Ma Tianzheng se mit en route, prenant la direction du village de Gaojia.
C'était à l'origine un prêtre taoïste errant, et parcourir le monde était devenu son habitude. Parcourir plus de trente *li* n'était rien pour lui ; il pouvait partir sur-le-champ.
Il voulait user de ses propres yeux pour confirmer s'il existait vraiment une divinité nommée Dao Xuan Deity qui se manifesterait.
Il n'y en avait probablement pas !
'J'ai grandi en écoutant les récits de mon maître sur la Divinité Primordiale et autres êtres du même acabit ; je les avais entendus si souvent que mes oreilles en étaient calleuses, mais je ne les ai jamais vus se manifester.'
Cette divinité supposée n'avait même pas été consignée dans les écritures. Il était encore moins probable qu'elle se manifeste.
'Oui, il ne peut y en avoir une — c'était forcément un mensonge.'
Tout en marchant, le ciel s'assombrit !
Il était plongé dans ses pensées lorsqu'il quitta la ville du district et n'avait pas fait attention à l'heure ; il s'avéra qu'il était parti au crépuscule. Après avoir marché plusieurs *li*, il fit trop sombre pour distinguer le sentier.
Il voulut trouver quelque habitation où passer la nuit, mais les villages qu'il traversa étaient tous déserts et désolés.
L'explication était que les gens des villages près de la ville du district étaient tous allés y recevoir aide et vivres, si bien que personne n'était resté dans leur propre village.
Ma Tianzheng en devint encore plus sceptique. Si les villages autour du district de Chengcheng étaient déjà aussi abandonnés, à quel point un village à plus de trente *li* devait-il être pire ?
'Une fois sur place, sans parler de gens, je ne trouverai probablement même pas un fantôme. Pourrais-je vraiment assister à la manifestation d'une divinité dans un lieu aussi reculé et sauvage ?'
'C'était un mensonge, forcément un mensonge.'
Ma Tianzheng trouva un arbre mort, s'allongea dessous, mangea la moitié d'un biscuit sec et s'endormit tout habillé. Il ne s'inquiétait pas que des bêtes sauvages ne l'emportent la nuit car après trois ans de sécheresse, on ne trouvait plus aucune bête sauvage.
Le lendemain matin, avant l'aube, Ma Tianzheng se leva et poursuivit sa route vers le nord-est.
Au fil de sa marche, le soleil se leva. Le soleil d'hiver, doux, était assez éblouissant.
Soudain, il aperçut devant lui une étrange route grise, parallèle à la route officielle, et il ignorait où elle menait.
Ma Tianzheng s'avança vivement et posa le pied sur l'étrange route grise. Elle était dure sous le pas, comme taillée dans une seule grande pierre. Cela l'émerveilla : qui pouvait posséder la force de tailler une si grande pierre avec tant de régularité pour en paver une route ?
'Cela…'
'Pourrait-ce être ce qu'on appelle un ouvrage surnaturel !'
L'esprit de Ma Tianzheng évoqua aussitôt une image bizarre : la Divinité Primordiale, une grande hache à la main, *tchac tchac tchac*, rabotant une pierre gros comme une montagne en fines dalles, les posant à plat au sol, marchant dessus pour tester, tapotant la poussière de ses mains, puis jetant la hache sur son épaule et s'en allant d'un pas allègre.
'Ah ! Ah ! Ah !'
'Comment ai-je pu imaginer la Divinité Primordiale ainsi ? Quel manque de respect flagrant !'
Ma Tianzheng se serra la tête dans la douleur. « Ce pauvre taoïste manque trop de sincérité, il encombre son esprit de pensées folles ! Mon cœur taoïste n'est pas ferme — c'est pour cela que les divinités ne se manifestent jamais devant moi. »
Au moment même où il eut cette pensée, un bruit étrange parvint de devant, comme si quelque objet énorme se déplaçait le long de cette route.
Ma Tianzheng regarda devant lui et vit un énorme véhicule étrange rouler sur la route. Il faisait trois *zhang* de long, avait une forme bizarre, n'était tiré ni par des bœufs ni par des chevaux, et il ne pouvait concevoir comment il avançait.
Étonnamment, le véhicule était bourré de paysans — une bine dépassait par la fenêtre.
