Une feuille de chou géante était descendue du ciel !
Gao Yiye sursauta d'abord, puis se ressaisit bien vite. Ce n'était pas la première fois que la Grande Divinité la « nourrissait ». Elle n'était plus aussi bouleversée qu'au jour de l'œuf géant.
Transportée de joie, elle s'agenouilla d'abord, se prosterna vers le ciel et remercia à voix forte.
« Présent divin ! »
Puis elle se releva et cria de toutes ses forces.
« Venez vite, tout le monde, la Grande Divinité nous a encore accordé de la nourriture ! »
Les villageois, qui portaient déjà leurs paniers de bambou et s'apprêtaient à partir cueillir, accoururent aussitôt.
La feuille de chou géante les laissa un instant hébétés, mais après l'œuf géant et le riz géant, leur stupeur fut courte. Le chef du village donna un ordre et chacun se mit à partager la grande feuille.
« Une part par famille ! Mettez-en quelques-unes de côté pour Gao Chuwu et les garçons partis au chef-lieu du comté », lança le chef du village.
Les villageois firent docilement la queue pour la distribution, chacun découpant une large part de la feuille avant de la rapporter chez lui.
Comme Li Daoxuan l'avait prévu, la nourriture arrivée dès le matin ôta aux villageois toute hâte d'aller déterrer des herbes sauvages.
Les affamés n'ont qu'un seul souci : manger. Mais une fois le problème du boire et du vêtir réglé, les soucis deviennent innombrables.
Les villageois ne tardèrent pas à afficher des manières de vivre très diverses.
« Sanwa, ton pantalon est déchiré à l'entrejambe depuis plusieurs jours. Viens ici, je te le recouds, c'est mon rôle de mère. »
Li Daoxuan remarqua dans le village une femme d'âge mûr fort habile à l'aiguille. Avec une simple paire de ciseaux et une aiguille, elle réussit à coudre à son enfant un beau vêtement de toile grossière.
« Labage, tu n'avais pas dit la dernière fois que tu m'apprendrais à cuire des jarres ? J'ai exprès déterré un gros bloc d'argile jaune. Montre-moi comment en faire une jarre. »
Li Daoxuan vit deux hommes d'âge mûr jouer avec de la boue. Il se trouvait que l'un d'eux savait façonner des jarres de terre. Voilà un métier remarquable. En peu de temps, il transforma une motte d'argile jaune en une belle jarre. L'autre, maladroit, le suivit tant bien que mal et parvint tout de même à modeler une jarre de travers.
En déplaçant son regard vers un autre coin du village, il découvrit que le chef du village ne manquait pas de talent non plus. Il tailla une pile de baguettes de bambou et tressa bientôt un panier et deux boîtes de bambou. Son ouvrage était d'une netteté saisissante.
« Gao Yiyi, ma hache ne coupe plus. Tu peux me la reforger ? »
Le regard de Li Daoxuan suivit la voix et découvrit un forgeron du nom de Gao Yiyi, occupé à reforger la hache de son voisin. Après une série de coups sonnants, Namo Amitabha, la hache fut réparée et paraissait comme neuve.
Les scènes de la boîte-paysage s'enrichissaient à vue d'œil, et il les regardait avec un vif intérêt.
« Hein ? Attendez ! On dirait qu'il va se passer quelque chose d'extraordinaire. »
Li Daoxuan venait de s'apercevoir que Gao Yiye tirait de l'eau.
Elle remonta un seau d'eau du puits, le rapporta dans sa chambre, le versa dans une grande bassine de bois, puis ferma soigneusement la porte et la fenêtre.
Il comprit d'un coup : n'était-ce pas exactement ce dont parlaient les internautes désœuvrés du forum ?
La jeune fille allait se laver le corps avec ce seau d'eau.
Allez savoir pourquoi, le cœur de Li Daoxuan se mit à cogner à grands coups sourds.
Il baissa les yeux sur la loupe qu'il tenait, puis les reporta sur la masure délabrée de Gao Yiye...
La maison était trouée de toutes parts, et le toit plus que le reste. Sans doute parce qu'après trois ans de sécheresse et si peu de pluie, plus personne ne se souciait de savoir s'il fuyait. Un trou bien visible laissait voir l'intérieur.
S'il alignait la loupe sur ce trou... il pourrait voir...
Li Daoxuan entra en lutte avec lui-même : homme ou loup, qu'allait-il être ?
En plein tiraillement, il remarqua soudain un visage apparu au bord du trou.
