Les Ming avaient pourtant déjà publié de nombreux livres d'images, surtout dans le riche Jiangnan, où toutes sortes d'ouvrages s'étalaient en un éblouissant éventail ; ces livres étaient fort soignés, d'une qualité d'impression élevée, et pouvaient même être qualifiés d'œuvres d'art.
Maître Wang aimait lui aussi les livres d'images, mais il ne prisait que ceux d'une beauté exceptionnelle, dignes de l'art.
Or, qu'était-ce que cette chose que Trente-Deux tenait en main ? L'impression en était médiocre, sans aucune couleur — de simples dessins en noir et blanc, et les images manquaient totalement d'élégance ; au premier coup d'œil, ce n'était pas un chef-d'œuvre de maître renommé.
Son livre d'images valait à peine des gribouillages d'enfant.
Et il vendait cela ?
Maître Wang fut saisi de colère ; à l'instant il avait dit qu'il en achèterait un pour le soutenir, et maintenant sa moustache semblait se hérisser de fureur.
Pourtant, si lui n'aimait pas, les villageois à ses côtés, eux, adoraient.
« Ce livre d'images raconte une histoire. »
« Oui, chaque page a des images continues ; j'ai compris d'un coup. »
Un artisan qui avait écouté des pièces dans la ville du district dit : « Il y a trois caractères à côté ; je parie que ça dit Yang Liulang, non ? »
Trente-Deux sourit : « Oui, Yang Liulang. »
L'artisan s'exclama joyeusement : « Hahaha, je n'aurais jamais cru que je reconnaîtrais des caractères un jour ; j'ai vu ce dessin et j'ai su tout de suite que ces trois caractères formaient Yang Liulang. J'ai entendu cette pièce ; ça dépeint l'histoire de Yang Liulang. »
Les villageois étaient fort satisfaits : « Ce livre est rare. »
« Ce livre est intéressant. »
« Clac ! » Une poignée de pièces de cuivre fut jetée sur le comptoir. La foule se retourna et vit que celui qui avait lancé l'argent était en fait le vieux chef du village de Gaojia — un vieillard qui avait fait fortune en vendant du chocolat, un illettré standard qui n'avait jamais rien eu à faire avec les « livres ». Pourtant, il dépensa avec largesse : « J'en veux un exemplaire, haha, je l'emporterai pour le regarder tranquillement. »
Le vieux chef donna le bon exemple. Un groupe de vieux villageois de Gaojia plongea tous la main dans leur poche.
Ce petit livre d'images, tout comme un jouet, s'écoula à des dizaines d'exemplaires en un instant.
Maître Wang resta coi ; de vrais livres sérieux, ces types ne les achetaient pas, mais ils se ruaient frénétiquement sur de médiocres livres d'images ?
Trente-Deux s'approcha de lui et lui tapa sur l'épaule : « Maître Wang, vous n'en prendrez pas un ? »
Maître Wang secoua la tête comme un tambourin : « Non, non ! Je ne veux que de beaux livres d'images ; je ne veux absolument pas de ce genre de gribouillages noir et blanc mal imprimés. »
Trente-Deux rit : « Maître Wang, ne l'avez-vous pas encore compris ? Ces beaux livres d'images n'ont pas d'intrigue, mais cette série de "bandes dessinées" que je tiens a un récit — elle raconte une histoire depuis le début. »
Maître Wang s'exclama : « ! »
Trente-Deux continua : « Pour les gens du commun, la qualité de l'image n'est pas aussi importante que le frisson de l'histoire. »
Maître Wang comprit soudain quelque chose : « Hein, hein ? Ça pourrait… être un moyen pour ceux qui n'ont pas étudié d'apprendre quelque chose aussi. »
Remarquant sa perspicacité, Trente-Deux n'ajouta rien. Il pouffa en contournant Maître Wang et proclama à haute voix : « Tout le monde, ne vous pressez pas. Ce n'est que le premier volume. Nous imprimerons le deuxième et le troisième dans quelques jours… Quand la série sera complète, ce sera une histoire entière des "Généraux de la famille Yang". Les patients peuvent attendre pour tout acheter d'un coup, tandis que les impatients peuvent courir après chaque nouvelle parution. C'est ce qu'on appelle [chacun trouve son compte]. »
Le chef du village de Gaojia hurla : « Sortez la suite plus vite ! Accélérez ! »
Gao Sanwa agrippa le bras de sa mère et le secoua vigoureusement : « Maman, je veux une série, je veux la collection complète… »
