La boîte-paysage retomba un instant dans le silence. Toutes les maisons délabrées du village ouvrirent leurs portes. Des villageois en haillons en sortirent. Ils se rassemblèrent autour des bandits de montagne que Li Daoxuan avait aplatis, chuchotant entre eux et levant de temps à autre les yeux vers le ciel.
Li Daoxuan était assis à l'extérieur de la boîte, à fixer sa main.
Sa paume était devenue d'un rouge vif, tachée du liquide rouge des figurines de plastique.
Non, ce n'était pas du mercurochrome !
Une forte odeur de sang lui emplit les narines. Le sang d'une seule figurine était pourtant infime, mais après en avoir écrasé des dizaines coup sur coup, sa paume entière était imprégnée de rouge, et l'odeur était devenue épaisse, âcre et déplaisante.
Les villageois s'agglutinaient à présent autour des cadavres des bandits de montagne, murmurant doucement et scrutant par intermittence le ciel. Certains entouraient la figurine de la fillette et lui posaient des questions.
Leurs voix ressemblaient à de faibles pépiements de fourmis ; à moins qu'ils ne crient très fort, Li Daoxuan ne distinguait clairement rien de ce qu'ils disaient.
Une pensée bizarre le frappa : ces figurines ne suivaient tout de même pas une intrigue écrite d'avance ?
Le regard de la figurine de la fillette avait croisé le sien. Elle l'avait prié tout à l'heure et, après qu'il eut écrasé les bandits de montagne, la conduite des villageois s'était modifiée au fil des événements.
Li Daoxuan examina attentivement le sang sur sa main, puis se pencha en avant pour inspecter les figurines à l'intérieur de la boîte-paysage.
« Ces figurines ont une conscience ! »
Cette découverte fit sursauter Li Daoxuan.
Il se dépêcha d'aller à la salle de bains laver le sang de ses mains. De retour devant la boîte, il regarda à l'intérieur. Les villageois s'étaient déjà mis au travail. Ils récupérèrent les armes des bandits de montagne et en distribuèrent une par foyer. Ils dépouillèrent les bandits de leurs vêtements et en donnèrent une pièce par foyer. Ils creusèrent une fosse dans la terre jaune au-delà du village, y enterrèrent les corps nus et les recouvrirent de terre.
Puis ils enveloppèrent dans des nattes de paille les corps des villageois tués par les bandits, les portèrent hors du village, creusèrent plusieurs fosses pour les enterrer, et coupèrent des tronçons d'arbre pour en faire des pierres tombales de fortune.
Il semblait que personne au village ne sût lire ni écrire. Pas un seul mot n'était inscrit sur les tombes ; ils avaient gravé au couteau des marques de travers pour indiquer à quelle famille chaque tombe appartenait.
La figurine de la fillette s'agenouilla devant l'une des tombes, les larmes ruisselant sur son visage, et se prosterna violemment à plusieurs reprises...
Li Daoxuan regarda les figurines peiner paisiblement pendant un long moment, du crépuscule à l'aube, puis de l'aube au crépuscule de nouveau. Le temps à l'intérieur de la boîte avança jusqu'au soir du lendemain. Les figurines se retirèrent toutes dans leurs maisons pour se reposer. La figurine de la fillette rentra elle aussi chez elle, serra contre elle une relique de sa mère, pleura en silence et sombra dans un sommeil profond.
La boîte se figea en une « scène immobile », et il ne resta plus rien qui méritât d'être observé.
Li Daoxuan bâilla. Il se rendit compte que lui non plus n'avait pas dormi depuis deux jours et une nuit.
Il se frotta les yeux fatigués et les tempes douloureuses, et traîna son corps épuisé jusqu'au coin ordinateur. Sa tête tourbillonnait de questions. Par habitude bien ancrée, il alluma l'ordinateur et se connecta au forum d'histoire militaire qu'il fréquentait. Il posta anonymement : « Les figurines de ma boîte-paysage se sont soudain mises à vivre. Comment dois-je m'y prendre ? »
Réponse 1 : « Tu devrais consulter un médecin. »
Réponse 2 : « Pince-toi fort, et tu te réveilleras. »
Réponse 3 : « Il y a une figurine de fille ? Espionne-la pendant qu'elle se change. »
Li Daoxuan : « … »
Personne ne pouvait saisir ce qu'il ressentait à cet instant.
Il ouvrit son QQ professionnel et trouva l'avatar du patron qui clignotait furieusement. En cliquant pour voir, il découvrit que, pendant qu'il avait perdu la journée entière à fixer la boîte-paysage d'un air hébété, le patron lui avait envoyé plusieurs messages.
