Une fois les dispositions prises, le chef du village fit un grand geste de la main.
« Distribuez le riz. Que tout le monde mange à sa faim. »
Les quarante-deux villageois firent la queue devant la porte de Gao Yiye pour recevoir leur riz.
Le riz géant, dont chaque grain était gros comme une meule, fut distribué à raison de dix grains par personne, de quoi nourrir une famille pendant plusieurs jours. Transporter ces grains jusque chez soi était pénible : il fallait les poser à terre et les faire rouler en poussant des mains pour s'épargner de la peine. Il fallait dix allers-retours rien que pour rapporter les dix grains.
Une fois les quarante et une autres parts distribuées, il restait chez Gao Yiye un gros tas, plusieurs dizaines de grains sans peine, mais personne n'osa dire qu'elle en avait trop pris. Aux yeux de ces villageois illettrés et superstitieux, Gao Yiye occupait désormais un rang équivalent à celui de la Sainte Dame dans d'autres religions.
Et une Sainte Dame est bien entendu sacrée et inviolable !
Chaque foyer se mit à faire bouillir de l'eau pour cuire le riz.
Un grain de riz géant était bien trop gros pour cuire entier d'un coup : il fallait donc le briser en morceaux au ciseau. Une douzaine d'éclats suffisaient à rassasier toute une famille. Mais se remplir de riz géant pur paraissait trop fastueux : on n'en cuisait donc que la moitié, mélangée à des herbes sauvages, de l'écorce et des racines. Ainsi, le riz d'un repas pouvait en faire deux.
Li Daoxuan se servit d'une loupe pour observer par la fenêtre le fatras qui bouillait dans leurs marmites et ne put s'empêcher de secouer la tête.
« Je leur ai déjà donné à manger, et voilà ce qu'ils cuisinent ? Comment veulent-ils rester en bonne santé en mangeant ça ? Ils sont trop économes ! »
Fallait-il leur ajouter quelque chose ?
Il s'apprêtait à déposer un morceau de porc dans la boîte-paysage, mais se ravisa à la réflexion.
« Non, si je donne de la nourriture riche à des villageois affamés depuis si longtemps, et d'un coup, leurs entrailles ne le supporteront peut-être pas, et ils auront la diarrhée. Avec des corps affaiblis, cela pourrait aisément les tuer. »
Il y renonça et décida d'y aller doucement, en ajustant peu à peu leur régime.
La nourriture que Li Daoxuan méprisait était déjà un mets rare pour les villageois du village de Gaojia. Tout joyeux, ils préparèrent leur repas du soir, sans plus se cacher de leurs voisins pour manger. Puisque chaque famille mangeait la même chose, ils installèrent simplement des tables devant les portes et mangèrent ensemble.
Auparavant, manger en cachette avait tendu les liens entre villageois. Désormais, l'atmosphère d'avant la sécheresse revenant, la vie du village s'en trouvait ranimée.
« Il y a si longtemps qu'on n'avait pas mangé d'aussi bon riz », dit le chef du village en pelletant son riz sur le pas de sa porte. « Ce riz divin est si parfumé, bien plus que celui que nous cultivions nous-mêmes. Un vrai présent de la Grande Divinité ! »
Gao Chuwu tenait un grand bol et engloutissait son riz de toutes ses forces. Jeune et de forte carrure, il mangeait plus que les autres. Là où des familles entières consommaient une douzaine d'éclats de riz, il en expédiait autant à lui seul, avalant comme s'il n'avait pas mangé depuis plusieurs vies. C'était vraiment effrayant : on aurait cru qu'il allait s'étouffer.
Gao Yiye était assise seule sur le seuil et mangeait lentement, en savourant chaque bouchée ; une bouchée de riz lui prenait la moitié d'une journée. Les larmes lui coulaient sur le visage tandis qu'elle mangeait.
« Mère, quel dommage que tu ne puisses pas en profiter. »
Li Daoxuan dîna lui aussi : il avait commandé à emporter aujourd'hui, un menu au bœuf braisé. Frais de livraison compris, cela lui avait coûté 29 yuans. Un bol de riz bien rempli, garni de bœuf braisé et de radis braisé, était accompagné de légumes marinés, et le patron avait même glissé une petite bouteille de cola de 300 millilitres.
Son dîner écrasait sur toute la ligne celui des villageois.
En mordant dans son bœuf, il jeta un coup d'œil aux figures de la boîte-paysage. Allez savoir pourquoi, ce menu au bœuf braisé, d'ordinaire exécrable, lui parut bien meilleur aujourd'hui.
