Li Daoxuan arpenta le marché aux fleurs et aux oiseaux, repérant vite une boutique vendant des aquariums.
Des bassins de toutes tailles y étaient exposés, d'une fabrication plutôt soignée.
Li Daoxuan passa la main sur l'un d'eux. Tss, pas mal — plusieurs millimètres d'un verre épais, solide et sûr.
Pour que les acheteurs voient bien les poissons à l'intérieur, le verre, malgré son épaisseur, restait d'une transparence cristalline, quasi invisible. S'il servait de porte de centre commercial, un panneau « Attention vitre » serait indispensable pour éviter les collisions.
Voyant Li Daoxuan examiner le verre avec sérieux, le patron comprit immédiatement qu'il n'avait pas affaire à un simple curieux ; une intention d'achat claire se lisait. Il surgit, le sourire figé. « Beau gosse, tu cherches un aquarium ? Choix parfait — mes bassins sont les meilleurs du marché ! »
Li Daoxuan sourit. « Effectivement, je suis assez satisfait. »
Le patron rayonna. « Lequel te tente ? »
Li Daoxuan : « Je veux… un aquarium sans fond. »
Pfft ! Le patron faillit en recracher son sang. « Quoi ? Un aquarium sans fond ? C'est juste quatre vitres qui font un cercle ! Comment ça tiendrait l'eau ? Comment garder des poissons sans eau ? Tu te moques de moi ? Impossible ! Ça n'existe pas ! On ne peut pas faire affaire. »
Li Daoxuan : « Je suis sérieux. Il m'en faut vingt ! En urgence. Commission majorée de 10 %. »
Le patron retrouva instantanément son sourire professionnel. « Ah, facile ! On fait fondre la colle, on décolle le fond. Modifié sur place — garanti sans fond à chaque fois ! Ha ha ha ! Un bassin n'a vraiment pas besoin de fond ! Monsieur s'y connaît en aquariophilie — seul un pro comme vous sait les élever correctement. »
Travaillant sur place, le patron fit fondre la colle sous chaque base et retira le fond. De beaux aquariums se transformèrent en simples cercles de verre.
Il maudissait sans doute cet idiot en silence, mais son visage resta parfaitement composé. Peu après, vingt aquariums sans fond — tailles variées — furent livrés.
Les grands faisaient des dizaines de centimètres de long, les petits une dizaine de centimètres, ronds ou rectangulaires.
Li Daoxuan ajouta des frais de livraison à domicile.
Le patron conduisit lui-même, se muant en livreur, et monta les vingt bassins à l'étage. Avant de partir, il serra la main de Li Daoxuan et chuchota, complice : « Beau gosse, quand tes poissons seront tous morts la semaine prochaine, et qu'il te faudra de nouveaux poissons et de nouveaux bassins… pense à revenir me voir. »
Puis il fila en courant.
Li Daoxuan regagna sa caisse. D'un coup d'œil, il vérifia le village de Gaojia : Xing Honglang était déjà avec Gao Yiye à la tour de guet. Les deux filles avaient fermé portes et fenêtres, enduisant la blessure de Xing Honglang de « médecine divine ».
Gao Chuwu était quelque part en train de s'apitoyer sur son sort.
Pendant ce temps, d'autres villageois échangeaient des marchandises avec les contrebandiers de sel.
Li Daoxuan tapa « village de Zhengjia » sur la caisse. La vue sauta instantanément au-dessus du village de Zhengjia.
Évaluant la disposition des champs au-delà du village, il le divisa mentalement en secteurs. Sélectionnant un aquarium sans fond aux dimensions parfaites, il le posa délicatement sur une parcelle. Une légère pression enfonça le bord de verre dans la terre — de quoi contrecarrer toute tentative de tunnel creusé par des bandits.
Il recommença, bassin après bassin.
En un rien de temps, six ou sept aquariums étaient déployés.
