Village de Wangjia, revers de la colline arrière.
Bai Shui Wang Er contempla les villageois devant lui, le visage noir.
La veille au soir, il avait rassemblé un groupe d'hommes pour aller voler de l'eau au village de Gaojia.
Pour résultat, chacun rapporta deux seaux de farine, ce qui les mit dans un état d'excitation folle.
La troupe était en liesse, avançant comme portée par le vent.
Inopinément, en regagnant le village, leur joie fut foudroyée.
Les officiels avaient profité de son absence pour lancer un raid nocturne sur Wangjia.
Ils avaient blessé plusieurs villageois, brûlé une hutte de chaume délabrée et dérobé le grain de semence dans chaque foyer.
Plusieurs blessés, la tête enveloppée de linges encore suintants de sang, gisaient devant Wang Er et sanglotaient misérablement : « Frère Wang… il faut que tu fasses justice pour nous. »
« Mon grain de semence a été volé jusqu'au dernier grain. Même si la sécheresse prend fin et que le ciel daigne pleuvoir, ma famille n'a plus rien à semer, et nous ne pourrons que crever de faim. »
« Le mien a disparu aussi. De toute façon, c'est la mort assurée. »
Wang Er entra dans une rage noire et serra les poings : « Frères, j'ai ramené de la farine. Faites-en des boules de pâte. Mangez d'abord à satiété, puis… nous nous révolterons contre ces salauds. »
La foule eut un frisson : « Se révolter ? C'est un crime qui mène à l'échafaud. »
Wang Er rugit : « Peur de l'échafaud ? Vos familles n'ont même plus de grain de semence, alors qu'est-ce qui vous fait encore peur ? De toute façon, c'est le mot "mort". Plutôt que de crever de faim, mieux vaut trancher la tête de chien du magistrat Zhang Yaocai et mourir ensuite. »
Les villageois réfléchirent : c'était exact.
Wang Er empoigna une poignée de terre noire au sol et s'en barbouilla le visage.
Puis il leva la main et hurla : « Qui ose tuer Zhang Yaocai ? »
Tous les villageois se noircirent le visage à leur tour et répondirent d'une seule voix : « Moi, j'ose ! »
« Bien, allumez le feu, faites cuire, mangez les boules de pâte. Une fois rassasiés, on fonce sur la ville de district et on tranche la tête de chien de Zhang Yaocai. »
Il parcourut les rangs du regard : moins de cent hommes, c'était trop peu pour une rébellion.
Il fit signe à deux jeunes gens et leur ordonna : « Vous deux, partez séparément vers le village de Zhuangjia et le village de Zhengjia pour contacter mes deux frères jurés, Zhuang Guangdao et Zheng Yanfu.
« Dites-leur que Bai Shui Wang Er veut maintenant se révolter, et demandez-leur s'ils osent s'y joindre. »
Les deux jeunes gens s'élancèrent prestement vers Zhuangjia et Zhengjia.
…
Gao Chuwu conduisit trois jeunes gens dans la ville de district de Chengcheng.
C'était leur seconde venue, et leur assurance était bien plus grande que la première fois.
La première, ils avaient été timides et hésitants ; cette fois, ils étaient naturels et posés.
C'était sans doute la différence entre avoir vu le monde et ne pas l'avoir vu.
Les quatre restaient très polis ; ils interrogeaient chaque passant sur la « demeure de l'ancien commis Trente-Deux ».
Bientôt, quelqu'un leur indiqua la direction.
Les quatre se faufilèrent à travers rues et ruelles, jusqu'à une grande porte.
Gao Chuwu leva la main, prêt à frapper.
Inopinément, la porte s'ouvrit de l'intérieur.
Gao Chuwu frappa dans le vide, se sentit un peu gauche, et rit bêtement.
Celui qui ouvrait était Trente-Deux.
En l'ouvrant, il appelait derrière lui : « Tout le monde, dépêchez-vous, plus vite… hein ? »
Sa voix s'arrêta net tandis qu'il fixait Gao Chuwu une seconde, comprenant soudain : « Vous êtes… ce jeune gars du village de Gaojia, appelé Gao quelque chose ? »
« Gao Chuwu ! »
« Ah, oui, oui. »
Les yeux de Trente-Deux roulèrent deux fois, et il comprit immédiatement : « Quels ordres la Grande Divinité a-t-elle ? J'écoute respectueusement. »
Gao Chuwu resta coi : il n'avait encore rien dit, et Trente-Deux savait déjà ?
Vraiment, un lettré n'avait rien à voir avec un abruti comme lui.
Si le grand-père chef de village voulait lui expliquer quelque chose clairement, il devait lui tenir l'oreille et crier un long moment.
