Li Da s'exprima avec déférence : « Rapport à la Divinité. Dans notre monde mortel, la fabrication des armes à feu et le mélange de la poudre sont l'œuvre de deux corps de métier distincts. Ce humble serviteur ne s'occupe que du forgeage des armes et ne maîtrise pas l'art de la poudre. Je n'ose accepter cette tâche à la légère, de peur qu'une maladresse de ma part ne provoque une explosion aux conséquences désastreuses. »
Ces mots rappelèrent à Li Daoxuan « l'Explosion de Tianqi », et il insista : « Oh ? Quel métier s'occupe de la poudre ? Fais-les venir et qu'ils en prennent la charge. »
Li Da répondit respectueusement : « Les artisans nommés par la cour impériale pour produire et gérer la poudre sont appelés « fabricants de poudre ». Parce que la possession privée d'armes par les roturiers est un crime de trahison passible de décapitation, et que la poudre est contrôlée avec une extrême rigueur, la cour tient ces « fabricants de poudre » sous une surveillance très étroite. Il n'y en a pas un seul dans notre village de Gaojia pour l'instant. »
Li Daoxuan demanda : « Y en a-t-il à Chengcheng ? »
Li Da secoua la tête : « Pas davantage ! Dans les rares occasions où le district de Chengcheng a besoin de poudre, il doit la réquisitionner auprès de la préfecture de Xi'an. »
Li Daoxuan comprit alors. Seuls les ateliers officiels de la préfecture de Xi'an comptaient des fabricants de poudre, et cette profession était jalousement gardée par la cour.
Il semblait que les pétards devraient attendre.
S'il confiait la gestion de la poudre aux habitants de Gaojia, incompétents et turbulents, ceux-ci risquaient fort de provoquer une « Explosion de Tianqi » en plein cœur du village. La pensée que ses petites gens paient un lourd tribut lui était insupportable.
Dans les jeux de simulation type Sim City, les PNJ indisciplinés menaient souvent le joueur au bord de l'apoplexie. Li Daoxuan ne tenait certainement pas à leur offrir une bombe géante pour qu'ils aient l'occasion de le rendre apoplectique.
Feux d'artifice et pétards resteraient sous scellés pour l'instant. L'expansion vers ce domaine devrait attendre le recrutement de spécialistes.
Des spécialistes !
Chaque progrès de Gaojia exigeait un talent correspondant. Sans talent, le village ne pouvait que stagner, ce qui était d'une frustration insupportable.
Au moment même où cette pensée le traversa, il aperçut, dans le coin de son champ de vision, un autre visiteur approcher de Gaojia Village.
Une charrette attelée s'arrêta devant la porte de la forteresse.
C'était Bai Yuan qui la menait. Le rideau s'écarta, et Madame Bai ainsi que le Jeune Maître Bai en descendirent.
Il s'avéra que la veille, quand Li Daoxuan était retourné dans sa campagne natale voir sa famille, Madame Bai et le Jeune Maître Bai étaient aussi rentrés à la Forteresse de la famille Bai pour retrouver Bai Yuan et fêter le Nouvel An ensemble. Ils avaient partagé le dîner de la veille du Nouvel An, et aujourd'hui, Bai Yuan les ramenait personnellement à Gaojia Village.
À peine la charrette immobilisée, Bai Yuan abandonna femme et enfant sans un regard en arrière et s'élança vers l'intérieur de la forteresse.
Visage connu à la Forteresse de Gaojia, il ne fut naturellement pas arrêté par la sentinelle, qui l'interpella même depuis le rempart : « Monsieur Bai, quelle urgence ? Dois-je appeler Trente-Deux pour vous ? »
Bai Yuan lui répondit en criant : « Trop lent ! J'irai moi-même ! »
Il fonça d'une traite vers la salle de discussion de la maison ronde hakka.
À cet instant, Trente-Deux étudiait la liste d'inventaire de Gaojia Village dans la salle de discussion quand Bai Yuan fit irruption, lui saisit le bras et le pressa : « Vite, vite ! Donne-moi l'intégralité des « Mathématiques Élémentaires » de la première à la sixième année — les douze volumes du livre céleste ! »
Trente-Deux resta un couple de secondes stupéfait avant de comprendre soudain. Il pouffa : « Ha ! Monsieur Bai, vos mathématiques se sont fait battre par votre fils ? »
À peine les mots sortis, le visage de Bai Yuan vira au pourpre foncé — la couleur du foie de porc.
Juste !
Il s'était fait sermonner par son propre fils.
La veille, veille du Nouvel An, Madame Bai avait ramené le Jeune Maître Bai à la Forteresse de la famille Bai pour le dîner de retrouvailles avec Bai Yuan. Après une si longue séparation, Bai Yuan s'était naturellement enquis des études de son fils.
Après l'avoir testé distraitement sur quelques passages des Quatre Livres et Cinq Classiques, la conversation avait inévitablement dérivé — comme toujours avec Bai Yuan — vers les Six Arts du Gentilhomme.
Après quelques échanges laborieux, le Jeune Maître Bai avait fièrement mentionné qu'il apprenait actuellement les mathématiques et qu'il s'en sortait fort bien.