« Tu dors encore ? Le client a détesté ta maquette d'hier ; plusieurs parties sont à reprendre. Contacte-moi dès que tu te réveilles. »
« XXX a lancé un appel vidéo avec vous... annulé... »
« Quelle heure est-il et tu dors encore ? Le client me met la pression. »
« Bon sang, il est déjà midi. Tu fais le mort ? »
« XXX a lancé un appel vidéo avec vous... annulé... »
« Il est 14 heures. C'est comme ça que tu te comportes ? »
« XXX a lancé un appel vidéo avec vous... annulé... »
« Il est 18 heures. Toujours pas de réponse ? Tant pis, prends ton salaire de la dernière quinzaine et fiche le camp. »
« XX vous a viré 2 350 ¥. »
Li Daoxuan : « … »
Il avait perdu son emploi !
Mais ce n'était ni surprenant ni contrariant : il voulait depuis longtemps quitter ce boulot minable. Le perdre le laissait au contraire soulagé.
La fatigue le submergea. Depuis combien de temps n'avait-il pas dormi correctement ? Autant saisir cette occasion pour se reposer à fond.
Trop paresseux même pour se laver, il tituba jusqu'au lit et s'y effondra, mort au monde à l'instant.
12 juillet 2023, été, ville de Shuangqing.
Quand Li Daoxuan se réveilla, il était déjà plus de dix heures du matin, le lendemain.
Le mal de tête du manque de sommeil battait encore. Par habitude, il alluma son ordinateur, puis se rappela qu'il n'avait pas de travail aujourd'hui. Affamé, il avait fixé la boîte-paysage toute la journée sans avaler un seul grain : rien d'étonnant à ce qu'il fût mort de faim.
Encore vaseux, il erra jusqu'à la cuisine, fit bouillir de l'eau et y jeta deux œufs.
À mesure que son esprit s'éclaircissait, il se rappela la boîte-paysage. D'un bond, il fila de la cuisine au salon.
La boîte-paysage était toujours posée dans le salon. Les petites figurines à l'intérieur s'étaient réveillées et s'affairaient dans le village.
Li Daoxuan repéra vite la figurine de la fillette. Elle était là, son panier de bambou de nouveau au bras, à chercher des racines d'herbe dans le sable jaune, hors du village...
Elle venait de perdre sa mère la veille, le chagrin devait forcément demeurer, et pourtant elle était déjà contrainte de chercher de quoi manger.
Li Daoxuan soupira légèrement et murmura : « Cette petite souffre tellement. »
À l'instant même où il parla, la figurine de la fillette leva brusquement la tête. Comme si elle avait entendu quelque chose, elle scruta le ciel quelques secondes avant que ses yeux ne se fixent sur la position de Li Daoxuan.
À l'instant, Li Daoxuan le sentit de nouveau : ses yeux rencontraient les siens.
Un regard croisé !
Leurs regards étaient complexes.
Celui de Li Daoxuan portait la pitié et la compassion ; celui de la fillette débordait de chagrin et de supplication.
Été, septième année de l'ère Tianqi (1627), comté de Chengcheng, Shaanxi, village de Gaojia.
Gao Yiye avait perdu sa mère. Elle était désormais complètement seule.
Mais le chagrin était un luxe. Comme il ne restait plus un grain à la maison, survivre exigeait d'agir. Elle ne pouvait pas se permettre d'être un poids inutile, à serrer les affaires de sa mère en pleurant.
Au petit matin, elle se leva, panier à la main, et sortit du village, le cœur lourd de chagrin.
Elle se prosterna d'abord devant la tombe de sa mère, puis cracha en direction du tertre où étaient enterrés les bandits. Reprenant sa marche pénible, elle scruta le sol à la recherche de la moindre parcelle où des mauvaises herbes auraient pu jadis pousser.
Cette étendue de sable avait été ratissée d'innombrables fois. Déterrer des racines d'herbe devenait plus difficile de jour en jour.
Ses bras et ses jambes lui semblaient de plomb, son corps vacillait sans assurance.
Elle ne savait pas combien de temps encore elle pourrait tenir. Demain ? Après-demain ? Ou peut-être le jour suivant. Un jour prochain, elle ne trouverait pas assez de racines, trop affaiblie par la faim pour continuer à en chercher. Alors il ne resterait plus qu'à attendre la mort à la maison.
Elle savait ce jour proche.
C'est alors qu'elle entendit un soupir descendre du ciel : « Cette petite souffre tellement. »
Cette voix... elle lui semblait vaguement familière...
Gao Yiye redressa vivement la tête. En scrutant à travers les nuages, elle vit le visage d'un jeune homme. Leurs yeux se rencontrèrent : les siens étaient emplis de compassion et d'une profonde pitié.
La fillette sut que le secours était là. Une fois de plus, elle s'inclina profondément et supplia : « Grande Divinité, j'ai tellement faim. Je ne tiendrai plus très longtemps. Ayez pitié, je vous en prie. Sauvez-moi. »
Les créatures vivantes ne pouvaient ni entrer dans la boîte ni en sortir. Les inquiétudes au sujet des insectes étaient inutiles : les œufs accrochés à la nourriture disparaissaient instantanément dans le néant au contact de la boîte, effacés par une force invisible.
Naturellement, le protagoniste choisi par le Ciel faisait exception.