La créature avançait sur ses quatre membres.
Son corps, composé d'os, de muscles et de peau, rappelait celui d'un humain, mais ses mouvements évoquaient ceux d'un insecte. Un insecte doté d'au moins quatre pattes.
« Renif, renif, renif, renif, renif. »
Au vu de ce bruit de reniflement hideux, elle semblait flairer quelque chose. On aurait dit qu'elle cherchait quelqu'un.
« Gek, gek, kuk, kak. »
…C'était une créature grotesque.
Elle ne portait rien qui pût s'apparenter à des vêtements.
La peau exposée était rêche et sombre, comme rongée par la peste, et son ventre était anormalement gonflé. Comme un homme mal nourri qui aurait bu un seau d'eau entier.
Ses bras et ses jambes étaient anormalement longs. Environ trois fois la longueur de ceux d'un humain moyen, et à y regarder de plus près, chaque membre possédait deux articulations. Cela pourrait expliquer ses mouvements bizarres.
Son visage était recouvert d'un tissu rouge vif, et une corde serrée autour de son cou maintenait l'étoffe en place.
Avec son cou rouge et enflé et sa voix étranglée,
On aurait dit qu'elle venait d'être pendue.
Face à une telle créature, Residue s'immobilisa.
Ce n'était pas parce qu'il était submergé par sa grotesquerie.
Il avait croisé bien des êtres plus bizarres encore au cours de sa vie.
Pourquoi, si tôt, à cet instant, quel est son but, a-t-elle une conscience d'elle-même, quelle est sa force ?
D'innombrables pensées traversèrent son esprit en un instant. Le temps écoulé était bien sûr extrêmement court.
La créature, qui observait les alentours, sembla tourner la tête vers Residue un instant. …À y regarder de plus près, il y avait quelque chose d'étrange.
La zone couverte par le tissu semblait petite. Si le crâne avait été intact, cela ne se serait pas présenté ainsi. On aurait dit que le tissu recouvrait un visage partiellement sectionné.
Probablement coupé au-dessus de l'arête du nez.
Si c'était le cas, la couleur d'origine de ce tissu n'était pas rouge─
─la créature disparu.
Residue enveloppa tardivement tout son corps d'éclairs. C'était une mesure défensive simple, mais la plus rapide qu'il pût déployer.
Cependant, la cible du monstre n'était pas Residue.
Un gémissement vint de derrière.
En se retournant, il vit les visages de Death Worm et Diablo écrasés contre la table. Le monstre s'était déplacé derrière eux en un instant et avait frappé l'arrière de leur crâne avant qu'ils ne puissent réagir.
L'action sauvage se répéta.
Simplement saisir leurs têtes et les fracasser contre la table, pourtant ils ne purent opposer de résistance significative.
« Une force de préhension anormale. »
Les doigts allongés, aussi longs que ses membres, étaient profondément enfoncés dans l'arrière de leurs crânes comme s'ils y avaient pris racine.
Combien de force contenait ces doigts qui semblaient n'être que peau ?
De la foudre condensée s'élança vers le monstre.
Le monstre ne relâcha pas son étreinte. Il sauta légèrement sur place et tendit les deux plantes de ses pieds vers l'éclair.
Cette défense ridicule mais inédite bloqua la foudre.
Un instant, ce mot traversa à nouveau son esprit.
Si c'est le cas, pourquoi est-elle arrivée si vite ?
La situation se compliquait.
Les invités indésirables apparus lors de ce qui devait être une simple réunion des Douze Seigneurs du Vide n'étaient pas qu'un seul.
L'agacement et l'irritation montèrent simultanément.
À tout moment, de telles situations soudaines et inattendues sont si embêtantes.
« Gak, guk, gak, gak. »
Le monstre émit un autre son désagréable, resserrant son emprise. Des craquelures se formèrent sur le crâne de Diablo, et la tête de Death Worm s'écrasa, saignant.
À cet instant, deux silhouettes émergèrent à travers la poussière.
Yang In-hyun et l'Exécuteur.
L'épée affûtée et la lance s'enfoncèrent sans la moindre once de pitié pour l'intrus. Juste avant de transpercer et de trancher, les propriétaires des deux lames comprirent que l'adversaire ne possédait pas un seul point faible décisif.
La partie supérieure de la tête, là où devrait se trouver le crâne, était absente.
L'adversaire n'avait pas de cerveau.
La lance transperça la nuque, et l'épée traversa l'aisselle pour faire éclater le cœur.
Les deux Seigneurs du Vide sentirent à travers leurs sens que leur attaque avait réussi.
« Reste dans cet état. »
Pourtant, Residue pensait que cela ne suffisait pas.
Transpercer la colonne cervicale et faire éclater le cœur ne suffisait pas. Après tout, c'était une créature qui ressemblait à un humain mais ne pouvait être considérée comme telle.
