En même temps que le village de Gaojia absorbait Zao Ying et commençait à former un camp de cavalerie.
Montagne Huanglong.
Wang Zuogua, qui venait de s'affronter au général Wu Zimian des Yansui, causant de lourdes pertes des deux côtés, conduisit les quatre lieutenants sous ses ordres pour s'asseoir autour d'un gros rocher.
« Putain de merde », gronda Wang Zuogua, le mécontentement gravé sur son visage basané. « J'y étais presque. Les cinq cents chevaux de guerre de Wu Zimian étaient pratiquement à moi, puis une bande est sortie de nulle part et m'a arraché l'oie du bec ! »
Le second chef, Miao Mei, chuchota : « Ce groupe vient du sud. Le plus fort d'entre eux s'appelle le Vieux Fantôme de Guyuan, flanqué de Xing Honglang de Yongji et de Zao Ying d'Yichuan. On dirait une force rebelle redoutable. »
L'expression de Wang Zuogua resta sombre. Bien qu'ils fussent tous techniquement des « rebelles », il ne daigna pas perdre son souffle à les maudire comme des « traîtres » ou des « poignardeurs dans le dos ».
Si de nombreuses forces rebelles existaient sous le ciel, elles étaient loin d'être unies. Les combats entre factions n'avaient rien d'étonnant.
Au bout du compte, ils n'étaient que des voleurs léchant le sang sur leurs lames ; le « noir mangeant le noir » était parfaitement normal.
Wang Zuogua rumina longuement en silence. « Si ce groupe a pris vers le sud, ils doivent être allés dans le district de Chengcheng, non ? »
« Oui ! » confirma Feishan Hu. « Le sud mène au territoire du district de Chengcheng. »
Wang Zuogua : « Cela me rappelle quelque chose. L'an dernier, Bu Zhan Ni et moi avons combiné nos forces et attaqué une fois le district de Chengcheng. On nous a repoussés à la Forteresse de la famille Bai par d'étranges armes... le souvenir est encore frais. »
Il avait été mis à plat par un « missile-bloc », une expérience inoubliable par son absurdité même.
« Cette fois, ces étranges bombes qu'ils ont utilisées ont explosé et tué un paquet de nos hommes dès l'atterrissage. Elles pourraient aussi venir de la Forteresse de la famille Bai ? »
Wang Zuogua parut se souvenir de quelque chose, se tournant vers Grand Honglang : « Tu as compris ? Comment sont morts ces hommes tués si soudainement ? »
Grand Honglang ouvrit la paume, révélant une petite boule de fer ronde : « Ce truc ! Quand les bombes qu'ils lançaient explosaient, ces petites boules de fer volaient partout. Si tu en prenais une, tu crevais ou tu finissais estropié. D'une viciosité extrême. »
Wang Zuogua, Miao Mei et Feishan Hu se penchèrent pour regarder. Après examen, ils secouèrent la tête, impuissants. « Comment se prémunir contre un truc pareil ? Une arme aussi scandaleuse ne peut venir que de Bai Yuan. »
Grand Honglang acquiesça vigoureusement : « Certainement ! »
L'expression de Wang Zuogua devint sérieuse : « Donc cela veut dire que chaque fois qu'on attaquera la Forteresse de la famille Bai, tant que Bai Yuan y sera, on aura affaire à ces trucs ? »
Grand Honglang acquiesça : « On ne peut pas le battre. »
Wang Zuogua : « Alors on laisse juste passer cette embuscade qui nous a volé nos chevaux ? »
Grand Honglang : « Bien sûr que non ! Grand frère, il faut venger cet affront, sinon les héros des fleuves et des lacs nous mépriseront. »
Wang Zuogua : « On ne peut pas les affronter de front ; comment on se venge ? »
Grand Honglang : « On se déguise, on approche le commandant de la Forteresse de la famille Bai, Bai Yuan, puis on frappe soudainement. On peut l'assassiner. »
Wang Zuogua : « Le plan a de la gueule, mais les défenses de la Forteresse de la famille Bai sont serrées. Comment nos hommes peuvent-ils s'y faufiler facilement ? »
À cet instant, un éclaireur accourut pour rendre compte : « Chefs ! On a reçu la nouvelle que le district de Chengcheng assemble une "grande milice", soi-disant plusieurs milliers d'hommes pour se prémunir contre les bandits errants. »
Wang Zuogua s'enflamma : « C'est pas clairement dirigé contre moi ? »
Éclaireur : « Dit-on que l'organisateur est Bai Yuan, commandant de la Forteresse de la famille Bai. Il est dans le district de Chengcheng en ce moment même, rassemblant les instructeurs de milice de tous les villages et bourgs pour discuter de grands plans. »
Une idée sembla illuminer Wang Zuogua : « Ce type a quitté la Forteresse de la famille Bai pour aller au chef-lieu de district ? Hé hé hé. Le district est chaotique, plein de réfugiés et de serpents mêlés aux dragons. Faire infiltrer nos hommes déguisés sera bien plus facile que de s'introduire dans la forteresse ! »
Il se tourna vers Grand Honglang : « Quatrième Sœur ! Organise immédiatement une équipe. J'ai besoin des meilleurs gars des fleuves et des lacs, déguisés en réfugiés, pour infiltrer le district de Chengcheng. Reconnaissancez la situation à l'intérieur du chef-lieu. Si vous trouvez une bonne occasion, zigouillez ce Bai Yuan pour moi ! »
Grand Honglang grinça : « T'inquiète, grand frère. Laisse faire. »
…
À l'aube naissante, Li Daoxuan se réveilla comme d'habitude.
