Fan Shangyin dormait léger, si tant est qu'on pût appeler cela dormir.
L'âge lui avait volé son repos.
Après s'être tourné et retourné un moment, sans trouver le sommeil, il sortit de sa tente bigarrée et erra seul dans les rues de nuit du district de Wen.
La petite ville était enveloppée d'obscurité. Seuls quelques brasiers brûlaient le long de la muraille, projetant une lueur chétive.
Fan Shangyin jeta un coup d'œil autour de lui et ne remarqua qu'une poignée de gardes sur les remparts. La plupart des soldats dormaient profondément. Le district de Wen paraissait aussi sans défense qu'une agglomération en temps de paix.
Cette découverte le secoua. Il se précipita vers la tente de Li Daoxuan, écarta le rabat d'un geste brusque et entra sans frapper. Li Daoxuan était assis en tailleur dans un coin, les yeux clos, silencieux et immobile, semblant plongé dans une cultivation intérieure.
Fan Shangyin saisit les épaules de Li Daoxuan et le secoua violemment. « Xiao Juxia ! Monsieur Xiao ! Tout à l'heure encore, nous évoquions le raid nocturne imminent des bandits ! Comment pouvez-vous ne prévoir aucune défense ? Presque tous les soldats dorment ! »
Il le secoua pendant ce qui lui parut une éternité, pourtant Xiao Juxia demeura parfaitement insensible.
Alarmé, Fan Shangyin posa des doigts tremblants sous le nez de Xiao Juxia —
Puis se figea, raide comme la glace.
Pas de souffle !
Xiao Juxia avait cessé de respirer !
« Aaaaah ! » Fan Shangyin poussa un cri. « Non ! Monsieur Xiao a péri à l'heure critique ! Pourquoi ? Pourquoi maintenant ? Sa cultivation a-t-elle déclenché un chaos interne ? Comment est-ce possible ? Vous ne pouvez pas partir ! Le fléau rôde encore dehors ! Que va devenir le district de Wen ? »
Titubant hors de la tente, saisi de terreur, il fonça vers les quartiers de Chen Yuanbo. Y entrant en trombe, il secoua l'homme endormi avec force. « Catastrophe ! Monsieur Xiao est mort ! Le chevalier parfait est mort ! »
Chen Yuanbo faillit se disloquer en se redressant, hébété. « Gouverneur provincial ? Quelle folie est-ce là ? »
Fan Shangyin s'étrangla. « Monsieur Xiao… plus de souffle… des membres glacés ! »
Chen Yuanbo étouffa un rire intérieur : *Ce n'est que le réceptacle de la Divinité. Sans possession, comment respirerait-il ? Des membres froids, c'est exactement ça !*
Mais dire de telles vérités était impossible.
Se reprenant, Chen Yuanbo répondit : « Apaisez votre cœur, Gouverneur. Monsieur Xiao ne fait que pratiquer son art. »
Fan Shangyin resta bouche bée. « Son art ? »
« On l'appelle l'Art de Concentration du Chi de l'Âme de Glace », expliqua Chen Yuanbo. « Quand on le cultive, il plonge le corps entier dans un abîme glacé — les membres deviennent froids, le souffle devient imperceptible. Une seule inspiration peut durer un ou deux liang. »
« Vous osez me tromper ? » Fan Shangyin bondit.
« Cet officiel n'oserait présumer. »
« Je vous dis qu'il a l'air mort ! »
« Patience », apaisa Chen Yuanbo. « Une fois que Monsieur Xiao aura achevé son cycle de cultivation, il s'éveillera. »
L'inquiétude rongeait encore Fan Shangyin. « Bien, laissons ça ! Expliquez vos dispositions ! Nous anticipions leur raid nocturne ! Pourquoi permettre une telle négligence ? »
« Parce que l'attaque ne viendra qu'après le passage de minuit », dit Chen Yuanbo calmement. « La première moitié de la nuit ne recèle aucune menace. Monsieur Xiao nous a ordonné de bien nous reposer d'abord — pour rassembler nos forces afin d'écraser ces chiens de bandits plus tard. »
Fan Shangyin le fixa. « Vous savez avec précision à quelle heure ils frapperont ? »
« En effet ! » Chen Yuanbo acquiesça. « Monsieur Xiao a reconnu leur camp ce soir. Il a surpris le plan du chef bandit. »
Fan Shangyin aspira brutalement —
L'air vif de la nuit s'engouffra dans ses poumons comme un brin de nouilles tirées à la main.
Fan Shangyin entendait une chose pareille pour la première fois. Dans une bataille entre deux armées, le grand général d'un camp s'infiltre dans le camp ennemi pour écouter leurs projets. C'était absolument ridicule. De quel roman ou de quel conte cette intrigue était-elle tirée ?
Le faire y croire instantanément était impossible.
