
Les deux hommes en souffraient. Cet endroit était vraiment difficile.
Ils se creusaient encore la tête quand un bruit de sabots retentit soudain devant eux. Deux éclaireurs revenaient vers eux au grand galop. Celui du cheval de tête se tenait bien droit, mais le second était affalé sur le dos de sa monture et semblait blessé.
Le cœur de Shi Jian se serra. C'étaient des éclaireurs qu'il avait formés lui-même, ses précieux protégés. « Que s'est-il passé ? » demanda-t-il d'une voix dure.
L'éclaireur resté droit lui renvoya en rugissant : « Quelques brigands étaient tapis dans une petite ravine, là-devant ! On passait juste à côté quand des flèches ont jailli en traître ! Le vieux Li a été touché ! »
Shi Jian jura : « Bon sang ! Les soignants ! Les soignants ! »
La colonne fut un instant plongée dans le désordre. Bientôt, les soignants examinèrent l'éclaireur blessé et appliquèrent un remède. « Heureusement, la blessure n'est pas grave. Il s'en remettra, quelques jours suffiront. »
Alors seulement Shi Jian poussa un soupir de soulagement.
Il releva la tête et parcourut du regard l'immense étendue de ravines creusées devant lui, l'humeur plus sombre encore.
« Quelle plaie ! »
« Comment on fait la guerre dans ce fichu endroit ? »
Les soldats, eux aussi, avaient le cœur inquiet.