Bai Shui Wang Er menait des centaines d'hommes à l'assaut du district de Chengcheng.
Les deux vieux soldats qui gardaient les portes de la ville restèrent stupéfaits sur l'instant.
À cause du système particulier de colonies militaires des Ming, les troupes de garnison du district de Chengcheng ne se trouvaient pas à l'intérieur de la ville proprement dite.
Ils cultivaient et glandaient dans un poste de garnison à plus de dix *li* au-delà du chef-lieu.
Les gardes des portes savaient qu'ils ne pouvaient pas compter sur des renforts de sitôt ; avec seulement deux vieillards pour résister à plusieurs centaines de rebelles, ils n'auraient jamais osé, quand bien même on leur aurait donné cent fois du courage.
Les deux vieux soldats plongèrent résolument dans un fossé voisin, puis arrachèrent leurs uniformes militaires aussi vite que possible, redevenant deux vieillards décrépits…
L'armée paysanne déferla dans les rues de la ville en un instant.
Les gens du peuple paniquèrent et se ruèrent dans leurs maisons.
Wang Er n'avait pas l'intention de les ennuyer ; il mena l'armée rebelle droit vers le yamen du district.
Une fois la troupe passée, Trente-Deux sortit d'une ruelle, regarda à gauche et à droite dans la rue déserte, puis courut vivement vers le quartier des ménages d'artisans.
En fait, après avoir escorté la femme et la fille de Trente-Deux, Gao Chuwu s'apprêtait à chercher un forgeron quand des cris de bataille s'élevèrent hors les murs.
Bai Shui Wang Er s'était bel et bien révolté !
Il ôta prestement sa longue robe de lettré, enfile des vêtements grossiers de domestique pris chez lui, ébouriffa ses cheveux pour ressembler à un mendiant d'âge moyen en guenilles, puis sortit en slalomant entre les ruelles jusqu'à apercevoir Wang Er menant des centaines de rebelles déferler sur la grande rue devant lui, avec une intention meurtrière, vers le yamen du district.
Ce ne fut qu'après leur départ que Trente-Deux reprit son souffle pour se donner du cœur, quitta la ruelle et continua sa course vers le quartier des ménages d'artisans.
Peu après, il atteignit la rue des Artisans.
C'était une ruelle sombre et étroite, aux maisons branlantes et aux eaux croupies stagnantes un peu partout.
Ceux qui y habitaient étaient tous des ménages d'artisans : forgerons, charpentiers, potiers — tous y étaient.
Ces gens étaient très pauvres.
Après avoir inspiré profondément, Trente-Deux frappa à la porte du forgeron.
Dehors, l'émeute paysanne faisait rage ; le forgeron, recroquevillé seul chez lui, tremblait, bondit sur sa chaise au coup de poing et eut peur d'ouvrir.
Ce ne fut qu'en entendant la voix douce de Trente-Deux qu'il rassembla son courage pour tirer le loquet : « Ah, c'est Troisième Demoiselle ? Pourquoi venez-vous chez moi ? Et habillée comme ça ? »
Trente-Deux glissa à l'intérieur prestement et referma la porte : « Chut ! Les rebelles font du grabuge dehors — c'est pour ça que je suis déguisée. »
Le forgeron : « Ah ! »
Trente-Deux baissa la voix : « Ne t'en fais pas pour ces rebelles ; ils ne vous viseront pas. Au pire, ils tueront le magistrat du district, le greffier, le principal, les menus fonctionnaires et les archers du yamen avant de piller les greniers — ça ne se répercutera pas ici pour l'instant. »
Le forgeron : « Et toi, alors ? »
Trente-Deux dit vivement : « Li Da, tu es le meilleur forgeron du district de Chengcheng, pourtant aucun fonctionnaire ne te traite en être humain. Moi seule apprécie ton savoir-faire — c'est ce qu'on appelle avoir du discernement. »
Effectivement, ce forgeron s'appelait Li Da et était vraiment le meilleur du district de Chengcheng, ayant forgé maintes armes et armures de qualité pour l'officier de patrouille et les troupes de garnison.
Mais la cour impériale méprisait les ménages d'artisans ; quel que soit ton niveau, tu restais au-dessous des roturiers — le magistrat du district daignait à peine jeter un œil aux artisans, et encore moins se soucier de la qualité.
