Xing Honglang et son groupe quittèrent le village de Gaojia, prirent la direction de l'est, franchirent le district de Heyang, traversèrent le fleuve Jaune en douce à un gué illégal et pénétrèrent dans la province du Shanxi. Poursuivant leur marche forcée vers l'est, ils atteignirent bientôt la préfecture de Pingyang.
La préfecture de Pingyang, l'actuel district de Linfen, administrait six départements et vingt-huit districts. Elle communiquait avec le Shangdang à l'est, longeait le fleuve Jaune à l'ouest, rejoignait les régions de Bian et Luo au sud, et était protégée par Jinyang au nord.
C'était une terre que la guerre ravageait fréquemment.
La préfecture de Pingyang fourmillait de marchands et de voyageurs. Sans égaler la préfecture de Xi'an, elle restait un excellent endroit pour écouler ses marchandises.
Arrivée là, Xing Honglang entreprit naturellement une grosse opération. Les produits de qualité ramenés du village de Gaojia furent promptement mis en vente. En un rien de temps, tout fut vendu, et ses poches se regarnirent d'or, d'argent et de monnaies de cuivre.
Cela signifiait qu'il était temps de retourner au village de Gaojia pour recharger les stocks.
À la tête de ses trente à quarante subalternes, Xing Honglang quitta la préfecture de Pingyang, avec l'intention de regagner le village de Gaojia. Après avoir repassé le fleuve Jaune vers le Shaanxi et traversé le district de Heyang, ils croisèrent sur le sentier de montagne menant à un petit village plusieurs groupes de gens du commun qui fuyaient en désordre.
Certains criaient en courant : « Fuyez ! Les bandits arrivent ! Il y en a une masse ! Dépêchez-vous ! »
Les villageois se réfugièrent aussitôt dans leurs maisons et verrouillèrent leurs portes.
Le village tomba dans le silence en un instant, ne laissant sur le chemin que Xing Honglang et sa trentaine de contrebandiers de sel.
Xing Honglang marmonna : « Super. Nous voilà cibles toutes désignées. »
Sa moquerie n'était pas achevée que des centaines de bandits débouchèrent en tonnerre devant eux. Leur équipement chaotique les trahissait comme une canaille assemblée à la hâte. À leur tête, un grand gaillard aux traits grossiers qui irradiait la férocité.
Ce costaud repéra instantanément le groupe voyant conduit par Xing Honglang.
Une femme à cheval, suivie de trente à quarante hommes correctement vêtus — visiblement des gens qui avaient de quoi.
Le grand homme grigna largement : « Frères ! Chargez ! Ce coup-là devrait nous rapporter un beau butin. »
Xing Honglang jura : « Merdre ! Comment osent-ils songer à voler leur grand-mère ? »
Un subalterne suait : « Chef, c'est le mauvais genre ! »
Xing Honglang lui lança un regard furibond.
Les contrebandiers de tirèrent leurs couteaux de ceinture avec un claquement net et synchronisé.
Xing Honglang dégaina le sien, éclatant de rire : « Votre grand-mère arpente le nord et le sud depuis des années ! C'est la première fois qu'elle tombe sur quelqu'un qui fonce au vol sans même un mot de salutation ! Plus un seul vrai bonhomme dans la confrérie de nos jours ! Rien qu'une sacrée bande de bandits indisciplinés ! Frères ! Chargez pour votre grand-mère ! »
Les contrebandiers de sel hurlèrent d'une seule voix et foncèrent couteaux levés.
Une mêlée confuse s'ensuivit entre les deux camps.
L'efficacité au combat de contrebandiers de sel professionnels n'avait rien à voir avec celle d'une racaille assemblée à la hâte. Malgré l'infériorité numérique, le groupe de Xing Honglang prit vite le dessus. En peu de temps, ils mirent en déroute la troupe de bandits, qui battit en retraite dans la boue et la honte.
« Hmph ! De la racaille. » Xing Honglang adressa un geste dédaigneux au dos de l'armée de bandits en fuite, pour remarquer soudain que sa manche droite était trempée de carmin. Le sang gouttait régulièrement, *pat pat*, sur le sol.
Hein ? Elle était blessée ? Depuis quand ?
…
Au premier mois de la première année de Chongzhen.
La population du village de Gaojia avait à nouveau considérablement augmenté.
De plus en plus de réfugiés affluaient vers le village de Gaojia pour y trouver de quoi manger.
Liang Shixian, le magistrat du district de Chengcheng, le savait pertinemment, mais il ne fit rien pour l'empêcher.
