Une onde d'instabilité traversa le chantier de réforme par le travail.
L'atmosphère avait quelque chose d'étrange !
Après la fuite de Vieux Nan Feng et de ses sept compagnons, les autres ouvriers tournants ne purent s'empêcher de sentir une démangeaison au creux du cœur. Voyant qu'aucun garde n'avait bougé, n'avait lancé la moindre poursuite lors de l'évasion du vieux Nan Feng, ils se demandèrent en secret : pouvait-il être aussi simple de s'enfuir ? Si c'est vraiment si simple, moi aussi je veux m'enfuir.
Zao Ying, une figure chevronnée du Jianghu, perçut ce changement immédiatement. Elle baissa la voix : « Trente-Deux, si tu ne sors rien de ton chapeau tout de suite, je crains que les six cents hommes et plus ne se mutinent. »
Trente-Deux sourit. « Inutile de t'inquiéter. Tiens tes chevaux. »
Zao Ying ne sut s'il fallait en rire ou enrager : ce n'était pas une raison de s'inquiéter ? Alors quand le serait-il ?
Elle était profondément préoccupée par la tension qui montait.
Juste à cet instant, les huit fugitifs revinrent. L'un était trempé, ses vêtements gouttaient. Les sept autres avaient une mine affreuse. Leur visage était d'une pâleur inquiétante, comme s'ils venaient de se faire poursuivre pendant cinq pâtés de maisons par un zombie en traversant une crête de cimetière.
Les autres ouvriers tournants restèrent bouche bée. « Hein ? Ils sont revenus ? »
« Personne ne les escorte. »
« Pourquoi ont-ils cette mine utterly miserable ? »
« On dirait qu'ils ont été chassés par des monstres. »
Vieux Nan Feng s'avança, abattu, vers le chef de garde Zhong Gaoliang. « Chef de garde, nous avions tort. Nous n'essaierons plus de nous enfuir. »
Zhong Gaoliang leva les yeux vers les nuages bas au-dessus de sa tête, apparemment pas surpris par leur lamentable retour. Ses lèvres se tordirent en un ricanement. « Reprenez vos outils et au travail. Puisque vous avez séché l'ouvrage un moment, vous ferez chacun deux heures supplémentaires aujourd'hui. C'est compris ? »
Vieux Nan Feng répondit : « Compris ! »
La tête basse, il reprit docilement ses outils et se mit à travailler avec une vigueur redoublée.
Les autres ouvriers tournants furent intérieurement sidérés. C'était Vieux Nan Feng ! Le guerrier le plus féroce sous les ordres du Capitaine Loup, notoirement rebelle et défiant constamment son propre commandant. Et le voilà réduit à une soumission totale ? Qu'est-ce qui lui était arrivé, bon sang ?
Pendant qu'ils travaillaient, les autres condamnés se rapprochèrent des huit hommes. En bêchant la terre, ils posaient des questions : « Qu'est-ce que vous avez rencontré exactement, là-bas ? »
— « Une machine de forteresse terrifiante ! Je vous en prie, n'entrez jamais dans cet endroit. »
— « Ce doit être une structure de châtiment spéciale construite par la Divinité Dao Xuan. Horrible. »
— « De ma vie, je n'y remettrai plus les pieds, c'est sûr. »
Trente-Deux fit signe à Zao Ying et grina. « On dirait que la situation est sous contrôle, maintenant. Une fois Vieux Nan Feng réglé, les autres ouvriers tournants ne feront plus de vagues. »
Zao Ying brûlait de curiosité. « Qu'est-ce qui l'a arrêté, au juste ? Vous aviez une unité de cavalerie cachée près du chantier ? Ils ont intercepté et rossé Vieux Nan Feng quelque part dehors avant de les laisser revenir ? »
Trente-Deux écarta les mains. « Peut-être. Hahaha. »
Il poursuivit la visite avec Zao Ying. Ils visitèrent l'imposante Forteresse de Gaojia, puis il l'emmena faire un tour dans le petit train, lui montrant les vastes champs de maïs de la Vallée des Réfugiés. « Regarde, ces champs appartiennent au groupe de Dian Deng Zi Zhao Sheng, environ trois mille personnes au total. »
Zao Ying poussa un son de surprise. « Donc Dian Deng Zi Zhao Sheng s'est installé ici ? Les rumeurs du Jianghu disaient que Zhao Sheng avait été poussé à la rébellion par les autorités, avait rejoint l'armée de Bu Zhan Ni comme chef de la Deuxième Équipe, puis avait mystérieusement disparu. On n'aurait jamais cru qu'il finirait par rejoindre le village de Gaojia. »
Trente-Deux désigna du doigt : « Tiens ! C'est Zhao Sheng, là-bas ! »
Zao Ying suivit son doigt et vit un homme à l'allure lettrée déambuler le long des ridges du champ de maïs avec un groupe de vieillards paysans, leur expliquant avec animation divers « points clés de connaissance » sur la culture du maïs.