Seul le secrétaire privé assistant le magistrat connaissait ses capacités.
En vérité, Trente-Deux était un brave type qui prenait souvent la défense des pauvres ; Li Da lui devait des faveurs, sans quoi, dans ce tumulte, il n'aurait peut-être pas ouvert la porte plus tôt.
Li Da reconnut avec gêne : « Exact, seule Troisième Demoiselle reconnaît le métier de ce petit homme. »
Trente-Deux dit : « Je sais que tu restes pauvre et rêves de richesse. J'ai une place : viens servir comme forgeron particulier pour un seigneur extraordinairement riche — ça t'intéresse ? »
Li Da parut perplexe : « Un seigneur extraordinairement riche ? Forgeron particulier ? Mais… je suis inscrit comme artisan. Si je m'enfuis comme ça, ce ne sera pas bon, non ? »
Trente-Deux désigna l'extérieur : « Maintenant les rebelles saccagent et tuent partout — saisis ce moment pour t'échapper. Les fonctionnaires ne te poursuivront pas ; tout le monde croira que les rebelles t'ont haché menu. Tu te débarrasseras à jamais de ton inscription d'artisan, tu rejoindras un nouveau seigneur riche, tu travailleras dur. S'il est satisfait, il pourra te décrocher un nouveau registre de ménage, te blanchissant jusqu'au statut de civil. »
En entendant cela, Li Da fut tenté sur-le-champ.
Il ne savait plus quel ancêtre, capturé après une défaite et forcé au métier, avait condamné sa descendance à l'inscription d'artisan — leur vie était devenue misérable, trouver une femme quasi impossible, et il était encore célibataire.
Entendre la proposition de Trente-Deux de s'enfuir pour servir un seigneur avec possibilité de statut civil porta la tentation à son comble.
Les esprits d'alors restaient simples — ignorants des arnaques comme le trafic d'organes au Myanmar — donc ils accordaient facilement leur confiance, d'autant que Trente-Deux jouissait de la réputation d'un secrétaire privé respectable.
Il murmura : « Est-ce que ça me vaudra vraiment une belle vie ? »
« Fais-moi confiance », pressa Trente-Deux. « Allons-y, filons vite — avec les rebelles qui semaient le chaos, les archers du yamen cloués au yamen, et les gardes planqués, ton inscription d'artisan peut filer. Une fois les rebelles calmés, l'évasion deviendra impossible — vous resterez artisans pour des générations. »
Ce discours glaça les os !
Li Da serra les dents et se résolut : « Vas-y, mène-moi voir ce seigneur riche. »
Trente-Deux exulta intérieurement : Bien, le forgeron était roulé ! Par ma langue de bois — escroquerie, arnaque, culot — j'avais enfin aidé la Grande Divinité à dénicher un forgeron. Haha, ma niche de laquais de la Grande Divinité tenait bon.
C'était bien mieux que de suivre un magistrat de district.
Il tapa l'épaule de Li Da, lui saisit le bras, et tous deux glissèrent hors de la porte.
La ville de district bouillonnait encore intensément ; le chaos se concentrait près du yamen et des quartiers riches — des cris signalaient sa chute, le bruit de la bataille enflait vers les demeures alors que les gardes combattaient les rebelles.
Çà et là, des cris de femmes perçaient !
Sans avoir besoin de voir, Trente-Deux savait que bien des femmes subissaient des violences dans cette frénésie — surtout les filles et servantes du magistrat, aux visages jolis et à la peau tendre, tombées aux mains des rebelles, probablement…
Il poussa un long soupir : Saisir le grain de semence, c'était la faute du gouvernement, mais ces femmes, quel crime avaient-elles commis ?
Les fonctionnaires n'étaient pas bons ; les rebelles ne valaient pas mieux.
En vérité, seul Trente-Deux agissait avec une conscience sans tache en ce monde — vraiment, « tandis que tout le monde se trouble, moi seul reste pur. »
Il tira le bras de Li Da : « Vite vite, on dégage ! Une fois les rebelles finis avec les maisons riches, le tumulte frappera ici. »
Courant le long des rues, ils aperçurent les portes grandes ouvertes devant eux — absolument aucun garde ne patrouillait.
L'instant où ils débouchèrent dehors, l'humeur de Li Da s'envola : Haha, ce ménage d'artisan avait enfin fui la domination des fonctionnaires.