Une salve de coups de feu étourdit le Huitième Grand Roi Nan Ying.
Il ne s'était pas attendu à voir autant de soldats à armes à feu des officiels arriver d'un coup…
Mais quelle putain d'unité était-ce là ? Il n'avait jamais croisé de troupes aussi féroces.
Cependant, entre comprendre cela et préserver sa vie, il choisit la seconde.
Il eut recours à la tactique la plus rodée des bandits : « Reculer ! »
Se retirer illico au moindre signe de pépin était leur vraie nature, et avec ce seul truc, ils survivaient à peine.
Le Huitième Grand Roi Nan Ying prit la fuite sans attendre, faisant passer ses arrière-gardes en avant-garde et filant vers le nord-est à pied ; sans armure lourde mais en tenue légère, le chargement de chaque bandit était encore plus léger que celui des soldats à armes à feu du village de Gaojia, si bien qu'ils se dispersèrent vite et s'évanouirent sans laisser de trace en un clin d'œil.
Ils laissèrent derrière eux un champ de cadavres et quelques bandits blessés qui gémissaient dans l'agonie.
Ce fut seulement alors que Cheng Xu fit avancer lentement ses troupes sur le pont de Longmen.
Shi Jian, qui s'était planqué dans les sacs de sable, sortit la tête et adressa à Cheng Xu un sourire gêné : « Instructeur He, merci d'être arrivé à temps ; j'ai failli y passer ici. »
Cheng Xu dit : « En un éclair, le Shanxi est redevenu si chaotique ? Rien qu'à ce bref aperçu, j'ai compté au moins vingt ou trente mille bandits. »
Shi Jian répondit : « C'est incroyablement grave. Depuis que Cao Wenzhao et Wang Cheng'en ont été rappelés au Shaanxi pour s'occuper des forces de Shen Yikui, les bandits du Shanxi sont devenus plus féroces. »
Cheng Xu rit amèrement : « Ils sont comme des élèves laissés sans surveillance par le maître ? »
Shi Jian rit aussi amèrement : « Exactement ! Dès que Monsieur Wang a le dos tourné, Gao Sanwa écrit au plafond. Maintenant que Cao Wenzhao est parti, cette bande de bandits s'est révoltée. »
Cheng Xu demanda : « Et Du Wenhuan ? »
Shi Jian répondit : « Du Wenhuan a déjà été mis en prison. »
Un point d'interrogation apparut lentement au-dessus de la tête de Cheng Xu : « Pourquoi ? »
Cheng Xu n'était pas aussi bien informé sur les nouvelles officielles que Shi Jian et les autres.
Shi Jian soupira doucement : « Il y a quelques mois, Shen Yiyuan a assiégé Qingyang, et Du Wenhuan est allé venger les frères Shen. Après avoir réussi à tuer Shen Yiyuan, il a aussi massacré des réfugiés de Yanchuan pour maquiller des exploits ; Wu Shen l'a découvert, l'a mis en accusation, puis Zhang Chengzhao s'y est mis aussi, donc Du Wenhuan a été emprisonné et destitué. »
En entendant cela, Cheng Xu ne put s'empêcher de grimacer : « Tuer des civils et s'en attribuer le mérite ? Si ça arrivait sur notre territoire, la Divinité l'aurait foudroyé sur-le-champ. L'autre jour, la Divinité a mentionné que le village de Gaojia manquait d'un chef d'école militaire, et j'envisageais de proposer de faire venir Du Wenhuan, mais il s'avère que c'est un scélérat qui tue des innocents pour la gloire — la Divinité ne tolérerait jamais un tel individu. »
Shi Jian jeta un œil aux deux mille miliciens derrière Cheng Xu et demanda sur un coup de tête : « Instructeur He, nos forces d'élite sont toutes sorties cette fois ? »
Cheng Xu hocha la tête : « La Divinité a dit de fortifier la ligne depuis le bac de Longmen, en passant par le district de Hejin et la préfecture de Pingyang, jusqu'au sud à la ville de Puzhou. Ce chemin se trouve sur la frontière entre le Shaanxi et le Shanxi, où les bandits aiment rôder ; il faut les corriger à fond pour qu'ils n'osent plus revenir. »
Shi Jian comprit.
