Xing Honglang se réveilla de bonne heure.
Dormir sur le sol en plastique dur et froid n'avait rien de confortable — c'était un miracle qu'elle ne se fût pas réveillée plus tôt encore.
Elle se redressa et découvrit une couette posée sur elle. C'était bizarre. Quel subordonné avait couvert sa maîtresse d'une couverture sans la remettre au lit ? Avait-il de la merde dans le crâne ? Complètement ignorant en matière de soins aux autres.
Se cognant la tête qui battait la chamade à cause de la gueule de bois, elle se mit debout en vitesse et cria négligemment : « Vieux Zhu, Vieux Zhang ! Qui est réveillé, bordel ? Apportez de l'eau à votre maîtresse ! »
Personne ne répondit !
Tous les contrebandiers de sel dormaient comme des souches dans leurs lits.
Xing Honglang fit le tour de la pièce. Voyant chacun de ses subordonnés dormir comme des porcs, elle se résigna à aller chercher de l'eau elle-même. Versant une tasse d'une seule main, elle la vida d'un trait avant de tituber hors du manoir en plastique.
Dehors, la lumière du jour inondait déjà les lieux.
Comme d'habitude, les villageois de Gaojia avaient entamé leurs travaux acharnés : certains s'affairaient à la construction de la route, d'autres sciaient du bois. Pendant ce temps, la centaine de miliciens s'exerçait aux formations près de la forteresse principale.
Traversant des grappes de maisons en plastique, elle remarqua que les « auberges », « tavernes », « marchés » et « lupanars » gisaient tous vides. Incapable de se retenir, elle marmonna à voix haute : « Un si bel endroit, tant de monde, et pas un seul marchand ? Absolument ridicule. »
« Mademoiselle Xing trouve cela anormal elle aussi ? » Trente-Deux sortit d'une structure en plastique ressemblant à une « librairie » devant elle et lui sourit. « Mademoiselle Xing a vu du pays — voyageant partout, commerçant partout. En matière de commerce, vous devez avoir une connaissance et une expérience considérables. »
Xing Honglang répondit : « Mhm ! »
Trente-Deux demanda avec humilité : « Selon Mademoiselle Xing, notre village de Gaojia remplit-il désormais les conditions pour établir un marché ? »
Xing Honglang claqua : « Ça ne saute pas aux yeux ? Le village de Gaojia a dû dépasser les mille habitants ! Regardez autour de vous — des maisons colorées entourent la forteresse principale de toutes parts. Ce n'est plus un village ; c'est une bourgade ! Avez-vous déjà vu une bourgade sans marchands ? »
Trente-Deux inclina la tête pensivement avant de sourire. « Tout à fait. Une bourgade dépourvue de marchands semble effectivement bizarre. C'est pourquoi je réfléchis à la manière de stimuler le commerce du village de Gaojia. »
Xing Honglang ricana avec complicité. « Je sais exactement pourquoi il fait défaut. »
Trente-Deux insista : « Je suis tout ouïe. »
Xing Honglang expliqua : « Votre village assure les salaires de trop façon exhaustive — distribuant grain, sel, huile, sucre… pratiquement tout. Quel besoin les gens ont-ils de commerce ? Ils consomment leurs rations et vendent le surplus même à moi ! »
La logique était implacable. Trente-Deux rougit de gêne. « C'était pendant l'enfance du village de Gaojia, quand la Divinité distribuait les produits de première nécessité faute de commerce. Je comprends — il est temps d'ajuster : les menuisiers ne reçoivent que du grain, pas de sel ; les forgerons que du sel, pas de grain… compensés par des quantités accrues. »
Xing Honglang renifla avec approbation. « L'esprit des lettrés fonctionne vite. »
Le remerciant, Trente-Deux regagna la forteresse principale pour rédiger un « plan d'ajustement des salaires » détaillé. Revitaliser le commerce était impératif.
Titubant, Xing Honglang quitta la « rue commerçante » et s'arrêta au bord de la colline juste au moment où Gao Yiye gravissait le sentier en hâte. Sa tenue digne contrastait avec son allure vive.