Mangeant un gâteau coco-or et un œuf braisé, il vérifia comment son Royaume Minuscule se développait.
Le village de Gaojia était paisible. La recién arrivée Zao Ying avait commencé à organiser le camp de cavalerie. Le premier contingent de cavalerie était naturellement son propre groupe de cent vingt bandits montés.
Bien que ces bandits eussent une équitation superbe, leur équipement était misérable, et ils n'avaient pas bien mangé. Leur moral et leur allure actuels semblaient encore passablement insuffisants.
Mais ce n'était pas un problème !
Des chariots à main sortirent bientôt du puits des Artisans, chargés de plus de cent jeux d'armure, de couteaux de ceinture standardisés, de lances et de petites arbalètes conçues pour un usage aisé à cheval.
Cependant…
Zao Ying jeta un œil à la petite arbalète et ricana : « Pourquoi vous préférez les arbalètes ? Cette arbalète est trop petite ; elle ne tire pas loin, et elle est incommode à utiliser à cheval. »
Cheng Xu parut un peu gêné : « Nos miliciens du village de Gaojia sont tous sélectionnés parmi les paysans et formés à partir de zéro. Aucun n'avait combattu auparavant. Devenir habile à l'arc demande un long entraînement. La Divinité a dit que s'entraîner à l'arc est une perte de temps puisqu'on passera de toute façon aux armes à feu. Donc on a zappé l'entraînement à l'arc entièrement, et on est passés direct aux arbalètes. »
Zao Ying faillit chipoter sur ce raisonnement. Mais repensant à la bataille de Duzhucun, les « armes à feu » de la Milice du village de Gaojia étaient effectivement assez efficaces. Peut-être que le plan de la Divinité était le bon.
Elle s'abstint de toute critique supplémentaire et sourit à la place : « Bien. Vos hommes peuvent utiliser des arbalètes. Mais les miens utiliseront des arcs ; ils savent déjà s'en servir. Pas d'entraînement supplémentaire nécessaire, pas de temps perdu. »
Alors… les petites arbalètes firent un retour éclair.
Cheng Xu sourit : « Si vous voulez des arcs, on n'en a pas beaucoup ici, Dame Zao. Allez à l'école et trouvez Monsieur Song. Demandez-lui d'aider à dessiner les plans d'un bon arc. Puis apportez ce dessin au puits des Artisans pour le faire fabriquer sur mesure. »
« L'école ? Monsieur Song ? »
Suivant ces instructions, Zao Ying se dirigea vers l'école.
Li Daoxuan s'intéressa aussi : il n'avait pas fait beaucoup attention à Song Yingxing últimement. Qu'est-ce que ce type avait bien pu faire ? Il décida de suivre Zao Ying pour voir.
Zao Ying entra dans le bâtiment de l'école, traversa les couloirs. Voyant des enfants réciter leurs leçons dans les salles de classe de part et d'autre, elle ne put s'empêcher de ressentir secrètement de l'étonnement : 'Je savais que les ambitions du village de Gaojia étaient grandes, mais je n'aurais jamais rêvé qu'elles soient aussi vastes ! Quelle vision grandiose exige d'établir des écoles privées à une telle échelle ? Est-ce qu'ils forment des talents pour la rébellion ?
Les autres forces rebelles ne font pas le poids ! Elles ne peuvent pas tenir la chandelle !'
Elle accéléra le pas, monta les marches deux par deux jusqu'au cinquième étage, et arriva devant la bibliothèque.