Erudit en maintes matières, Liang Shixian activa instantanément son mode de déduction au creux de sa pensée.
Les desseins de la Divinité, les desseins de la Sainte Dame, la situation du village de Gaojia, les convenances sociales — d'innombrables éventualités se ramifièrent comme les branches d'un arbre-monde dans son esprit, se déployant sans fin…
Puis, avec un *ding* mental, il verrouilla une conclusion.
La Divinité était un être immortel ; elle ne pouvait pas se mêler des affaires des mortels.
Ce ne pouvait être que la Sainte Dame qui avait forgé un Décret, n'est-ce pas ? Elle voulait s'appuyer sur le Décret de la Divinité pour placer plusieurs amis d'enfance du village de Gaojia, des jeunes du village, dans l'armée officielle. Ils gagneraient d'abord quelque mérite militaire, puis obtiendraient sans heurts des postes dans l'administration.
Oui, c'était forcément cela !
Après des années à naviguer dans les cercles officiels, Liang Shixian en avait vu de toutes les couleurs. Au sein de la bureaucratie du Grand Ming, les fauteurs de troubles étaient aussi nombreux que les poils de vache. Avec toutes sortes de démons et de monstres qui montaient des spectacles variés, il s'en était depuis longtemps désintéressé.
Il avait cru un temps que le village de Gaojia serait exempt de telles choses. Mais à présent… hélas, la nature humaine ! Même la Sainte Dame n'échappait pas à ses bas instincts.
Liang Shixian poussa un long soupir. « Très bien ! Cet official se conformera. »
Il ne dénonça pas directement la falsification du Décret par Gao Yiye, se disant : Placer quelques parents ou amis proches pour leur assurer des postes officiels n'était pas un si grand mal. Inutile de se heurter à la Sainte Dame pour si peu.
Son statut aux yeux de la Divinité valait probablement celui de Wei Zhongxian auprès de Zhu Youjian. De tels personnages étaient intouchables ; il n'avait pas à chercher querelle.
Il en informerait discrètement la Divinité lors de sa prochaine offrande d'encens. Mais pour une broutille pareille, même s'il le lui disait, la Divinité ne punirait sans doute pas sévèrement la Sainte Dame.
Les affaires entre mortels étaient presque toujours ainsi.
Les choses dans le royaume des immortels ne devaient guère différer.
Si les êtres célestes ne jouaient pas les favoris, comment tant de monstres bizarres apparaîtraient-ils dans *La Pérégrination vers l'Ouest* ?
Liang Shixian se recomposa et regagna son bureau, attendant en silence.
Ce soir-là, un cavalier rapide arriva. Un homme de confiance du général Wang Chengen du Shaanxi s'était présenté. Sa première requête : emprunter du grain.
Liang Shixian, bien préparé, ne bronchait pas. Il sourit faiblement. « Le général Wang est un excellent commandant. Le district de Chengcheng est disposé à prêter main-forte. Cependant… notre district compte quelques jeunes gens prometteurs. Ils souhaitent accompagner le général Wang au combat, pour apprendre l'art de la guerre. Je me demande… »
« Aucun problème ! » L'homme acquiesça sans hésiter. Il comprenait le donnant-donnant social. Après leur avoir rendu un si grand service, glisser quelques hommes sous leurs ordres pour qu'ils gagnent des mérites militaires allait de soi. Refuser aurait rendu la demande de grain elle-même caduque.
Liang Shixian : « J'organiserai immédiatement des porteurs pour acheminer le grain jusqu'à Hancheng. Je vous prie de demander au général Wang de patienter encore un peu. »
L'homme n'avait pas cru que l'emprunt de grain se réglerait si aisément en quelques mots. Comblé, il remercia Liang Shixian à profusion avant de repartir au galop vers Hancheng pour rendre compte.
…
Caserne du village de Gaojia.
Cheng Xu et Wang Er étaient assis face à face de part et d'autre d'une table. Tous deux portaient des masques de toile, masquant leurs visages. Bien que Cheng Xu sût qu'il avait Wang Er en face de lui, Wang Er ne reconnaissait pas Cheng Xu.
