Lorsque le Vieux Nan Feng apprit qu'une récompense spéciale lui était réservée, il fut saisi d'une excitation intense. Il s'empressa de suivre Zhao Sheng à l'intérieur de la cabine. Là, il découvrit un objet étrange, de forme grossièrement carrée.
C'était une montre connectée !
Li Daoxuan s'était expressément procuré sur un site de vente en ligne. Fabriquée à Huaqiangbei, elle coûtait à peine plus de cent yuans. Elle vantait un écran haute définition, contrairement aux montres pour enfants ordinaires dont l'affichage est très granuleux.
Son écran était si fin qu'agrandi deux cents fois, il restait lisible.
Le cadran mesurait environ un centimètre quelque de côté. Pour les minuscules habitants de la boîte-paysage, il dépassait presque d'une tête la taille d'un homme.
Le Vieux Nan Feng se tenait devant cet « écran géant », quelque peu perplexe. « Mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
— Observe bien. Je ne te le montrerai qu'une fois, dit Zhao Sheng en se plaçant devant la montre. Il balaya l'écran du doigt, et l'écran noir s'alluma instantanément.
Le Vieux Nan Feng poussa un souffle. « Wa ? Un miroir de fée ? »
Zhao Sheng continua de manipuler l'appareil en faisant glisser son doigt de gauche à droite sur l'écran. Bientôt, il trouva le bouton « Lire la vidéo ». En appuyant dessus, des dizaines de clips apparurent. Il en choisit un au hasard, et la vidéo se lança.
C'était, contre toute attente, le clip de la chanson « Love Love Love » d'un certain membre populaire d'un boys band, un certain Cai.
Au moment où les images prirent vie, les yeux du Vieux Nan Feng s'écarquillèrent et se clouèrent à l'écran. « Une fée immortelle chante et danse ! Wa, cette fée est si peu vêtue ! Ses bras et ses jambes sont à l'air. »
Zhao Sheng se couvrit les yeux. « Je ne dois pas regarder. Ce serait inconvenant. Je me retire. Toi… regarde à ton aise. » Il fit demi-tour pour partir.
Le Vieux Nan Feng fut profondément ému. « La Divinité utilise ce miroir de fée pour me montrer le chant et la danse d'une fée immortelle du royaume des immortels ! Hahaha… c'est… c'est bien plus impressionnant que les spectacles des quartiers de plaisir décadents au sud du Yangtsé. »
— Hé, ménage-toi, ne put s'empêcher d'avertir Zhao Sheng avec une gravité sérieuse en sortant de la cabine. « Ce truc ne tient qu'un ou deux shichen (deux à quatre heures). Après, il faut le renvoyer à la Divinité pour recharger son pouvoir spirituel. »
— Un ou deux shichen seulement ? Le Vieux Nan Feng essuya la bave qui avait inconsciemment coulé de sa bouche. « Suffisant ! C'est suffisant ! En un ou deux shichen, je regarderai toutes les danses de chaque fée immortelle dans ce miroir ! »
Zhao Sheng secoua la tête en souriant, quitta la cabine et referma la porte. Juste avant qu'elle ne se ferme complètement, il entendit le Vieux Nan Feng à l'intérieur, tentant de chanter faux en suivant la chanson : « Yǒu yīdiǎn àimèi, tōutōu dúcóng de kāixīn… » (Il y a une petite ambiguïté, un bonheur secret volé…)
…
Tandis que des développements clandestins commençaient au Shanxi,
L'attention de Li Daoxuan s'était déjà portée sur Hancheng, située sur la route de Tongguan, relevant de la préfecture de Tongzhou au sein de la préfecture de Xi'an du Bureau du Vice-Ministre du Shaanxi.
La prochaine cible clé du village de Gaojia était Hancheng.
Comme mentionné plus tôt, une « route » (dao) désignait un district militaire. La route de Tongguan était un passage stratégique reliant Xi'an à Luoyang. En tant que ville d'importance vitale au sein de la route de Tongguan, Hancheng revêtait une signification cruciale.
La cour y maintenait une garnison militaire substantielle.
Chaque fois que des bandits tentaient d'empiéter sur Hancheng, la cour le prenait avec la plus grande gravité. Hong Chengchou y avait été dépêché et avait battu à plate couture Wang Zuogua à deux reprises, tout en infligeant de lourdes pertes à Wang Jiayin.
Cependant, une fois Hong Chengchou promu gouverneur provincial du Yansui, Hancheng cessa de relever de sa juridiction. Elle appartenait à la province du Shaanxi. Le général du Yansui ne pouvait y intervenir ; traverser les juridictions pour une action militaire était un tabou grave, passible de destitution dans le meilleur des cas, d'exécution dans le pire.
Que faire maintenant qu'aucun commandant dur à cuire n'était en poste ? En envoyer un autre !
À cette époque, 1 500 soldats Ming étaient en garnison à Hancheng. Leur commandant n'était autre que le général du Shaanxi fraîchement revenu, Wang Chengen.
La perspective de Li Daoxuan s'étendait désormais pour couvrir Hancheng. Verrouillant la fonction « observer » sur la tente de commandement central dans le camp militaire de Hancheng, il put voir Wang Chengen. Le général fronçait les sourcils, une expression de profonde inquiétude gravée sur son visage.