C'était Gao Yiye. Elle avait empilé tables et tabourets, grimpé très haut, jusqu'à pouvoir atteindre le trou du toit.
Elle levait les yeux vers le ciel à travers l'ouverture ; Li Daoxuan, lui, regardait vers l'ouverture depuis ce « ciel ».
Ainsi, leurs regards se croisèrent une nouvelle fois.
Une étrange atmosphère passa entre eux.
Après quelques secondes, Gao Yiye détourna les yeux ; elle n'osait pas regarder la Grande Divinité en face. À cet instant, son petit visage sale s'empourpra si fort que la crasse elle-même ne pouvait plus le cacher : elle en devint cramoisie tout entière.
Seulement, elle était bien trop petite ; son corps entier ne mesurait pas un centimètre.
Sans la loupe, Li Daoxuan ne pouvait distinguer la couleur de son visage, encore moins la gêne qui s'y lisait.
Dans un fracas, Gao Yiye poussa la porte et sortit en courant.
Elle rejoignit vite le chef du village, baissa la voix jusqu'à un niveau que la Grande Divinité, croyait-elle, ne pouvait entendre, et murmura.
« Grand-père chef du village, j'aurais quelque chose à vous demander. »
Le chef du village répondit : « Oh ? Qu'est-ce donc ? »
Le visage de Gao Yiye était écarlate. « La Grande Divinité... on dirait qu'elle... là-haut, dans le ciel... me regarde... »
Le chef du village reprit : « C'est une bénédiction ! La Grande Divinité te favorise ; elle veille sur toi depuis le ciel, elle nous donne à manger par tes mains et nous transmet ses messages par ta bouche. Tu devrais lui en être reconnaissante ; pourquoi cette drôle de mine ? »
Gao Yiye insista : « Je... suis... regardée... alors comment est-ce que je... change de vêtements ? Comment... je me lave ? »
Le chef du village claqua la langue. « Tss ! Ce ne sont que des sottises. N'oublie pas qui t'a donné la vie ; se changer et se laver ne comptent pour rien. Le jour où la Grande Divinité réclamera tes services, tu obéiras sans discuter. »
En ce temps-là, le peuple entretenait quantité de croyances singulières, et il était courant que certaines sectes exigent des femmes qu'elles servent des « divinités ». Bien entendu, les divinités n'en retiraient rien : ces femmes servaient de leur corps des moines, des prêtres taoïstes ou des êtres divins qui « parlaient au nom des divinités ».
À ces paroles du chef du village, le cœur de Gao Yiye se serra.
'Voilà donc ce qu'il en est ? La Grande Divinité m'a sauvé la vie et m'a nourrie ; aurait-elle besoin que je... la serve ?'
Le jeune et beau visage de la Grande Divinité lui traversa l'esprit, mais elle l'écarta aussitôt.
'Ah, à quoi je pense ? C'est bien trop irrespectueux.'
De retour chez elle, elle leva les yeux vers le trou du toit et renonça à le boucher. Puisque le chef du village le disait, si la Grande Divinité voulait voir, qu'elle voie ; sa vie, à elle, Gao Yiye, c'était la Grande Divinité qui la lui avait donnée, alors que pouvait-elle lui refuser de montrer ?
Les mains tremblantes, elle défit ses boutons.
Son corps crasseux apparut ; elle ne s'était pas lavée depuis bien trop longtemps, et le sable jaune s'était incrusté sur sa peau.
À quoi s'ajoutait une longue malnutrition : elle n'avait plus que la peau sur les os, et son corps n'avait rien qu'on pût trouver beau.
Elle se moqua d'elle-même en pensée.
'Avec ce corps sale et décharné offert à la Grande Divinité, elle ne daignerait même pas y jeter un œil ; pourquoi cacher quoi que ce soit ?'
Elle ramassa un morceau de tissu déchiré, l'essora dans le seau et commença à se frotter soigneusement...
Elle ignorait qu'à cet instant Li Daoxuan avait déjà rangé la loupe.
Si la jeune fille ne l'avait pas repéré d'abord, peut-être se serait-il conduit en loup.
Mais après s'être fait prendre une première fois à épier, un homme normal n'a plus le front de recommencer.
Il détourna les yeux et les porta vers le bord de la boîte-paysage.
'Où en sont ces petites gens parties au chef-lieu chercher le conseiller ? Une fois hors de la boîte-paysage, je ne peux plus ni les voir ni veiller sur eux. Et s'ils meurent là-bas, qu'est-ce que je fais ?'