Gao Chuwu se gratta la tête, gêné. « La Grande Divinité fait fabriquer des armures de fer dans notre village. Elle dit que beaucoup de bandits vont bientôt surgir au hasard pour massacrer les gens. Elle nous a dit de faire des armures pour nous protéger. Mais l'oncle Gao Yiyi, le seul forgeron du village, n'est pas très habile. Alors la Grande Divinité espère que vous pourrez trouver un moyen d'envoyer des forgerons compétents. »
L'esprit de Trente-Deux fit le vide au seul mot « armures de fer ». Fabriquer des armures en privé ? C'est un crime passible de mort ! Attendez non, il se focalisait sur la mauvaise partie. L'essentiel était en fait la première moitié de la phrase : « beaucoup de bandits vont bientôt surgir au hasard pour massacrer les gens. »
Trente-Deux comprit sur l'instant !
La Grande Divinité laissait entendre que Bai Shui Wang Er s'était révolté.
Plus tôt, il n'avait fait que supposer que Bai Shui Wang Er pourrait se révolter, se fondant sur l'incident du « vol de grain de semence ». Mais maintenant, avec cette déclaration de la Grande Divinité, il était presque sûr à cent pour cent que Bai Shui Wang Er lançait une insurrection.
Merde ! Quelle terreur !
Trente-Deux se retourna d'un bond et hurla à sa famille : « Vous attendez quoi ? Laissez tout ce qui n'est pas emballé ! Partez ! Bougez maintenant ! C'est ce qu'on appelle jeter boucliers et armures ! »
Sa femme sortit de la maison en portant leur fille, suivie d'une servante et d'un domestique, chacun portant un gros ballot bourré d'or et d'argent. Affolée, elle demanda : « Où allons-nous ? »
Trente-Deux serra les dents et saisit la main de Gao Chuwu. « Gao… Frère Chuwu, c'est bien ça ? »
Gao Chuwu fut saisi par son geste fiévreux. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Trente-Deux le pressa désespérément : « Je vous en supplie, vous et les trois autres jeunes gens, escortez ma femme et ma fille jusqu'au village de Gaojia. Demandez la protection de la Grande Divinité. Une fois ma famille en sécurité, je n'aurai plus de soucis. Je consacrerai tout à servir la Grande Divinité de ma vie. C'est ce qu'on appelle rendre bien pour bien. »
Gao Chuwu cligna des yeux. « Hein ? Hein ? Hein ? »
Son visage était une image de confusion simplette, totalement ignorant de la situation.
Trente-Deux insista avec urgence : « Partez ! Vite ! Arrêtez de tergiverser ici ! Bai Shui Wang Er pourrait attaquer d'un instant à l'autre ! On ne pourra plus s'enfuir si on attend plus longtemps ! C'est ce qu'on appelle… Oh ciel ! N'écoutez plus mes divagations. Partez ! Tout de suite ! »
Gao Chuwu, toujours perplexe sur ce qui se passait, n'y comprenait rien. Mais sa nature simple avait son avantage : il obéissait bien aux consignes. Quand le chef de village donnait des ordres, il écoutait. Quand la Grande Divinité en donnait, il obéissait. Maintenant que Trente-Deux en donnait, il suivit simplement Trente-Deux.
Il afficha un grand sourire. « D'accord alors ! On y va. »
Les quatre jeunes gens escortèrent la femme de Trente-Deux, sa fille, la servante et le domestique. Le groupe de huit quitta prestement la ville de district, se hâtant vers le village de Gaojia.
Ils n'avaient parcouru à peine deux li hors de la ville que des centaines d'hommes, le visage barbouillé de noir, apparurent sur la colline au nord-ouest de la capitale de district.
À leur tête se tenait Bai Shui Wang Er lui-même, flanqué de ses deux frères jurés, Zhuang Guangdao et Zheng Yanfu.
Bai Shui Wang Er beugla : « Le magistrat de district sans cœur impose des taxes cruelles ! Il a saisi notre grain de semence ! Comment pourrions-nous survivre encore sous un tel tyran ? Aujourd'hui, frères, suivez-moi dans la capitale de district ! Tranchons la tête de chien du magistrat ! Égorgeons chaque riche salaud à l'intérieur des murailles ! Forçons les greniers pour que les pauvres mangent à satiété ! Avez-vous le courage de me suivre ? »
La foule rugit : « Nous l'avons ! »
« Qui ose tuer Zhang Yaocai ? »
« Moi, j'ose ! »
« Qui ose tuer Zhang Yaocai ? »
« Moi, j'ose ! »
« Qui ose tuer Zhang Yaocai ? »
« Nous tous, nous osons ! »
Bai Shui Wang Er rit férocement. « Alors qu'attendons-nous ? Chargez ! »
Des centaines de villageois poussèrent un cri de tonnerre. Brandissant houes, gourdins, couvercles de marmites, pelles, haches, fourches et autres armes, ils déferlèrent vers le district de Chengcheng.
La grande et décisive insurrection paysanne de la fin des Ming avait officiellement commencé.