L'expression de Zao Ying devint bizarre. « Un lettré qui apprend aux paysans à planter ? C'est… à l'envers ? »
Trente-Deux rit. « Tout le maïs qu'on cultive chez nous suit les méthodes de culture céleste transmises par la Divinité. Ces méthodes sont écrites dans des livres célestes. Seuls les lettrés qui savent lire peuvent les comprendre ; les paysans ne savent pas lire. »
Zao Ying : « … »
Trente-Deux héla Zhao Sheng : « Monsieur Zhao ! Venez rencontrer cette visiteuse distinguée. Voici Zao Ying d'Yichuan, une cheffe de bande de cavaliers bandits très redoutable. » (Le terme « bande de cavaliers bandits » était un euphémisme pour désigner des bandits montés.)
Zao Ying le détailla : « Vous êtes le célèbre Dian Deng Zi Zhao Sheng, capitaine de la Deuxième Équipe de Bu Zhan Ni ? »
Zhao Sheng lutta pour reprendre son souffle : « Halète… tousse… oui… simple… humble moi… à peine… vaut… la peine… d'en parler… tousse… »
Zao Ying se couvrit le visage d'une main. « Dans cet état, pourquoi diable t'es-tu mis en rébellion ? »
Zhao Sheng : « Tousse… je n'ai pas… voulu me rebeller ! Je ne… sais pas comment… soudain… tousse… mes camarades Villageois du district de Qingjian… m'ont acclamé comme leur chef. »
Zao Ying resta sans voix. Le district de Qingjian était un lieu qui engendrait des guerriers féroces et des héros imposants. Ce Dian Deng Zi Zhao Sheng était manifestement une anomalie parmi eux.
Zhao Sheng haleta un moment, finit par reprendre son souffle : « Est-ce que la cheffe Zao est aussi venue rejoindre le village de Gaojia ? Ah ! Vous avez vraiment trouvé le bon endroit. Regardez nos gens du district de Qingjian ici. Non seulement on a de bonnes maisons et de vastes champs à cultiver, mais beaucoup ont aussi trouvé du travail. Chaque jour, ils prennent le grand train pour aller travailler… La vie de tout le monde ici est incroyablement joyeuse. »
Un sourire s'épanouit sur son visage. « Quand on s'est rebellés au début, j'ai souvent ressenti de la peine. Mais après être venu ici, j'ai compris que se rebeller était le bon choix. Si on ne s'était pas rebellés, on n'aurait pas quitté notre ville natale. Si on n'avait pas quitté notre ville natale, comment aurions-nous pu venir ici ? »
Il leva les mains avec emphase. « Venir ici, c'est la meilleure décision qu'on ait jamais prise, nous trois mille gens de Qingjian ! Haha ! Oh, tiens, goûte un épi de maïs. »
Il tira tatsächlich un épi de sa manche et le fourra dans les mains de Zao Ying.
Zao Ying : « … »
Zhao Sheng rit de bon cœur. « Du maïs cultivé par les gens du district de Qingjian ! Délicieusement parfumé ! Hahaha ! Pardon, je dois retourner discuter de l'épandage d'engrais avec mes Villageois. »
Il repartit en courant vers le champ de maïs.
Trente-Deux lui cria après : « Essaie de marcher doucement, pour une fois, tu veux bien ? »
Zhao Sheng était déjà de nouveau en train de haleter : « Les Villageois… hou… tousse… faut pas… les faire… attendre… »
Zao Ying : « … »
Zao Ying le voyait clairement : Zhao Sheng était véritablement heureux de vivre ici. Ce mépris total de la dignité personnelle — la sueur, la mine défaite, l'essoufflement indigne — était en soi la marque d'une détente profonde. Cela signifiait qu'il ne ressentait plus le besoin de se draper dans un masque pour se protéger.
Ses pensées dérivèrent vers le Vieux Fantôme de Guyuan, et vers Xing Honglang de Yongji — figures légendaires tant du monde martial que du monde commun. Pourtant, les voilà tous, vivant fort contentement à l'ombre des murailles de la forteresse de Gaojia. Xing Honglang serait même en train de courtiser quelqu'un.
Pour la première fois, une lueur de doute — un vacillement — s'éveilla en Zao Ying.