Une fois les repas terminés, le ciel s'assombrit peu à peu et les villageois se retirèrent dans leurs petites huttes pour se reposer.
La boîte-paysage tout entière redevint un simple décor sans vie, sans plus rien d'intéressant à observer.
Quant à ce que racontaient des internautes désœuvrés au sujet d'« épier la figurine en train de se baigner », c'était une pure absurdité. La boîte-paysage montrait clairement une sécheresse : les rivières ne coulaient plus, les plantes s'étaient réduites en poussière, et l'eau du puits suffisait à peine à boire, encore moins à irriguer les champs. Où aurait-on trouvé de l'eau pour se baigner ?
Toutes les figures du village se passaient de bain et se couchaient même sans changer de vêtements.
Li Daoxuan arracha son attention à la boîte-paysage et s'étira longuement. Cette maudite boîte : à force de la fixer, il pouvait facilement y perdre une journée entière.
Il ouvrit son téléphone, retrouva la photo qu'il avait prise plus tôt, puis se rendit sur son forum habituel d'histoire militaire pour publier un message anonyme.
« Jetez un œil à cette photo. Le village s'appelle le village de Gaojia. La jeune fille s'appelle Gao Yiye, le jeune homme Gao Chuwu, et il y a cinq officiers. À partir de là, qu'en pensez-vous ? »
Réponse 1 : « La tenue des officiers ressemble à celle des huissiers de yamen sous les Ming. »
Réponse 2 : « Des noms comme Gao Yiye et Gao Chuwu rappellent eux aussi la façon de nommer sous les Ming. »
Réponse 3 : « Exactement, je l'ai remarqué aussi : ce sont probablement les Ming. Dommage qu'on ne puisse pas dire de quelle année précisément. »
Réponse 4 : « Cette boîte-paysage est fantastique, les figurines sont si vivantes, ça recrée à merveille des officiers Ming opprimant le petit peuple. Où l'as-tu achetée ? J'en veux une. »
Réponse 5 : « Cette figurine, Gao Yiye, est plutôt jolie. J'aimerais bien l'épier au bain. »
Li Daoxuan : « Bande d'idiots. Pourquoi toujours en revenir à épier les bains ? »
Inutile de raisonner des gens aussi sots : Li Daoxuan ferma le forum. Ces réponses lui donnaient tout de même une idée générale.
La dynastie Ming ?
Sa boîte surplomberait-elle la dynastie Ming ?
Comment serait-ce possible ?
Tant pis ! Il était temps d'aller dormir.
...
13 juillet 2023 de notre ère, en été, cité de Shuangqing.
À sept heures du matin, la température avait déjà grimpé à 33 degrés.
S'il faisait aussi chaud à cette heure, le soleil de midi ne serait-il pas meurtrier ?
Li Daoxuan s'extirpa du lit, encore engourdi, et son premier regard alla à la boîte-paysage posée à son chevet.
La boîte avait commencé sur le pas de la porte, puis était passée au salon. Avant de se coucher la veille, il l'avait posée près du lit, à côté de l'ordinateur, pour la voir dès le réveil.
Rien ne paraissait anormal à l'intérieur ; les villageois étaient déjà debout.
Gao Chuwu et quelques jeunes du village prenaient un copieux petit-déjeuner, car ils partaient aujourd'hui au chef-lieu du comté pour « inviter » le conseiller, et il fallait bien manger avant de travailler. Le chef du village se tenait près d'eux et leur donnait ses instructions mot à mot.
Quant aux autres villageois, ils portaient des paniers de bambou pour aller cueillir des herbes sauvages.
Li Daoxuan ne put retenir un rire jaune : ces villageois ne faisaient rien d'autre que chasser les herbes sauvages, l'écorce et les racines, sans jamais montrer le moindre changement.
Enfin, il comprenait : ils luttaient pour survivre, sans une once d'énergie pour autre chose.
C'était l'heure du nourrissage du jour. S'il les nourrissait quotidiennement, leur angoisse de survie s'apaiserait et leur esprit se libérerait pour d'autres pensées.
Li Daoxuan ouvrit le réfrigérateur et détacha une feuille du gros chou de la veille, longue de près de 40 centimètres et large de 10. De retour à la boîte-paysage, il déposa doucement cette feuille devant Gao Yiye.
Au même instant, Gao Yiye tenait son panier de bambou, prête à quitter le village pour la cueillette, quand soudain, une main géante venue du ciel posa devant elle une énorme feuille de chou.
Gao Yiye l'examina : cette feuille de chou paraissait longue de trente zhang et large de dix...