S'il fallait l'abattre, il fallait le faire sans la moindre once de pitié, pour qu'elle ne puisse même pas maintenir sa forme.
Une brise douce agita la paume de sa main, et en un clin d'œil, une lame de vent commença à tourbillonner. C'était le pouvoir d'un demi-dieu qui contrôlait le vent. Mais même cela ne suffirait pas.
« Cette lame de vent doit [trancher] l'adversaire. »
En imprimant cela presque comme une suggestion dans son esprit, il ressentit une vive douleur dans un coin de sa tête. Il avala de force le sang qui remontait, mais ne put empêcher le saignement de nez.
…Utiliser deux pouvoirs simultanément était une tâche difficile.
Surtout le pouvoir possédé par le demi-dieu de l'épée. L'attribut de « tout trancher » n'aurait pas été difficile à manifester dans l'univers auquel il appartenait auparavant.
Mais maintenant, c'était différent.
À mesure que le monde s'élargissait, les choses qui pouvaient être tranchées augmentaient aussi.
Pour tout trancher, il faut d'abord pouvoir considérer n'importe quoi. Rien que cela provoquait une tempête dans sa tête.
Heureusement, le saignement de Residue n'avait pas été vain.
Le corps de la créature se disloqua, se transformant en morceaux de chair. Il n'y avait même pas de sang. Les surfaces de coupe ne montraient rien… Non, à y regarder de plus près, quelque chose remuait.
Residue aurait voulu observer de plus près, mais sa vision était encore floue à cause de ses blessures internes.
[…Qu'est-ce que c'est que cette chose.]
À cet instant, Diablo, qui avait été projeté contre la table, se releva. En revanche, Death Worm gisait effondré, les yeux révulsés. Il semblait avoir épuisé toute la vie envoyée à la réunion.
Une voix nonchalante résonna.
« La créature qui a ignoramment envahi le château de ce Roi a une forme que je n'ai jamais vue auparavant… C'est presque risible d'évidence. »
Alors que la poussière retombait un peu, la Demi-Roi restait assise, son attitude inchangée.
« Cette chose, c'est la Destruction. »
« Et », ajouta la Demi-Roi avec un rictus.
Les morceaux de chair de la créature brisée s'envolèrent. Ils se tortillèrent dans leur forme charnue et se réassemblèrent rapidement dans leur état d'avant la dislocation. En d'autres termes, le corps fut restauré sans une seule blessure, mais il y en avait désormais des dizaines.
Quel principe est-ce là ?
Comment la force de chaque individu peut-elle être la même qu'avant alors qu'ils se sont scindés en dizaines ? Et ces morceaux de chair grossissant à une telle taille, est-ce seulement physiquement possible ?
Residue tenta d'analyser la Destruction. Les autres hésitèrent à bouger imprudemment.
La Demi-Roi était différente.
Elle descendit de sa chaise invisible. Son sourire demeurait, mais ses yeux se plissèrent.
Au moment où sa petite main se referma.
Les corps de toutes les créatures explosèrent.
Presque sans erreur, comme si tout s'était produit simultanément.
L'expression de Residue changea. Il comprit ce qui s'était passé.
« Elle est entrée dans la zone temporelle minimale. »
Si la Demi-Roi était entrée dans cet intervalle temporel, Residue aurait dû le réaliser lui aussi. Il en avait les qualifications après tout. Mais il ne ressentit rien.
Changeons donc de perspective.
Est-il possible de gérer ces Destructions simultanément sans entrer dans une zone temporelle minimale ?
Non seulement Residue, mais aussi les autres Rois du Vide ne l'avaient pas réalisé ?
« La Demi-Roi a encore plus de secrets. Mieux vaut partir de ce principe. »
Il réalisa une fois de plus un fait évident.
Les restes de Destruction autour d'eux disparurent sans laisser de trace, contrairement à quand ils avaient été tranchés par sa lame de vent.
« Donc c'est la Destruction ? C'est plus trivial que je ne le pensais. »
La Demi-Roi dit cela, secouant le sang sur sa main comme si de rien n'était.
L'Exilé prit la parole tardivement.
« Votre Altesse, votre corps… »
« Il n'y a rien. Ce n'était pas une menace dès le début. La Destruction était-elle censée devenir plus forte par étapes ? Ou n'est-ce qu'un simple prélude ? »
Sa voix, qui semblait s'adresser à elle-même, portait un doute, et Residue comprit que la question lui était adressée.
« Je vous l'ai déjà dit. La Destruction viendra séparément. »
« Vous vous répétez. »
« Parce que c'est la vérité. »
« Il n'y a aucune preuve pour l'étayer. »
Residue garda le silence.
