Le commandant Bai Yuan des forces navales du village de Gaojia enfilait une robe blanche flambant neuve.
Il se contempla dans le miroir, convaincu d'une allure exceptionnellement fringante. Puis, escorté de ses serviteurs, il s'élança à cheval sur le pont du Fleuve Jaune de Linyi. Galoper librement sur l'ouvrage lui procurait une joie immense, le vent du fleuve hurlant à ses oreilles et sa robe blanche claquante au gré des rafales.
Un instant, il faillit s'évanouir devant sa propre beauté.
Le statut de Bai Yuan lui offrait une grande liberté de mouvement.
Il n'était pas un fonctionnaire de la cour tenu par des limites régionales, ni un hors-la-loi comme les bandits ou les contrebandiers de sel contraints de se terrer dans l'ombre.
En gentilhomme campagnard dont les ancêtres avaient connu la gloire — désormais riche mais dénué de tout titre officiel — sillonner le royaume, mener des affaires dans divers districts ou racheter des terres à des paysans relevait de la routine et allait de soi.
Dès lors, le développement de la ville de Sunji échut naturellement à sa charge.
Après avoir franchi le pont, il aperçut une foule compacte de gens du commun de Sunji rassemblée à l'extrémité est, les yeux brillants d'envie fixés sur le seigneur fortuné à la robe blanche voltigeante.
Bai Yuan déploya son éventail avec panache. Face aux villageois, le mot « Junzi » (gentilhomme) s'y lisait : « Mes amis ! Je porte le nom de Bai — vous pouvez m'appeler Monsieur Bai ou Maître Bai. Je suis aussi un disciple de la Divinité. Elle connaît les malheurs de Sunji et vient de promulguer un décret sacré m'ordonnant de rebâtir vos foyers et de vous mener à la richesse ! »
La foule éclata en acclamations.
Bai Yuan appliqua la méthode éprouvée du village de Gaojia : « Pour prospérer, commençons par la route. Ensemble, nous pavons une route en ciment menant de Sunji au port de Qiachuan. Tous les ouvriers seront nourris et recevront trois jin de farine par jour comme salaire. »
Les acclamations firent trembler l'air.
Alors, la statue de la Divinité dessinée à l'encre sur le revers de l'éventail se mit soudain à parler. Seules ses pupilles et sa bouche bougeaient, d'une façon inquiétante, rappelant un tableau maudit d'un conte d'horreur. Sa voix résonna, fantomatique : « Bai Yuan… Bai Yuan… »
Bai Yuan tressauta de frayeur, referma prestement son éventail et en rabattit l'image.
Instantanément, la Divinité brodée de fil d'or sur sa poitrine entrouvrit la bouche : « Pourquoi as-tu refermé l'éventail ? J'étais en train de parler. »
Bai Yuan s'écria : « Ah ! Pardonne à ce misérable, Divinité ! L'éventail qui parle m'a effrayé — le refermer a été un réflexe ! Épargne-moi ! »
Il s'empressa de rouvrir l'éventail.
La Divinité brodée secoua la tête, puis bondit de nouveau sur l'image encrée : « Il n'y a pas longtemps, Vieux Nan Feng et le Huitième Grand Roi Xi Ying ont attaqué les défenses du pont du Fleuve Jaune de Longmen tenues par Shi Jian. Heureusement, l'instructeur He est arrivé à temps et les a tenus en échec. »
Bai Yuan resta bouche bée : « Hein ? »
La Divinité d'encre poursuivit : « Les hors-la-loi ont pillé le bac de Longmen car c'est depuis toujours le point de passage le plus vital du Shaanxi et du Shanxi — une artère cruciale. Une fois qu'ils ont découvert le pont de Longmen dressé là ? Ils se concentreront dessus encore davantage. »
Bai Yuan acquiesça. « Sans aucun doute ! Désormais, ce pont du Fleuve Jaune de Linyi deviendra sûrement lui aussi un emplacement stratégique de premier ordre. »
Il comprit sur-le-champ : « La Divinité veut-elle dire que cet endroit court un risque élevé d'être ciblé par les hors-la-loi à présent ? »
« Précisément ! » répondit la Divinité d'encre. « Pas seulement les hors-la-loi, les officiels le convoiteront aussi ! »
Bai Yuan saisit : « Il nous faut des structures militaires ici, en plus du commerce. »
Voyants que Bai Yuan avait tout saisi instantanément, Li Daoxuan n'eut plus rien à ajouter et se tut.