« La Divinité a parlé. Il nous faut placer nos gens dans l'armée du général Wang Chengen. Peu à peu, de l'intérieur, rallier le général du Shaanxi au camp de notre Divinité. » Cheng Xu désigna son propre masque. « Je ne peux pas y aller. Et toi non plus, n'est-ce pas ? »
Wang Er hocha la tête : « Je ne peux pas y aller. »
Cheng Xu : « Je n'ai sélectionné que Shi Jian. As-tu des candidats convenables ? Il leur faut être des hommes fermes, absolument incorruptibles par les officiels. Et assez habiles, assez éloquents, pour rallier les officiels au camp de notre Divinité. »
« Bigarré, c'est même pas beau », grommela Wang Er avec dédain avant de baisser la voix : « Mon subordonné, Chat Blanc. Il peut y aller. Les officiels n'ont absolument aucune chance de l'acheter. »
Cheng Xu : « Ah bon ? S'est-il déjà révolté ? N'est-il pas fiché dans les registres officiels ? »
Wang Er ricana et secoua la tête : « Inquieté-toi pas. Il est resté discret, n'a jamais fait rien de remarquable dans les armées de bandits. Son vrai nom est encore inconnu. Maintenant, s'il part du village de Gaojia, personne ne saura qu'il s'est révolté. On croira seulement que c'est un brave paysan du village de Gaojia. »
Cheng Xu : « Bien ! Alors nous enverrons Shi Jian et Chat Blanc. D'ailleurs, quel est le vrai nom de Chat Blanc ? »
Wang Er : « Wang Xiaohua. »
Pfft ! Cheng Xu ne put retenir son thé. « Un nom si mignon ? C'est pas un prénom de fille qu'on a donné à un garçon, ça ? »
Wang Er haussa les épaules : « Lui aussi, ça le tracasse. Mais ses parents lui ont donné ce nom. Il peut difficilement leur désobéir, non ? »
Li Daoxuan, qui écoutait, sentit la sueur lui couler dans le dos. Wang Xiaohua ! Mon dieu ! Ce nom… Heureusement que mes parents avaient un sens normal du prénom.
…
District de Hequ, yamen.
Ah non — ce lieu devrait désormais s'appeler la Résidence Royale !
Le palais de Yizi Wang, Wang Jiayin.
Wang Jiayin venait de descendre deux gorgées de vin et enlacait son épouse, Zhang. Ses yeux étaient troubles, laissant deviner des projets de plaisirs intimes.
Cette Zhang était la sœur de Zhang Liwei, le même qui avait tenté de tuer Wang Er.
Elle était née au village de Yaomao, fille de Zhang Maoxiu, chef de clan local éminent.
Elle était mariée à Wang Jiayin depuis à peine six mois.
Au sixième mois de la troisième année de Chongzhen, Wang Jiayin avait mené ses forces à la prise du fort de Huangpu. Alors que sa grande armée avançait vers le village de Yaomao, Zhang Maoxiu, le patriarche du clan local face à l'anéantissement, avait été forcé d'offrir sa fille. Ainsi Zhang subit l'humiliation profonde d'épouser un chef bandit. Tout le clan Zhang échappa à la mort, mais fut enrôlé de force dans l'armée de Wang Jiayin.
Toute la fortune de la famille Zhang devint les fonds militaires de Wang Jiayin. Zhang endura l'humiliation et l'avilissement, usant de son corps pour complaire à Wang Jiayin, rien que pour garder toute sa famille, jeunes et vieux, en vie. Son cadet, Zhang Liwei, dut feindre une loyauté absolue et servir de subordonné à Wang Jiayin.
Wang Jiayin, lui, prit les actes de son épouse pour de l'admiration sincère.
« Ma chère consort, je me suis proclamé Roi ; te voici Princesse consort. Attends encore quelques années. Une fois que j'aurai fini ce jeune vaurien de Zhu Youjian et monté sur le trône d'Empereur, tu deviendras Impératrice. »
Zhang ne put forcer qu'un sourire gauche : « Cette indigne concubine est comblée de joie. »
Wang Jiayin bombait le torse avec fierté : « Je commande une armée de trois cent cinquante mille hommes… »
Juste au moment où il fanfaronnait, un homme de confiance s'élança et annonça à haute voix : « Votre Majesté ! Bu Zhan Ni demande audience ! »
Bu Zhan Ni était un chef bandit majeur d'une force redoutable. Même Wang Jiayin devait lui accorder quelque respect. Il fit un geste de la main : « Qu'il entre. »
Peu après, Bu Zhan Ni pénétra. Il salua poing dans la paume et, après les formules d'usage, alla droit au but : « Votre Majesté, je viens vous demander d'arbitrer une affaire. »
Wang Jiayin : « Oh ? De quoi s'agit-il ? »
Bu Zhan Ni : « La contrebandière de sel du Shanxi, Xing Honglang, a tué le Vieux Zhang Fei, capitaine de ma cinquième équipe ! Cette maudite contrebandière est maintenant retranchée au quai du bac ancien ! Cette rancune doit être vengée ! Mais selon mes informateurs, elle a des navires, des canons, des armes à feu et une grande forteresse. Elle est redoutable. Je demande à Votre Majesté d'envoyer plusieurs équipes supplémentaires pour m'aider. »