Cheng Xu continua : « Le pont du Fleuve Jaune de Longmen sera désormais une route stratégique vitale — tous les transports terrestres entre le Shanxi et le Shaanxi le traverseront. Puisque tu es chargé de le garder, tu dois le défendre soigneusement. »
Shi Jian dit avec un léger embarras : « Je n'ai que quatre cents hommes pour tenir le pont contre des dizaines de milliers de bandits ; c'est plutôt dur. »
Cheng Xu pouffa et lui tapa sur l'épaule : « T'inquiète, après ce combat, tu n'auras plus seulement quatre cents. »
Shi Jian fut perplexe : « Comment ça ? »
Cheng Xu dit : « Viens, viens, apporte-moi papier et pinceau, et je vais t'apprendre à rédiger un rapport de bataille. »
Shi Jian répondit : « ??? »
Alors Cheng Xu saisit son pinceau et se mit à griffonner ; sautant les flatteries d'usage, il alla à l'essentiel : « … Le bandit Vieux Nan Feng et le Huitième Grand Roi Nan Ying ont attaqué conjointement le district de Hejin. Suivant l'ordre de défendre Hejin avec seulement quatre cents troupes, je n'ai ressenti aucune peur. Le chef bandit Vieux Nan Feng a chargé ma formation avec deux mille cavaliers, mais me tenant bravement seul au front, je l'ai condamné à haute voix, faisant appel à ses émotions et à sa raison jusqu'à ce qu'il se couvre le visage de honte et se retire. »
« Peu après, le Huitième Grand Roi Nan Ying a avancé avec cinquante mille bandits. J'ai combattu férocement au premier rang, refusant de céder malgré plusieurs blessures de flèches et chargeant trois fois dans les rangs ennemis, brisant leur courage tandis que mes hommes et la milice déferlaient, écrasant le Huitième Grand Roi Nan Ying au bac de Longmen…… Plus tard, un médecin a extrait de mon corps des flèches pesant plus de deux jin…… »
Une fois fini, Cheng Xu posa le pinceau, souffla sur l'encre avec fierté et grinça : « Tu vois ? Avec ce rapport soumis, je serai sûrement promu d'au moins deux rangs. »
La sueur perlait sur le front de Shi Jian : « Instructeur He, neuf choses sur dix que tu as écrites sont du pur n'importe quoi. »
Cheng Xu éclata de rire : « Je sais que j'invente, et les officiels et l'empereur le verront bien après lecture ; ça n'a pas d'importance. Feuillette les livres d'histoire — il y a plein de fiction dedans ! Tant que le résultat est bon : Vieux Nan Feng et le Huitième Grand Roi Nan Ying ont vraiment battu en retraite, et tu as tenu le bac de Longmen. Pourquoi chipoter sur quelques fioritures ? Tout le monde adore les rapports clinquants, et personne ne les scrute de près ! À moins que tu sois dans le haïssable Parti des Euniques. »
Shi Jian dit : « … »
Cheng Xu lui tapa sur l'épaule : « Travaille bien ; tu seras promu bientôt. »
Sans voix, Shi Jian rangea tout de même la lettre soigneusement dans une enveloppe, la scella à la cire, puis récupéra les oreilles des bandits tués par armes à feu dans une boîte et envoya quelqu'un les montrer au général Wang Cheng'en du Shaanxi.
Après avoir brièvement conseillé Shi Jian, Cheng Xu mena ses troupes vers le nord-est.
Pendant ce temps, les dix mille civils du district de Hejin étaient fortement effrayés par la bataille, refusant de retourner au district de Hejin de sitôt ; sans remparts, rester dans le chef-lieu était périlleux, exposé aux attaques de troupes bandits, donc ils décidèrent qu'il était plus sûr de ne pas y retourner.
Ainsi, Shi Jian les hébergea naturellement dans les Fortifications Hydrauliques.
Après ce combat, Shi Jian jugea les petites Fortifications Hydrauliques trop dangereuses ; il devait les agrandir d'urgence, alors il écrivit à Trente-Deux au village de Gaojia, demandant des fonds pour rénover le fort délabré.
Trente-Deux accepta sans broncher : « D'accord, on expédie le ciment illico et on envoie quelques casquettes bleues. Organise les dix mille réfugiés du district de Hejin comme ouvriers pour transformer ce fort pourri en forteresse en ciment. »
Shi Jian fut aux anges…
Au même moment.
Les forces de Xing Honglang venaient de quitter la ville de Puzhou et commençaient à remonter vers le nord ; après des dizaines de li, une misérable petite ville sans remparts apparut au bord du Fleuve Jaune, se dressant misérablement.
Gao Chuwu s'exclama : « Hein ? Cette ville est dégueulasse ! C'est quel patelin ? »
Xing Honglang répondit : « C'est la ville de Sunji, sous la charge du district de Linyi ; elle avait des remparts avant, mais les forces de Vieux Zhang Fei les ont probablement détruites en faisant des siennes. »