Li Daoxuan considérait cette rencontre comme sa deuxième avec cet homme de guerre. La dernière fois qu'il l'avait vu, c'était dans le district de Chengcheng. À l'époque, Wang Chengen menait des troupes pour mater Fan Shanyue. Cependant, la situation urgente dans la capitale avait forcé Wang Chengen à retirer précipitamment ses forces vers Xi'an, à rejoindre les quatre autres commandants de garnison, et à partir ensemble pour la capitale.
Il était resté près d'un an. Ce ne fut qu'après le retrait des Jürchens qu'il fut finalement muté de retour. À son retour, il apprit que la plupart des bandes de bandits du Shaanxi avaient traversé la frontière vers la province du Shanxi. Seuls les frères Shen Yikui et Shen Yiyuan semaient encore le trouble dans le nord du Shaanxi.
Wang Chengen mena alors ses forces à Hancheng et s'y établit.
De cette position, il pouvait garder la rive ouest du Fleuve Jaune, empêchant l'armée bandite du Shanxi de traverser soudainement de nouveau vers le Shaanxi.
C'était une tâche d'une importance critique, et il la prenait très au sérieux.
Mais…
Il manquait de grain ! Il manquait aussi de solde pour les soldats !
Le soutien logistique s'était prácticamente taré. Ses soldats non seulement avaient peu à manger, mais manquaient aussi cruellement d'essentiels comme la poudre à canon et les balles de plomb pour leurs armes à feu. Il ne savait honnêtement pas quelle efficacité au combat ses soldats affamés et démoralisés pourraient déployer s'ils devaient faire face à une horde de bandits.
Au moment où Li Daoxuan braqua sa capacité d'« observation » sur Wang Chengen, il entendit le général demander à un aide de confiance à ses côtés : « Combien de jours de grain nous reste-t-il ? »
L'aide répondit d'une voix basse : « En tirant à la corde, et en ne laissant les hommes manger qu'à moitié leur faim… peut-être cinq jours de plus. »
Wang Chengen poussa un soupir lourd. « Aïe… Seulement cinq jours même à demi-rations ? Comment peut-on se battre comme ça ? Si les bandits attaquent maintenant, tout le monde jettera son équipement et fuira. »
L'aide murmura : « Général, vous êtes différent des autres commandants. Vous ne laissez jamais vos troupes piller le peuple. C'est pour ça que nos réserves de grain, ah… »
Wang Chengen fronça les sourcils. « Et si on demandait aux magistrats des districts voisins ? Emprunter un peu ? »
L'aide baissa encore la voix : « Au nord de Hancheng se trouve le district de Yichuan. C'est sous juridiction du Yansui, pas de la province du Shaanxi. Ils ne nous aideront certainement pas. Au sud… eh bien, vous connaissez le district de Heyang… Heyang a terriblement souffert des bandits avant qu'on ne soit mutés à la capitale. À l'époque, le chef bandit de Heyang, Fan Shanyue, était particulièrement féroce. Le magistrat de Heyang, Feng Jun, était constamment harcelé et dépassé. Il a envoyé plusieurs lettres suppliant le gouverneur provincial pour de l'aide. Pas plus tard que récemment, il a même soumis un mémoire disant qu'il ne pouvait pas percevoir les impôts — qu'on prenne sa vie, mais pas de grain d'impôt. Qu'est-ce qui vous fait croire qu'on pourrait lui emprunter du grain ? »
En entendant cela, Wang Chengen ne put s'empêcher d'esquisser un rire amer.
Il avait bien entendu parler de ce scandale. Les magistrats des districts de Chengcheng et de Heyang avaient tous deux soumis des mémoriaux au gouverneur provincial déclarant qu'ils ne pouvaient pas payer les impôts. Leur refus avait été d'une insolence et d'une intransigeance choquantes.
Par la suite, l'ancien gouverneur provincial Wang Shunxing s'était joint à leur défiance. Même le nouveau gouverneur provincial nommé avait continué la position « intransigeante ». L'Empereur, n'ayant pas d'autre choix, avait finalement décrété l'exonération d'impôts pour ces régions. Cette affaire était devenue de notoriété publique dans tout le Shaanxi…
Qui était-il, Wang Chengen, pour tenter d'emprunter du grain à deux magistrats aussi intransigeants, aussi déraisonnables ?
Hum ?
Attendez un peu…
Quelque chose ne collait pas.
Wang Chengen prit soudain la parole : « Vous vous souvenez ? La veille de notre marche vers la capitale, dans le district de Chengcheng ? Nous avons reçu une hospitalité extraordinairement chaleureuse. Le magistrat du district de Chengcheng, Liang Shixian, a même fait apporter des bols de riz au porc salé et aux pommes de terre. Tous nos soldats ont mangé à satiété et ont trouvé ça délicieux ! »
L'aide fut tiré de sa morosité. « Ah ! C'est vrai ! Votre subordonné a aussi mangé de bon cœur ! Vu sous cet angle… ils n'étaient visiblement pas à court de grain à ce moment-là ! »
Wang Chengen insista : « Alors pourquoi, quand le moment de l'impôt est venu, ont-ils soudain joué les mendiants démunis ? »
Cette affaire avait un parfum distinct d'étrangeté.
L'aide suggéra : « Peut-être… peut-être que ce subordonné devrait aller au district de Chengcheng et enquêter ? Peut-être pourrions-nous y emprunter du grain pour soulager cette crise urgente ? »
Un développement intéressant se profile ! songea Li Daoxuan. Cela pourrait bien être une occasion en or pour moi d'infiltrer l'armée Ming.