Li Daoxuan découvrit soudain cinq petits personnages de plus dans la boîte. Oui, cinq en trop.
Le matin même, après avoir acheté à manger pour les petits personnages, il les avait comptés exprès pour s'assurer qu'ils étaient bien quarante-deux, ni un de plus ni un de moins. (Pour ceux qui auraient oublié, se reporter au chapitre 5.)
Or il y avait maintenant quarante-sept petits personnages dans la boîte.
Ces cinq-là semblaient s'être « faufilés » depuis le bord de la boîte-paysage.
Ils portaient des uniformes assortis d'un rouge sombre, un sabre à la ceinture et un instrument de fer à la main. Dans le dos de leur veste, un cercle blanc portait le caractère yamen, ce qui leur donnait des allures de fonctionnaires d'autrefois.
Au moment où ils s'étaient « faufilés » dans la boîte-paysage, l'attention de Li Daoxuan était tout entière aux villageois : il n'avait donc pas vu l'instant précis. Quand il remarqua ces cinq petits personnages, ils avaient déjà atteint l'entrée du village.
Li Daoxuan en fut profondément déconcerté. 'Comment ces cinq sbires sont-ils entrés dans ma boîte-paysage ? C'est tout de même étrange !'
C'était comme si quelqu'un qui n'élevait que quarante-deux hamsters en trouvait soudain cinq de plus dans la cage, et même pas de la même espèce : à n'y rien comprendre.
Il fit le tour de la boîte-paysage, regarda à gauche, à droite, encore et encore. Les quatre côtés étaient de verre hermétiquement clos, et seul le couvercle du dessus pouvait servir d'entrée ou de sortie. Mais après avoir versé le riz à l'intérieur, Li Daoxuan avait bel et bien refermé le couvercle avec soin.
Les aérations ?
Non : elles étaient petites et placées haut, les petits personnages ne pouvaient pas y passer.
Cela n'avait aucun sens !
Pendant qu'il enquêtait, il vit que les cinq nouveaux sbires semblaient se disputer avec les villageois ; il colla vite l'oreille contre la boîte et tendit l'oreille.
L'un d'eux aboyait de colère :
« Misérables paysans, toujours à esquiver l'impôt. Vous préparez une révolte, peut-être ? »
Un autre agitait son instrument de fer d'avant en arrière.
« Si vous ne payez pas vos impôts sur-le-champ, je vous jette tous en prison jusqu'au dernier. »
La figurine du chef du village s'avança en se forçant à sourire.
« Honorables officiers, ce n'est pas que nous refusions de payer, c'est que nous n'avons ni argent ni grain. Tout le monde est au bord de mourir de faim. Regardez le temps qu'il fait : pas une goutte de pluie depuis des mois, toutes les récoltes des champs ont péri... »
Le sbire ricana froidement.
« La sécheresse n'est pas une excuse. L'argent de l'impôt impérial doit être versé en totalité, quelles que soient les circonstances, sinon c'est une trahison. »
Le chef du village prit un air affligé.
« Honorables officiers, regardez les gens de notre village : tous pâles et maigres, prêts à s'effondrer au moindre souffle de vent. Où voulez-vous que nous prenions de l'argent ? Nous mourons de faim et nous ne pouvons vraiment pas payer nos impôts. »
Le sbire aboya :
« Bon à rien, je vais fouiller le village à l'instant. Si je découvre que vous avez caché du grain pour ne pas payer, vous pourrirez en prison jusqu'à la fin de vos jours. »
Il écarta le chef du village d'une bourrade et entra dans le village d'un pas arrogant.
En voyant la scène, Li Daoxuan ne put s'empêcher de la trouver amusante. Ces sbires et ces villageois entamaient-ils un nouveau développement ?
Quand il avait découvert la boîte-paysage, elle jouait un scénario : une bande de brigands de montagne qui pillaient et tuaient dans le village. Il avait donc cru que les petits personnages étaient des automates rejouant une histoire écrite d'avance. Il était intervenu de sa main et avait tué les brigands, avant de finir par comprendre que les petits personnages avaient une conscience véritable.
Mais la boîte était si petite, et ils n'étaient que quarante-deux à l'intérieur : il avait supposé qu'aucun autre changement n'interviendrait. Or voilà que, sorties de nulle part, cinq figurines de plus apparaissaient et jouaient une intrigue de sbires opprimant d'honnêtes gens.
