10 juillet 2023, en été, ville de Shuangqing.
La canicule poussait la température extérieure au-delà de quarante degrés.
Li Daoxuan éteignit son ordinateur, secoua la tête, se frotta énergiquement les tempes, puis se laissa aller en arrière dans son fauteuil, avachi comme un tas.
Enfin, le travail était fini ! Dehors, le ciel était complètement noir.
C'était son anniversaire. Il avait prévu de prendre sa journée, mais le « il me le faut aujourd'hui » du client avait réduit cet espoir en miettes. Il l'avait passée enterré sous les heures supplémentaires.
Était-ce vraiment ça, une vie heureuse ?
Après être resté un moment étalé sans un os dans le corps, il s'extirpa du fauteuil et marcha jusqu'à l'entrée.
Là trônait un immense carton de livraison. Un coursier l'avait déposé dans l'après-midi ; le colis ne portait que ces mots, « Joyeux anniversaire », et rien d'autre.
Impossible de deviner quel ami le lui avait envoyé. Il eut beau chercher, il n'avait pas beaucoup d'amis en dehors de son copain de toujours, Cai Xinzi. Personne d'autre ne lui offrirait un cadeau d'anniversaire, si ?
Occupé toute la journée, il n'avait pas eu le temps de l'ouvrir. Maintenant, enfin, il allait voir ce que diable pouvait être son unique cadeau.
Le carton était grand comme un réfrigérateur. Il l'ouvrit à grand-peine et découvrit à l'intérieur une énorme boîte-paysage : environ deux mètres de long, plus d'un mètre de haut et de large. Posée au sol, elle laissait voir à travers son panneau de verre un « village ancien » miniature.
Le village avait l'air délabré — maisons éventrées, chaume en lambeaux. Alentour, la terre était stérile, recouverte de sable jaune que le vent faisait tourbillonner…
Li Daoxuan ne put s'empêcher de râler : « La plupart des boîtes-paysages, c'est pavillons élégants, cascades et rocailles — de jolies choses. Pourquoi installer là-dedans un village miteux enseveli sous le sable ? Ça veut dire que mon goût ne mérite que ça ? »
C'est alors que la porte de bois d'une masure du village s'ouvrit en grinçant.
En sortit une minuscule figurine de plastique, à peine un centimètre de haut. Elle avait de longs cheveux — clairement une jeune fille.
Li Daoxuan sursauta. Une figurine de plastique qui bouge ? Un jouet électronique ? Le réalisme était stupéfiant. Cette boîte-paysage devenait intéressante. Cai Xinzi était vraiment un ami en or — ça avait dû lui coûter une petite fortune.
En plissant les yeux pour mieux voir, il remarqua que la petite fille de plastique avait des traits fins et jolis. Son seul défaut : une maigreur extrême, comme quelqu'un de dénutri.
Ignorant le « géant » qui l'observait depuis l'extérieur de la boîte, elle emporta un panier de bambou hors du village, sur le sol de sable stérile. Elle creusa et gratta la terre, et en tira bientôt quelque chose qu'elle déposa soigneusement dans le panier.
Elle était minuscule — moins d'un centimètre — son panier microscopique, et ce qu'elle venait de déterrer bien trop petit pour l'œil nu de Li Daoxuan.
Il fouilla fébrilement ses tiroirs, en sortit une loupe et se pencha sur la fillette. C'était un morceau de racine d'herbe.
Fouillant frénétiquement l'étendue de sable, elle déterrait des racines, trouvait des broussailles sèches, décollait des bouts d'écorce ou, avec de la chance, découvrait quelques feuilles vertes comestibles — qu'elle chérissait comme des joyaux avant de les glisser dans son panier.
Elle retourna en courant au village, porta son panier plein d'écorce et de racines dans sa petite hutte, et bientôt de la fumée monta de la cheminée.
À travers la loupe, Li Daoxuan pouvait voir par la fenêtre : à l'intérieur, la fillette et une femme d'âge mûr faisaient, avec des bols ébréchés, les gestes de manger.