Refermant une nouvelle fois son éventail, Bai Yuan retrouva son entrain et se tourna vers son serviteur. « File au village de Gaojia sur-le-champ. Réclame à Trente-Deux plus de fonds et de techniciens — surtout des chapeaux bleus. Il faut transformer Sunji en forteresse-tête-de-pont gardant le pont du Fleuve Jaune de Linyi. Si les hors-la-loi frappent ? Ils ne doivent jamais atteindre ce pont ! »
Comme le serviteur pivota pour partir, Bai Yuan le rappela. « Ah ! Demande aussi à Trente-Deux d'envoyer quelques diplômés du collège pour aider. Pas besoin de pointures comme Chen Yuanbo — même des diplômés médiocres feront l'affaire. »
Le serviteur s'inclina avant de se hâter.
Bai Yuan porta son regard au nord, vers le bac de Longmen. À cet instant même, Shi Jian fortifiait le port de Longmen pour en faire un bastion majeur. L'emprise du village de Gaojia ne cesse de s'étendre. Qu'adviendra-t-il ensuite ? Une épreuve testant nos réserves de talents…
…
Trente-Deux était assis, la tête entre les mains, dans la forteresse principale du village de Gaojia, absolument épuisé.
Ces temps-ci, il se sentait submergé.
La ville de Puzhou avait lancé une expansion infrastructurale à grande échelle — des usines poussaient partout, aspirant des masses de techniciens chapeaux bleus hors du village de Gaojia. Simultanément, le village étendait son influence vers les districts de Bai Shui, Dali et Hancheng — réclamant encore plus de chapeaux bleus pour y diffuser les innovations.
Juste au moment où il se sentait vidé à force d'organiser les effectifs, Shi Jian au bac de Longmen en réclamait davantage…
Fronçant les sourcils, Trente-Deux se lamenta auprès de Tan Liwen à ses côtés. « Des chapeaux bleus ! Des chapeaux bleus partout ! D'où sortent tous ces chapeaux bleus sans fin ?! C'est pas comme — "une femme ne peut pas cuisiner sans riz" ?! »
Tan Liwen répondit platement : « Ton proverbe dépasse le nombre de mots, Dong Weng. »
Trente-Deux claqua : « C'est là-dessus que tu te focalises ?! Tu passes totalement à côté ! C'est exactement "saisir la branche, négliger la racine" ! »
Tan Liwen recentra vite. « Nos innovations exigent des chapeaux bleus sur le terrain. Sans supervision, les ouvriers retombent dans les vieilles méthodes — ruinant les résultats escomptés. Chaque territoire a besoin de chapeaux bleus en nombre. Éliminer la pénurie n'est pas faisable ; au-delà d'accélérer la formation, point d'alternatives. Il faut simplement ratisser chaque recoin pour débaucher des chapeaux bleus vers Longmen. »
Fouillant frénétiquement des piles de documents, Trente-Deux finit par dénicher une piste : « Regarde ! La troisième aciérie de Puzhou approche de l'achèvement et a commencé la production ! Des chapeaux bleus s'y libèrent ! Transférons-les à Longmen. »
Avec Tan Liwen, ils épluchèrent les archives, parvinrent à réaffecter plus d'une douzaine de chapeaux bleus. Les ordres partirent — affectations temporaires à Longmen avec prime de déplacement.
La réaffectation éreintante prit enfin fin.
À peine Trente-Deux eut-il posé son pinceau qu'un serviteur de la maison Bai fit irruption, poings joints. « Troisième Intendant Trente-Deux ! Ce humble serviteur apporte la requête de Monsieur Bai ! La Divinité a décrété que transformer Sunji en forteresse-tête-de-pont demande beaucoup de chapeaux bleus… Oh, et aussi plusieurs diplômés du collège ! »
« Argh — ! » gémit Trente-Deux. « Non ! Il ne me reste rien ! Absolument rien ! »