Fan Shangyin était vraiment un peu sidéré.
Juste à ce moment, la voix de Li Daoxuan vint soudain de derrière : « Hein ? Qu'est-ce que vous faites éveillés en pleine nuit au lieu de dormir ? »
Fan Shangyin se retourna d'un coup et vit Li Daoxuan lui faire signe de la main.
Fan Shangyin : « Eh ? Eh eh eh ? Vous êtes vraiment vivant ? »
Li Daoxuan : « ? »
Chen Yuanbo lui fit un clin d'œil et parla vite : « Xiao Juxia, pendant que vous pratiquiez tout à l'heure ce Kung Fu de Concentration du Chi de l'Âme de Glace, le Gouverneur provincial a cru que vous étiez déjà décédé. »
Li Daoxuan : « Oh oh oh, c'est donc ça. Haha, merci pour votre inquiétude. L'art martial que je pratique est extrêmement bizarre. Quand je m'entraîne, j'ai vraiment l'air mort. »
Fan Shangyin s'avança, saisit la paume de Li Daoxuan pour la toucher, et dit : « Elle est encore très froide. »
Li Daoxuan répondit : « On s'habitue. Mes mains sont toujours glacées en hiver. »
Fan Shangyin : « … »
Li Daoxuan ajouta : « Gouverneur provincial, vous feriez bien de vous reposer au plus vite. Il y aura de l'animation dans la seconde moitié de la nuit. Vous ne voulez pas être somnolent quand l'action commence, n'est-ce pas ? »
Fan Shangyin soupira : « Hélas, comment cet officiel pourrait-il trouver le sommeil ? »
« Bon, si vous ne pouvez pas dormir, tant pis. Mais ne faites pas de bruit. Laissez les soldats bien se reposer encore un peu », dit Li Daoxuan. « Je dois continuer à pratiquer mon Kung Fu, Gouverneur provincial. Je vous prie de ne pas réclamer encore que je suis mort. »
Sur ces mots, il regagna directement sa tente, s'assit à nouveau en tailleur, et perdit instantanément tout signe de vie.
Fan Shangyin ressentit une inquiétude bizarre au fond de lui. Ce chevalier errant était assez correct, juste plutôt sinistre. Oublions, oublions. Ce vieillard essaierait de grappiller un peu de sommeil, si possible.
Fan Shangyin regagna sa tente mais se tourna et se retourna, incapable de dormir. Après on ne sait combien de temps, des voix s'élevèrent soudain dehors.
Il sortit en hâte de sa tente et vit Xiao Juxia, Chen Yuanbo et cinq cents soldats à armes à feu prêts à agir.
Les soldats à armes à feu s'habillèrent avec une vitesse incroyable et sortirent de leurs tentes. En quelques dizaines de respirations à peine, ils non seulement parvinrent à s'habiller entièrement et à saisir leurs armes, mais plièrent aussi leurs couvertures en blocs nets comme du tofu, aux bords tirés au cordeau.
Fan Shangyin les fixa, utterly bewildered : Pourquoi pliaient-ils leurs couvertures comme ça ?
Xiao Juxia se tenait devant le grand groupe de soldats à armes à feu et rit : « Dans une demi-heure, les bandits lanceront leur raid nocturne. Tout le monde, en position. »
Les soldats saluèrent d'une seule voix et se mirent alors à courir vers la direction de la porte nord.
Li Daoxuan les interrompit : « Non, ce n'est pas la porte nord. Les bandits viendront de la porte est. »
Fan Shangyin s'exclama : « Hein ? Vous savez même par quel côté les bandits attaqueront ? »
Li Daoxuan sourit : « Tout à l'heure, je me suis infiltré dans le camp des bandits de nuit et j'ai entendu jusqu'au dernier détail de leur plan complet. »
Fan Shangyin : « … »
Les cinq cents soldats à armes à feu se tournèrent vers la porte est.
Personne n'avait l'intention de défendre la muraille. Ils coururent directement hors de la ville.
Des sapeurs creusèrent et creusèrent sur le terrain découvert devant la porte est, sans que personne ne sache ce qu'ils fabriquaient.
Les autres, organisés par le Capitaine, se divisèrent en plusieurs petites escouades et s'allongèrent à plat ventre dans les bois. Comme c'était d'une noirceur totale sans aucune visibilité, ils n'avaient même pas besoin de trouver de vraies cachettes. Ils pouvaient simplement ramper dans n'importe quel petit trou de terre qu'ils trouvaient au sol.
Fan Shangyin ne comprenait pas de toute façon, il ne put que regarder bêtement depuis le côté.
Une fois tout prêt, tous étaient complètement cachés.
La porte est retrouva son calme, ne laissant que deux sentinelles patrouillant sur le haut des murs sous la lueur pâle des brasiers.