Que se passait-il exactement ?
Quelque chose clochait !
Un sentiment profondément étrange et inquiétant monta dans son cœur.
Cette boîte n'était pas aussi simple qu'il l'imaginait : ce n'était sûrement pas seulement affaire de garder une boîte pleine de petits personnages.
Les cinq sbires semaient le désordre dans le village, entrant au hasard chez les villageois et renversant partout les meubles, emplissant les lieux de vacarme.
Le chef du village se tendit visiblement. Les maisons ordinaires n'étaient pas un souci, puisque personne n'avait vraiment de quoi manger, mais celle de Gao Yiye était à moitié remplie de grains de riz géants, gros comme des meules. Si les sbires la trouvaient...
Plus il était nerveux, plus il désignait la cible.
Les sbires remarquèrent aussitôt que les regards des villageois dérivaient sans cesse vers une seule masure, comme si quelque chose y était caché.
Tous les jeunes du village s'étaient rassemblés devant cette masure, deux d'entre eux plaquant le dos contre la porte, comme s'ils craignaient que quelque chose ne bondisse à l'ouverture.
L'attention des sbires se braqua instantanément sur elle.
« Écartez-vous, écartez-vous ! » cria l'un d'eux en se dirigeant vers la maison de Gao Yiye.
Les villageois se raidirent d'un coup, tous les visages changèrent. Le chef du village barra d'instinct le passage au sbire.
L'homme le poussa avec force, et il tituba sur le côté, manquant de tomber.
Un groupe de sbires se rua devant la maison.
« Dégagez ! »
Plusieurs jeunes hommes serrèrent les poings, mais aucun n'osa ni ne voulut s'écarter.
Le sbire décocha soudain un coup de pied. Gao Yiye et Gao Chuwu, adossés à la porte, furent projetés de côté. Privée de tout appui, la porte de planches s'ouvrit à la volée, et le riz qui était à l'intérieur déferla aussitôt vers eux.
Dans un fracas, les grains de riz géants roulèrent en tous sens. Le sbire de tête resta pétrifié, mais il avait la chance d'avoir pratiqué quelque temps les arts martiaux et d'être assez leste pour bondir en arrière sur-le-champ. De plus, Gao Chuwu et les autres ayant repoussé le riz géant à l'intérieur un peu plus tôt, il était empilé plus proprement, ce qui affaiblit la force de la coulée. Elle ne l'écrasa donc pas d'emblée sous le tas et ne l'ensevelit qu'à mi-corps. Les autres sbires prirent eux aussi un air terrifié et sautèrent en arrière tous ensemble.
L'homme enseveli battait des bras et des jambes pour se dégager. En voyant qu'il était pris sous des grains de riz gros comme des meules, il en eut le souffle coupé. Les quatre autres restèrent bouche bée d'étonnement, incapables de parler pendant un long moment.
Les villageois ne savaient pas davantage quoi dire et gardaient un silence complet.
La scène tomba d'un coup dans un calme inquiétant. Au bout de quelques secondes, le sbire enseveli sous le riz finit par hurler :
« Cessez de bayer aux corneilles ! Sortez-moi de là. »
Les quatre autres se précipitèrent, écartèrent les grains de riz et le tirèrent de là.
L'un d'eux balbutia :
« Le village de Gaojia cachait des choses pareilles ? Ce... ce riz... qu'est-ce que cela veut dire ? Pourquoi est-il si énorme ? »
Le chef du village serra les dents.
« C'est du riz divin que la Grande Divinité nous a accordé pour survivre. Si vous osez y toucher, la Grande Divinité mettra fin à vos jours. »
Les cinq sbires échangèrent un regard, ne sachant s'ils devaient le croire.
La scène se figea de nouveau, et personne ne parla pendant de longues secondes.
Li Daoxuan avait tout observé en silence et se demandait s'il devait intervenir. La scène était bizarre. Pour protéger ses quarante-deux petits personnages à lui, il savait qu'il pouvait passer la main et écraser sur-le-champ ces sbires nouveaux venus, exactement comme il avait écrasé les brigands de montagne.
Mais était-ce le meilleur coup à jouer ?
D'où venaient ces cinq sbires ? Comment étaient-ils entrés dans la boîte ? D'autres petits personnages allaient-ils s'y introduire plus tard ?
Tant de choses restaient obscures !
Agir à la hâte maintenant ne serait peut-être pas la meilleure des solutions.