Arrivée près de Xing Honglang, Gao Yiye leva les yeux gaiement. « Sœur Xing ! La Divinité te réclame. Il a quelque chose à discuter. »
Xing Honglang leva la tête, adressant un salut respectueux vers le ciel. Le spectacle de la veille — les troncs roulants en cascade et Cheng Xu s'envolant — lui avait ouvert les yeux, lui donnant une clarté saisissante sur le pouvoir de la Divinité. « Quel décret la Divinité apporte-t-elle ? »
Gao Yiye chuchota : « La Divinité désire qu'on amène un "fabriquant de poudre" au village de Gaojia. »
« Oh ? » Le sourcil de Xing Honglang se fronça légèrement. « Ce ne sera pas facile. La cour surveille les fabricants de poudre de près. »
Gao Yiye sourit. « La Divinité a dit que si c'était trivial, elle ne vous l'aurait pas confié. Elle reconnaît vos talents exceptionnels, Mademoiselle Xing — spécialisée précisément dans les affaires "difficiles". »
Xing Honglang grina, savourant brièvement les louanges d'une entité céleste.
Gao Yiye continua : « La Divinité a observé qu'avec le district de Heyang désormais agité, retourner au Shanxi pour le commerce est impossible à court terme. Votre plan est sûrement la préfecture de Xi'an ensuite, correct ? »
Xing Honglang acquiesça. « Effectivement. Une fois mon bras guéri, Xi'an est ma destination. »
Gao Yiye dit : « Pendant que vous serez à Xi'an, envisagez de visiter les ateliers officiels. Tâtez le terrain avec un fabricant de poudre. Si… »
Xing Honglang comprit sur-le-champ. « S'il accepte de fuir, je l'escorte hors de portée impériale jusqu'au village de Gaojia ? »
Gao Yiye mit en garde : « Cela comporte un grand risque. La Divinité insiste — tentez seulement si c'est réalisable sans danger. Protégez-vous avant tout. Le moindre péril exige d'abandonner la mission. »
Xing Honglang rit de bon cœur. « Élevée par mon père à la contrebande de sel depuis la petite enfance — toujours à flirter avec l'échafaud. Échapper aux autorités ? Ma spécialité ! Si je le juge irrécupérable, je n'agis pas. Si j'agis ? Il atteindra le village de Gaojia, aucun gouvernement ne m'attrapera ! »
Gao Yiye rayonna. « La Divinité est satisfaite ! Elle a juré de ne pas oublier vos services si vous réussissez. »
Xing Honglang balaya cela d'un geste. « Inutile ! Quand la Divinité s'est manifestée, a anéanti Erchun en me vengeant, j'ai contracté une dette céleste. Récupérer un fabricant de poudre rembourse ce vœu. »
Gao Yiye pouffa. « Assimiler Erchun et un fabricant de poudre ? Inconvenant ! La Divinité considère Erchun comme une ordure sans valeur — le fabricant de poudre, infiniment vital. »
Xing Honglang rugit : « Vrai ! Cet Erchun était totalement sans valeur ! Hahaha ! »
Pendant qu'elles riaient, des acclamations lointaines éclatèrent.
Xing Honglang regarda, curieuse. « Quel vacarme ? »
Gao Yiye expliqua : « La route en ciment vers le village de Wangjia ouvre aujourd'hui. Ils célèbrent son achèvement. »
« Oh ? » Marmonna Xing Honglang. « Cette route grise dure et bizarre. »
Gao Yiye hocha la tête. « Oui. Elle permet aux chars solaires publics de circuler en douceur et plus vite. La Divinité compte la prolonger pour relier tous les villages environnants, mais la main-d'œuvre manque. Ce deuxième tronçon vers Wangjia vient juste d'être fini. »
Xing Honglang fit claquer sa langue avec admiration. « Couvrir le monde de telles routes ? Le commerce s'envolerait ! Dommage — seule une divinité peut accorder de tels trésors. »