Au temps où Li Daoxuan lui avait promis du grain de secours, Trente-Deux et l'intendant du magistrat Liang Shixian avaient longuement discuté des mesures de secours. Pour l'ouverture de points de distribution de congee en divers lieux, il avait été convenu que le village de Gaojia en accueillerait un.
Liang Shixian, désespéré de secourir le peuple, n'allait certainement pas entraver une telle œuvre charitable.
Ainsi, quand de nombreux réfugiés répandirent dans la ville du district que le Seigneur Li du village de Gaojia distribuait plus de congee que le district et qu'on en sortait le ventre plein, Liang Shixian l'apprit sans colère ; au contraire, il s'en trouva grandement réconforté.
Après s'être débattu pendant des mois contre la crise des réfugiés, Liang Shixian était épuisé jusqu'à la moelle. Maintenant qu'ils allaient d'eux-mêmes au village de Gaojia se nourrir, cela lui épargnait des tracas — pourquoi s'en plaindrait-il ?
Dans de telles circonstances, la population du village de Gaojia ne pouvait qu'enfler.
Surtout celle du Village des Ouvriers à Court Terme, dont les effectifs gonflèrent spectaculairement.
Li Daoxuan posa sans cesse des maisons en plastique.
Bientôt, la zone au sud-ouest près de la bambousaie manqua de place. Li Daoxuan dut installer un nouveau groupe de maisons le long de la route officielle au sud-ouest. En un rien de temps, cet espace aussi devint surpeuplé…
Sans qu'on s'en aperçoive, des « villages satellites » s'étaient formés autour de la Forteresse de Gaojia.
Le village de Gaojia d'origine, avec ses quarante-deux villageois, s'était mué en une grande bourgade de plus de mille habitants.
Inconsciemment, le champ de vision de Li Daoxuan s'était notablement élargi. Le « village de Zhuangjia » où Zhuang Guangdao avait soulevé la rébellion apparaissait désormais à la surface de la boîte, ainsi que des noms inconnus comme le village de Zhangjia et le village de la famille Li.
Avec plus de monde vint un plus grand besoin de postes de travail.
Ce qui posa problème.
Li Daoxuan manquait de postes à leur offrir. Après maintes réflexions, une seule solution émergea : « On lance la construction de routes ! Toute la main-d'œuvre excédentaire au chantier ! »
Autour du village de Gaojia, des routes en ciment commencèrent à rayonner vers les villages voisins. Le village de Zhengjia servit de point de départ. La route en ciment vers le village de Wangjia était presque praticable, tandis que le village de Zhuangjia, le village de Zhangjia, le village de la famille Li et d'autres entreprenaient simultanément les travaux.
Les chantiers bourdonnaient d'activité sur un rayon de dix *li* autour du village de Gaojia.
À cet instant, Li Daoxuan comprit pourquoi la route près de son appartement subissait des réparations incessantes — les ouvriers avaient besoin de travail.
À mesure que la demande de ciment augmentait, Li Daoxuan cessa de piocher dans les stocks de chantier. Il acheta lui-même un gros sac de ciment, tandis que les villageois se procuraient le sable de rivière par leurs propres moyens.
Chaque fois que c'était possible, les villageois géraient les tâches eux-mêmes — cette stratégie créait aussi davantage de postes.
L'étendue du territoire impliquait plus d'angles morts dans la vision de Li Daoxuan. Il gardait habituellement son point de vue fixé au-dessus de la Forteresse de Gaojia, inspectant par ailleurs d'autres zones ou déclenchant la pluie sur les champs quand c'était nécessaire. Hormis ces moments, il préférait observer le village de Gaojia.
Quand des incidents survenaient hors de sa vue, il ne pouvait tout simplement pas être partout.
Parfois, il soupirait : même les divinités ne peuvent pas protéger chaque vie sur terre, à plus forte raison un simple mortel comme lui.
Ce qui soulignait l'importance croissante de la milice.
La milice de Cheng Xu dépassait maintenant la centaine de membres.
Les soixante nouvelles recrues venaient toutes du Village des Ouvriers à Court Terme.
Les jeunes valides qui passaient un temps considérable au village de Gaojia et faisaient preuve de fiabilité recevaient la proposition de recrutement de Cheng Xu. Une fois enrôlés, les miliciens cessaient les travaux manuels — ils mangeaient mieux et touchaient une solde généreuse.
Pourtant… l'entraînement quotidien était éprouvant, la plupart des civils incapables de le supporter. Après les exercices, ils se présentaient devant la Sainte Dame, qui leur enseignait les principes de conduite pendant qu'ils récitaient cent fois : « Vous êtes des enfants du peuple — vous ne devez pas leur voler ne serait-ce qu'une aiguille ou un fil. »