Bai Yuan s'était exclamé : « Les mathématiques ? Ha ! C'est la spécialité de ton père ! Je suis depuis toujours profondément versé dans l'art des « Mathématiques » parmi les Six Arts du Gentilhomme. Très bien, ton père va tester tes mathématiques ! »
Ainsi avait commencé le duel entre père et fils.
Addition, soustraction, multiplication, division, problèmes du type « poulets et lapins dans une cage »… Les deux avaient échangé les coups de manière assez équilibrée dans leur joute mathématique.
Inopinément, le Jeune Maître Bai s'était montré sans galanterie. D'un coup vif, il avait sorti les fractions du volume supérieur des Mathématiques Élémentaires de troisième année, assommant Bai Yuan sur le champ.
Saisissant son avantage, le jeune maître avait enchaîné avec les décimales du volume inférieur de troisième année.
Addition, soustraction, multiplication, division — avec des fractions et des décimales ! Quelle intimidation !
Bien que Bai Yuan parvînt finalement à calculer les résultats, ses méthodes étaient lentes, loin derrière la vitesse de son fils. L'issue était sans appel : l'art des « Mathématiques » de ses fameux Six Arts du Gentilhomme fut rayé de la liste sans discussion.
Bai Yuan, homme farouchement attaché à sa fierté, ne supportait pas de perdre face à son fils ! Où restait l'autorité paternelle ?!
Par conséquent, dès le matin du jour de l'An, usant de l'art de l'« Attelage » parmi les Six Arts, il avait personnellement ramené sa femme et son fils à la Forteresse de Gaojia. L'instant le couple mère-fils déposé devant la porte de la forteresse, il les avait ignorés totalement et s'était précipité à l'intérieur, frénétique, pour trouver Trente-Deux et réclamer les manuels de mathématiques.
Trente-Deux s'en était trouvé grandement amusé : « Monsieur Bai, il est naturel que l'élève dépasse le maître. Il n'y a pas de quoi s'enflammer ainsi. Perdre face à son propre fils n'est pas perdre face à un étranger ; il n'y a pas de honte. »
Bai Yuan pestait : « Absurdités ! Je ne suis pas un vieillard gâteux ! La Forteresse de la famille Bai est loin d'avoir besoin d'être confiée à mon fils. Comment pourrais-je, encore dans la force de l'âge, accepter la défaite face à mon fils ? Dépêche-toi ! Remets-moi les douze volumes du livre céleste immédiatement — l'intégralité des « Mathématiques Élémentaires » ! »
Trente-Deux ne put s'empêcher de rire mais conduisit néanmoins Bai Yuan vers l'entrepôt bourré à craquer de manuels.
Des piles de Hanyu Pinyin et de Mathématiques Élémentaires, classées par année et divisées en volumes supérieurs et inférieurs, couvraient le sol de l'entrepôt.
« Livres célestes ! Tous des livres célestes ! »
Bai Yuan plongea dans la mer de livres et déterra rapidement la collection complète des Mathématiques Élémentaires. Les serrant contre sa poitrine comme des trésors inestimables, il rejeta la tête en arrière dans un rire triomphant : « Ha ha ha ha ! Les douze volumes célestes de mathématiques sont enfin en ma possession ! En quelques jours, ma maîtrise de l'art des « Mathématiques » parmi les Six Arts du Gentilhomme s'élèvera aux niveaux célestes du royaume des immortels ! Nul au monde mortel ne pourra soutenir un seul choc face à moi sur ce terrain ! Ha ha ha ha ! »
Voyant Bai Yuan si arrogant dans son allégresse, Li Daoxuan s'en amusa aussi. Il éprouva une envie malicieuse de le dégonfler. Il parla : « Yiye, va dire à Bai Yuan que la voie des mathématiques est vaste comme la mer. Ce qu'il tient n'est que les mathématiques élémentaires. Au-delà se trouvent les mathématiques du collège, les mathématiques de l'université… Il a encore un long chemin devant lui. »
Gao Yiye courut vite transmettre le message.
Bai Yuan riait encore triomphant vers les cieux quand il entendit les paroles d'Yiye. Il s'arrêta, un instant saisi. Puis, loin de se décourager, sa joie redoubla. « Donc la Divinité sous-entend qu'une fois ces douze volumes maîtrisés, Elle m'accordera des livres célestes encore plus puissants, comme les Mathématiques du Collège et les Mathématiques de l'Université ? »
Li Daoxuan ne put s'empêcher d'être amusé. Ce Bai Yuan… son point de vue n'est pas peu optimiste. Je voulais le décourager, et ça attise sa détermination.
Bai Yuan rejeta la tête dans un nouvel éclat de rire : « Alors je dois maîtriser au plus vite ces douze volumes célestes devant moi ! Quand la Divinité m'accordera les livres célestes supérieurs, je les dévorerai tous ! J'atteindrai le sommet de l'art des « Mathématiques », sans égal sous le ciel ! Ha ha ha ! Ce gamin maudit apprendra — son père reste son père ! »