« Survivre avec de l'écorce, des racines et des herbes sauvages ? » Li Daoxuan comprit d'un coup. « Cette boîte-paysage représente les années de famine d'une dynastie du passé, elle met en scène les malheurs de braves gens miséreux pour me rappeler que la prospérité d'aujourd'hui n'est pas tombée du ciel. »
Il sortit son téléphone et appela Cai Xinzi sur-le-champ. « Vieux Cai ! Ton cadeau d'anniversaire, c'est une pièce rare — avec en prime une bonne dose de morale édifiante. Frère, j'adore. Merci du fond du cœur. »
Un Cai Xinzi perplexe répondit : « Quel cadeau d'anniversaire ? C'est ton anniversaire aujourd'hui ? »
Li Daoxuan : « … ! »
Au même instant, un bruit étrange monta de la boîte-paysage. Li Daoxuan en lâcha son téléphone et fit volte-face. À l'extérieur du village, une foule de figurines de plastique déferlait. Elles portaient des vêtements en loques, tenaient des sabres et des lances rouillés, se servaient même de couvercles de marmite comme boucliers. Certaines étaient sanglées dans des armures de bois délabrées…
Des bandits de montagne — cela crevait les yeux !
Ils fondirent sur le village en beuglant quelque chose.
Mais leurs voix étaient infimes — un couinement confus aux oreilles de Li Daoxuan, comme un grésillement d'insectes.
Il se hâta de fermer hermétiquement portes et fenêtres pour couper tous les bruits du monde moderne, et parvint tout juste à saisir ce que hurlaient les bandits : « Écoutez-moi bien, les villageois ! Sortez la moindre miette de grain de vos maisons et donnez-la ! Sinon, on vous égorge jusqu'au dernier — nettoyage complet ! »
Toutes les portes du village restèrent closes ; personne ne se montra.
L'œil collé à la vitre, Li Daoxuan vit la fillette qui avait déterré des racines se blottir en tremblant contre la femme d'âge mûr.
« Le réalisme de cette boîte-paysage est irréel », s'émerveilla Li Daoxuan. « Les détails sont parfaits ! Qui a bien pu m'envoyer un jouet pareil ? »
Les bandits commencèrent leur saccage. À coups de pied dans les portes, ils traînèrent dehors les figurines de villageois recroquevillées. Des hurlements et des cris s'élevèrent, et l'un d'eux supplia : « Nous non plus, nous n'avons rien à manger ! Tuez-moi, ça ne fera pas pousser de grain ! »
« Tchac ! » Le sabre d'un bandit s'abattit d'un coup sec sur la nuque du villageois. Celui-ci s'effondra aussitôt, immobile — un liquide rouge, comme du mercurochrome, jaillissant de son cou.
Li Daoxuan secoua la tête, le cœur tordu de douleur.
Un autre bandit atteignit la hutte où se cachaient la mère et la fille aux racines. D'un coup de pied, il fit voler leur porte en éclats.
Toutes deux éclatèrent en sanglots. Li Daoxuan entendit pour la première fois la voix ténue de la fillette : « Grand chef, épargnez-nous… Nous n'avons vraiment rien à manger… Regardez… » — elle désigna leur bol — « … rien que des racines… »
Sa voix était d'une fragilité extrême, agréable même, mais faible et éteinte — sans doute la faim permanente qui lui avait pris ses forces.
Le bandit jura : « Va au diable, crevure de pauvre ! Racines ou écorce, je m'en fiche — pas de grain, je te découpe et je mange ta viande ! »
La fillette hurla de terreur. La femme se jeta sur elle en criant : « Épargnez-la, grand chef ! »
Le sabre du bandit lui trancha le cou. Le liquide rouge gicla loin. Elle se tut.
La fillette s'effondra sur le corps de sa mère, secouée de sanglots.
Le bandit resta impitoyablement de marbre et leva de nouveau sa lame vers la nuque de l'enfant…
Li Daoxuan ne put en supporter davantage. Il arracha le couvercle de la boîte-paysage, plongea la main à l'intérieur, replia l'index — et fit claquer une chiquenaude !
TCHOC !
La pichenette envoya la figurine du bandit à un bon mètre de là. Il vola du centre du village jusqu'au sable jaune au-delà, s'écrasa lourdement, la nuque pliée de travers. Immobile.
Li Daoxuan, éberlué : « Hein ? Tué d'une chiquenaude ? »