Chaque parcelle, grande ou petite, du village de Zhengjia se trouvait désormais ceinte d'immenses aquariums sans fond. Bien. Li Daoxuan batifola des mains, satisfait. Mission accomplie. Plus besoin de craindre que des hordes de bandits venues du district de Heyang ne ravagent les cultures.
Il tapa « village de Gaojia », sa vue rebondissant sur place. Gao Yiye et Xing Honglang avaient fini le pansement. Le bras droit de Xing Honglang était maintenant serré dans de épaisses bandelettes blanches — l'épaisseur laissait deviner une blessure grave.
Pourtant, aucune douleur ne transparaissait sur son visage ; son tempérament intrépide restait intact, ce qui expliquait que personne ne se soit douté de rien plus tôt. Seul Cheng Xu, en observant sa boxe, avait perçu un indice.
Gao Yiye : « Sœur Xing, puisque tu es blessée, tu ne devrais pas voyager. Reste jusqu'à ce que ton bras guérisse avant de repartir. »
Xing Honglang acquiesça. Perdre face à Gao Chuwu prouvait que sa force de combat avait chuté drastiquement. Partir blessée risquait de la faire mourir sous la lame de quelque bandit stupide. Elle renonça à sa vantardise. « La bonté de la Sainte Dame — j'abuserai encore un peu de l'hospitalité du village de Gaojia. »
Gao Yiye sourit. « La Divinité l'a promis la dernière fois. Si sœur Xing revenait, on lui aménagerait un logement. Vois cette pente au nord… »
La pente nord du village de Gaojia, jadis nue, couverte d'arbres écorcés morts, avait été dégagée par les ouvriers tournants.
Quelques jours plus tôt, Li Daoxuan avait glissé une mini-pelle dans la caisse. Quelques grattages avaient aplani une vaste plate-forme sur la pente nord. Il y avait posé un groupe de structures en plastique dur : le « Cercle commercial de Gaojia ».
Un grand manoir était destiné à Xing Honglang et ses contrebandiers de sel. Une zone de marché, entourée de bâtiments, comprenait une maison close, une auberge, un restaurant, une maison de thé…
Problème : Li Daoxuan se souvint illico que les maisons en plastique ne supportaient pas le feu. Restaurant et maison de thé étaient pratiquement inenvisageables ; les villageois devraient bâtir en pierre plus tard. Pour l'instant, les façades en plastique n'étaient que de simples leurres décoratifs.
Quant à cette maison close… toussotement, toussotement… oublions ça !
Xing Honglang détailla les constructions multicolores de la colline, songeant : Cette Divinité Suprême invisible fait preuve d'une générosité hardie, prodigue en cadeaux.
Mais son goût ? Discutable. Pourquoi des maisons si criardement colorées ? Voyantes, clairement pas du tout légitimes.
Critiques mises à part, un manoir gratuit ? Ne pas y emménager serait le choix d'un sot.
Elle conduisit son équipe dans le géant manoir en plastique.
Fastueux, huppé — pavillons, couloirs sinueux, jardins aux collines artificielles, rien ne manquait.
Dans le jardin arrière poussait un superbe arbre floral. Bien que Xing Honglang parût frustre, son instinct de femme aimait les fleurs. Elle tendit la main pour cueillir une fleur, tira la branche… mais elle ne se brisa pas. La fleur resta obstinément fixée.
Quelle folie était-ce ? L'arbre semblait fait d'un matériau étranger — ni or, ni fer, ni bois — simplement déroutant.
Ce soir-là, Gao Chuwu vint. Il se tint soumis devant le manoir en plastique, n'osant pas frapper. Pendant une demi-heure, il déversa ses excuses face aux portes en plastique.
Croyant n'être pas entendu, il ignorait que les contrebandiers de sel restaient en alerte permanente. Des sentinelles se cachaient derrière les portes en plastique. Déjà prévenue, Xing Honglang écouta un moment. Elle renifla : « Ennuyeux. »
Puis elle alla se coucher.