Yan'an, la préfecture de Yan'an !
Yang He, gouverneur des Trois Frontières, arriva au pied des remparts de la préfecture de Yan'an à la tête d'une grande armée.
Les troupes qui le suivaient n'étaient pas une force ordinaire. Leur commandant se nommait Du Wenhuan, excellent archer et cavalier, maître de la stratégie militaire, versé dans le « Commentaire de Zuo », les diverses écoles de la philosophie antique et les styles poétiques des Six Dynasties et des premiers Tang. Il avait écrit les « Essais du mont Taixia », l'« Enquête sur les Cinq Monts Sacrés », les « Méditations de la brume matinale », l'« Interprétation complète des Six Enseignements Secrets », les « Œuvres choisies de Taixia », le « Recueil des Huit Ruisseaux » et les « Œuvres complètes de Dao Wu ».
C'était un homme d'un talent militaire et littéraire exemplaire.
Sous l'ère Wanli, Du Wenhuan avait à plusieurs reprises battu les tribus mongoles, puis acquis un grand mérite en réprimant la rébellion de She Chongming à Chongqing.
C'était un guerrier redoutable, doté à la fois de capacités et de nombreux faits d'armes.
Cette fois, lorsque Yang He vint dans le nord-ouest pour superviser l'opération contre les bandits errants, Du Wenhuan se trouvait par hasard en convalescence chez lui, prétextant la maladie. Yang He alla le chercher en personne, l'invitant à se joindre à la campagne spécifiquement pour la répression des bandits.
Ils avaient pourchassé la plus importante bande, menée par Wang Jiayin, depuis les frontières du nord, la traquant sans relâche jusqu'à la préfecture de Yan'an.
En arrivant devant Yan'an, le paysage désolé qu'ils avaient traversé arracha un soupir involontaire à Yang He. « Quatre ans de grande sécheresse, pas un grain récolté, lignes de ravitaillement rompues… Soldats affamés, peuple affamé, plus de la moitié s'est tournée vers le banditisme… »
Du Wenhuan, lui, portait son attention ailleurs. Il baissa la voix. « Votre Excellence Yang, sur cette route, nous avons franchi plusieurs chefs-lieux de district saccagés par Wang Jiayin. Avez-vous remarqué que ces districts n'ont plus de remparts ? »
Yang He : « Hein ? Vous avez raison. Pourquoi pas de murs ? »
Du Wenhuan : « Les districts avaient à l'origine des remparts. Après que Wang Jiayin eut forcé l'entrée et pillé, les bandits démolirent les murailles avant de partir. »
Un point d'interrogation se forma lentement au-dessus de la tête de Yang He : « ? »
Du Wenhuan : « Les murs aident à la défense. Les bandits les ont détruits pendant leur retraite pour faciliter leur prochain raid. »
Yang He : « C'est absolument scandaleux ! Il faut rattraper Wang Jiauin au plus vite et arrêter ce hors-la-loi impénitent. »
À peine eut-il parlé qu'un cavalier rapide déboula. Le messager sauta de sa monture en urgence et rapporta : « Après avoir pris Huangfu, Qingshui et Mugua, Wang Jiayin s'est emparé de Fugu. Le chef bandit Shen Yiyuan a occupé Xin'an, Ningsai, le fort de Liushujian et d'autres positions fortifiées. Le frère de Shen Yiyuan, Shen Yikui, a mis le siège devant Qingyang et pris He Shui… »
En entendant « Ningsai », le visage de Du Wenhuan s'assombrit, tout son corps trembla. « Ningsai… Ningsai est la terre de mes ancêtres ! »
Le messier baissa la voix : « Général Du… vos clansmen… ont presque… tous été tués par Shen Yiyuan. »
Du Wenhuan fut saisi de fureur !
Entendant cela, Yang He ne put s'empêcher de froncer profondément les sourcils. « Nous voici à poursuivre Wang Jiayin, et voici que Shen Yiyuan se dresse ailleurs, que Bu Zhan Ni fait rage près de Luochuan… Avec les Cinq Divisions entrées à la capitale pour servir le roi, nos forces sont tout à fait insuffisantes pour réprimer tous ces bandits errants. »
Du Wenhuan était furieux !
Yang He : « Au vu de la situation, il semble que nous devions recourir uniquement à l'apaisement. »
Du Wenhuan était furieux !
Yang He : « Donnez mon ordre : tous les commandants locaux, préfets et magistrats de district doivent apaiser les bandits errants en leur promettant de hauts offices et de grandes richesses, les incitant à se rendre. Je leur accorderai personnellement des lettres de grâce et formulerai des politiques d'installation. »
Du Wenhuan, toujours furieux, hurla : « Vice-ministre Yang ! N'avez-vous pas entendu ? Ces bandits ont massacré ma famille ! Pourtant vous comptez les apaiser ? Leur octroyer des lettres de grâce ? Les miens sont-ils morts pour rien ? »
Yang He : « Mais les Cinq Divisions sont absentes. Nous manquons de troupes. L'apaisement est le seul moyen de calmer les bandits pour l'instant. »
Du Wenhuan, furieux : « Bien, bien ! Vice-ministre, apaisez à votre aise ! Cet humble officier ira lui-même combattre les bandits jusqu'à la mort, pour venger le sang de ma famille ! »
Sur ces mots, Du Wenhuan fit volte-face et s'éloigna à grands pas.