Gao San Niang répondit : « Achète, achète, achète ! J'ai cousu plusieurs jeux d'armures en coton pour le village ; notre famille n'est pas à court d'argent. Achète, achète, achète-le juste. »
Gao Sanwa s'écria joyeusement : « Maman, tu es trop forte ! »
Voyant que Gao Sanwa obtenait ce qu'il voulait, le Jeune Maître Bai se tourna vivement vers Madame Bai et dit : « Maman, ton enfant veut ça aussi… »
« Claque ! » Madame Bai lui pinça fort la joue : « Combien de fois as-tu lu la version texte des "Généraux de la famille Yang" ? Et tu veux encore regarder ce genre d'images usées ? »
Le Jeune Maître Bai se couvrit le visage : « Gao Sanwa en a un… »
Madame Bai lança un regard de travers : « Gao Sanwa mange aussi souvent des pousses de bambou sautées à la viande ; tu veux goûter ça aussi ? »
Le Jeune Maître Bai pointa son visage rougi par la forte pincée : « Je compenserai avec ça contre ses pousses de bambou sautées à la viande, mais pour l'album d'images des "Généraux de la famille Yang", ton enfant n'a rien d'autre à échanger. »
Madame Bai réfléchit un instant et se mit soudain à transpirer ; oh non, se dit-elle en silence, je me suis moquée en secret des méthodes d'éducation rudes de Gao San Niang qui gave l'enfant de pousses de bambou sautées à la viande, et je fais la même chose à mon enfant, aah, il faut que je compense : « Achète ! Achète ! Ta mère va t'en prendre un. »
Le Jeune Maître Bai s'exclama joyeusement : « Wahou, maman m'aime tant. »
À ce moment, une personne dans la foule s'approcha doucement de Trente-Deux et murmura : « Troisième Intendant, y a-t-il un genre de livre que vous pourriez imprimer ? »
Trente-Deux fut très surpris. Se retournant, il vit que c'était le Lapin des Terriers — ce gaillard s'était amélioré depuis qu'il avait rejoint la milice : ses revenus avaient augmenté, les vêtements sur son corps étaient devenus de propres habits de coton, son épée ancestrale rouillée avait été astiquée jusqu'à briller, et il avait payé un ouvrier tournant pour l'aider à faire un fourreau pendant le temps de pause. À présent, il avait plutôt fière allure.
Seulement, sa façon de demander était bizarre ; une telle approche furtive semblait louche.
Trente-Deux comprit instantanément quelque chose et murmura en retour : « Quel genre voulez-vous ? »
Le Lapin des Terriers répondit : « Ce genre-là… vous savez. »
Trente-Deux ricana, sa voix révélant un ton que seuls les hommes comprennent : « Je vois, le printemps… ce… art, hein ? »
Le Lapin des Terriers s'exclama : « Pfft ! Quelles bêtises débites-tu ? Monsieur le Lapin ici est sans honte comme ça ? Je ne veux absolument pas de ce livre d'images usé. »
Trente-Deux rougit sur l'heure : « Ah, pas ça ? Alors dis-le clairement ! Qu'est-ce que tu veux exactement ? »
Le Lapin des Terriers chuchota : « Avez-vous des manuels de maîtrise de l'épée ? »
Trente-Deux rétorqua bougon : « Ces deux choses sont-elles si honteuses ? Il faut venir me le chuchoter en cachette, me faire mal comprendre ton sens. »
Le Lapin des Terriers répliqua : « Je sais que les manuels secrets ne se vendent pas ouvertement ; sinon, comment resteraient-ils secrets ? Ils doivent être vendus discrètement, alors j'ai demandé discrètement. »
Inutile de raisonner ce lapin frivole ; Trente-Deux secoua la tête : « Non, non, absolument impossible. »
Le Lapin des Terriers poussa un lourd soupir : « Ah, pas possible ? Votre imprimerie n'a même pas ça ; elle fera faillite plus tôt ou plus tard. »
Trente-Deux cria avec colère : « Dégage ! Dégage tout de suite ! »
Le Lapin des Terriers protesta : « Hein ? Pourquoi tant de colère ? Même si l'affaire tombe à l'eau, la bonne entente reste. »
Trente-Deux hurla furieusement : « Quelle bonne entente avec un type comme toi ? Dis un mot de plus, et j'appellerai l'Instructeur He pour te chopper et te transformer en tête de lapin braisé ! »
Le Lapin des Terriers se raidit de frayeur ; à Gaojia, il ne craignait que deux personnes — la Sainte Dame et l'Instructeur He. Il fila instantanément, disparaissant en un éclair au loin.
Trente-Deux secoua la tête, partagé entre rire et larmes : « Ce type ! Mais qu'est-ce qu'il a bien pu avoir dans la tête toute la journée ? »