Plusieurs vieux paysans à bord chantaient une chanson populaire : « Labourer tout le jour, boire de la soupe claire ; Couvrir de chaume, vivre dans des huttes ; Tisser du tissu, sans vêtements… »
Puis tous dans le véhicule éclatèrent de rire. « Cette chanson est fausse ! Elle décrit les choses d'avant l'arrivée de la Divinité. Depuis que la Divinité est venue, nous avons bonne nourriture, maisons et beaux vêtements. »
« Ha ha ha ha ! »
Ma Tianzheng resta coi, la mâchoire près de décrocher, agitant frénétiquement une main vers le véhicule. « Arrêtez… arrêtez… »
Les deux conducteurs novices tressaillirent d'alarme. « Quelqu'un sur la route devant ! Ralentissez, freinez maintenant. »
Le conducteur qui gérait le pare-soleil tira précipitamment un panneau, et celui qui tenait le gouvernail appuya sur le frein à fond. Pourtant, le véhicule avança encore sur une bonne distance avant de s'immobiliser net, s'arrêtant juste devant Ma Tianzheng.
De la perla au front des deux conducteurs novices. Ils se penchèrent par la fenêtre, hurlant avec colère. « Quel est votre problème, taoïste ? Vous n'avez pas vu cet énorme truc arriver ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas écarté ? On a failli ne pas pouvoir stopper ! »
Ma Tianzheng lui-même avait été tétanisé de peur par le véhicule qui fonçait sur lui et raidit, il bredouilla. « Ce… ce pauvre taoïste… croyait que vous pouviez arrêter bien plus vite. »
« Un truc aussi gros, ça s'arrête sur un sou ? » hurla les conducteurs. « Même une petite charrette à cheval ne s'arrête pas net dès qu'on tire les rênes ! Vous ne vous écartez pas quand vous voyez des charrettes sur la route ? »
Si Ma Tianzheng avait jamais vu des charrettes à cheval, à bœufs ou à ânes, il les évitait certainement. Il savait que le bétail est difficile à contrôler ; ne pas l'éviter pouvait valoir un coup de sabot en plein visage. Mais cette bête de métal n'avait pas d'animaux pour la tirer — il ne pouvait pas commencer à la comprendre, alors…
Paisible de nature, il s'inclina respectueusement pour s'excuser. « Ce pauvre taoïste était en tort. »
Voyant son humilité, les conducteurs furent embarrassés — après tout, c'était un homme saint. Personne ne voulait en offenser un en ces temps. Ils s'empressèrent de s'excuser à leur tour. « Notre faute aussi, Prêtre, de vous avoir vu trop tard. »
Ma Tianzheng balaya l'incident, son ton basculant vers une curiosité totale. « Compagnons Villageois, ce… ce chariot à vous ? Qu'est-ce que c'est ? Comment avance-t-il si vite sans chevaux ni bœufs ? »
Cette question fit rire tout le monde à bord.
« C'est le char de l'Officiel Stellaire Miao Ri — prêté par la Divinité. »
« Quoi ? » Ma Tianzheng douta de ses propres oreilles. « Le char de l'Officiel Stellaire Miao Ri ? »
« Oui ! » dit un conducteur avec enthousiasme. « Nous non plus on ne savait pas ce qu'était l'Officiel Stellaire Miao Ri, jusqu'à ce que Seigneur Bai nous le dise ! Il a dit que c'est une divinité coq géante là-haut dans le ciel, qui chante "cocorico !" pour réveiller le soleil chaque aube. »
Ma Tianzheng insista, perplexe. « Donc… quel rapport avec votre char ? »
« On y va ! » répondit le conducteur. « Quand le soleil se lève, ce char avance. Et quand le soleil se couche, il s'arrête net. »
Ma Tianzheng recula comme frappé. « Vraiment ?! »
Les Villageois ne firent que grincer plus large. « Vous ne nous croyez pas ? Montez et voyez par vous-même ! »
Bien sûr qu'il allait regarder. Pas seulement regarder, il allait observer de toutes ses forces ! Il bondit sur le char d'un seul élan et se faufila parmi les Villageois.
'Mensonges. Ce ne peuvent être que des mensonges !'
Le conducteur qui gérait le pare-soleil désigna le dessus. « Voyez ce panneau qui couvre le char ? Le pare-soleil ? Regardez bien — on protège le char du soleil. On retire le pare-soleil ? Le soleil le frappe ? Alors ce truc… démarre instantanément. »
Ma Tianzheng se tordit douloureusement pour passer la tête par la fenêtre, les yeux exorbités, fixant son regard vers le haut, sur le pare-soleil.
Le conducteur tira alors doucement le pare-soleil en arrière — juste un cheveu, une fente.
Le char tressaillit et se mit à avancer lentement.
Ma Tianzheng haleta, frappé de stupeur. « ! »