Ses serviteurs personnels et sa garde rapprochée le suivirent instantanément. En un clin d'œil, un grand groupe de soldats d'élite et d'officiers capables emboîta le pas à Du Wenhuan, sourds aux appels de Yang He. Ils refusèrent purement et simplement de lui accorder la courtoisie de se retourner.
Yang He resta entouré du seul groupe de soldats incompétents qui grelottaient dans le vent glacial.
…
Le magistrat de district de Heyang, Feng Jun, après un passage par Xi'an, dériva de retour vers le village de Gaojia.
Bien que le trajet le plus court du district de Chengcheng vers celui de Heyang dût passer par le village de Quangou, le chemin le plus rapide entre deux points n'est pas toujours une ligne droite, mais « là où arrive le train ». Ainsi, faire le long détour par le village de Gaojia constituait en réalité le raccourci vers le district de Heyang.
Trente-Deux, Bai Yuan et Gao Yiye sortirent ensemble pour accueillir Feng Jun dans le village, le conduisant dans la salle de conférence de la forteresse de Gaojia.
« Cet officiel a présenté la tête tranchée de Fan Shanyue au gouverneur provincial. Le gouverneur provincial s'en est montré fort satisfait. » Bien que Feng Jun annonçât une bonne nouvelle, son expression restait lourde, sans la moindre trace de joie.
Trente-Deux et Bai Yuan sentirent immédiatement le problème. Ils baissèrent la voix et demandèrent : « Qu'y a-t-il ? Vous avez l'air si sombre ? »
Feng Jun soupira. « Après avoir enfin réglé l'affaire Fan Shanyue, et avec votre promesse d'aide en grain pour le district de Heyang, je devrais être soulagé. Pourtant, lors de ce voyage à Xi'an, j'ai reçu de bien mauvaises nouvelles. »
Tous : « ? »
Feng Jun : « Les débordements de Wang Jiayin depuis Fugu s'aggravent. Il y a quelques jours, il a commencé à pousser vers le sud le long du Fleuve Jaune. Le démon commande même une flotte à présent ! Il a dépêché des bateaux pour attaquer le district de Hequ, de l'autre côté du fleuve, au Shanxi ! »
Tous : « !!! »
Li Daoxuan, hors de la boîte en entendant cela, fronce légèrement les sourcils. Il va commencer à infester le Shanxi ? Eh bien, le calendrier colle. La révolte paysanne a éclaté au Shaanxi, mais a gagné le territoire du Shanxi en quelques années. Après avoir dévasté le Shanxi, ils se tournent vers le Huguang et le Sichuan, finissant par paralyser la moitié du Grand Ming.
L'expression de Feng Jun demeura grave : « Le général Wang Guoliang du Shanxi a déployé des canons occidentaux sur les remparts du district de Hequ pour bombarder les navires bandits. Il a réussi à repousser l'attaque de Wang Jiayin. »
Trente-Deux, qui ne s'y connaissait pas en affaires militaires, ne put s'empêcher de demander : « Les bandits ont attaqué Hequ, encore loin du district de Heyang. Seigneur Feng, vous n'avez vraiment pas à vous inquiéter. Qu'est-ce que c'est, sinon une angoisse inutile ? » [Lit. « Inquiétude de l'homme de Qi »]
Bai Yuan : « Intendant Trente-Deux, c'est là que vous vous trompez. Le voyage par terre et le voyage par fleuve sont deux choses entièrement différentes. Des bandits qui attaquent Hequ aujourd'hui pourraient frapper notre port de Qiachuan dans le district de Heyang demain. »
Trente-Deux : « Ah ? »
Bai Yuan sortit un éventail, l'ouvrit d'un claquement sec, adoptant une pose excentrique. « Ceci, » déclara-t-il, « s'appelle "parcourir mille li de rive en un jour, et rentrer". » [Lit. « Mille li de Jiangling en un jour »]
Trente-Deux se couvrit le visage : « Maître Bai, quand vous parlez comme ça, ça me donne envie de vous mettre un coup de poing. »
Bai Yuan : « Oh ? Donc même vous reconnaissez que c'est une façon agaçante de parler ? Je ne faisais qu'imiter votre exemple d'à l'instant. »
Trente-Deux : « … »
Feng Jun ajouta, le visage profondément tourmenté : « Maître Bai dit vrai. Maintenant que Wang Jiayin possède une flotte, il pourrait assaillir le port de Qiachuan à tout moment. Mon district de Heyang, à peine remis des ravages de Fan Shanyue, n'a pas eu le temps de récupérer. Si Wang Jiayin frappe immédiatement… Je ne possède ni les canons occidentaux du général Wang, ni aucune milice redoutable pour nous défendre. Je ne sais vraiment pas quoi faire. Aïe… »