La Demi-Roi le regarda un instant, puis leva soudain les yeux. Bientôt, son corps flotta et elle s'envola vers le trou par où la Destruction avait envahi.
Pour une raison quelconque, Residue eut l'impression que la Demi-Roi l'appelait lui seul, alors il la suivit.
La Demi-Roi s'assit sur le toit du château du Roi, les yeux levés vers le ciel.
C'était un trou massif.
Un énorme trou sombre avait été déchiré dans le ciel. …Non. Est-ce vraiment un trou ? On aurait dit une tornade ou une tempête d'une ampleur inimaginable, ou un champignon nucléaire inversé.
Residue comprit la nature de ce trou.
Le précurseur de la Destruction qu'il avait vu à la Tour 77,
Il s'était matérialisé sous une forme plus distincte.
Residue eut peine à réprimer un rire creux.
C'était absurde, mais en voyant cette scène de ses propres yeux, la situation devint claire.
Vraiment, la destruction a commencé.
« Je ne pensais pas que le temps était si court. »
Il pensait qu'il y aurait au moins un mois, ou quelques semaines tout au moins. Il n'avait jamais imaginé que cela arrive avant même la fin de la réunion.
C'est trop rapide, même pour être rapide.
« Est-ce parce qu'elle a été divisée ? »
Est-ce parce que celui qui a progressé vers le [Dehors] a commencé la séparation de la Destruction comme il l'avait déclaré ?
À cause de cela, le pouvoir de la Destruction qui aurait dû s'accumuler jusqu'à la fin du monde a été fragmenté et déversé plus tôt que prévu ?
« Quel spectacle magnifique. »
La Demi-Roi murmura avec une pure admiration. Residue ressentit un sentiment d'incongruité face à son attitude.
Quiconque possède un sens des valeurs normal n'aurait pas une telle impression. Même Residue, qui avait un sens des valeurs tordu, ne pouvait la comprendre.
La Demi-Roi croisa même les jambes.
Et avec son air caractéristique, le menton posé sur sa main, elle parla.
« Quelle conversation vouliez-vous avoir avec moi ? »
Elle veut poursuivre la conversation ici.
Elle ne semble certainement pas saine d'esprit, mais… Residue n'avait aucune raison d'éviter ce flot non plus.
« Oui. Comment allez-vous combattre ? »
À cela, la Demi-Roi inclina la tête. Cela semblait être un geste habituel chez elle.
« Êtes-vous peut-être aveugle ? »
« Hmm. Vu comme vous avez répondu correctement, votre ouïe ne semble pas avoir de problème non plus…… »
La Demi-Roi tapota sa joue avec les doigts posés sur son menton.
« Vous posez une telle question avec vos deux sens les plus importants intacts ? N'avez-vous rien appris en voyant mon combat tout à l'heure ? »
« Ce n'était même pas au niveau qu'on pourrait appeler un combat. Même une mouche aurait eu de meilleures chances contre une bête que ça. »
Pas seulement le combat contre le Seigneur du Vide.
Même dans le combat qui s'ensuivit contre la Destruction, la Demi-Roi avait splendidement démontré ses prouesses martiales.
Une chose était claire : même si les Douze Seigneurs du Vide unissaient leurs forces pour combattre la Demi-Roi simultanément, ils n'auraient aucune chance.
« Alors vous devriez avoir vaguement saisi combien de pouvoir je possède. »
« Vous êtes un être qu'on ne peut vaincre même avec une montagne de Douze Seigneurs du Vide. »
« En effet. C'est ainsi que je fus faite. »
« Mais ce n'est qu'une disparité évidente dans un combat contre les Seigneurs du Vide. »
Residue continua sur un ton décontracté.
« Vous êtes effectivement forte. Je ne le nie pas. Mais le fait qu'une attaque à outrance des Douze Seigneurs du Vide n'ait même pas pu égratigner votre peau est irréaliste. »
« Votre évaluation de moi semble un peu lacunaire. »
« Cela semble-t-il ainsi ? Si vous trouvez la vérité lacunaire, c'est parce que vous l'êtes. Vous devriez faire plus d'efforts. »
À ces mots, la Demi-Roi cligna des yeux, semblant un peu surprise.
Pour la première fois, son visage semblait correspondre à son âge.
« Si vous trouvez la vérité lacunaire, c'est parce que vous l'êtes… Hmm. De bons mots. Ils résonnent en moi. »
« On dirait que j'ai reçu un véritable enseignement pour la première fois, Sorcier Originel. Mes conversations avec vous deviennent de plus en plus agréables. »
Residue lui sourit en retour face à la voix teintée d'un rire.
Puis, il retira son masque.
« Pourquoi êtes-vous surprise ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous enleviez votre masque si facilement. »
« Ce n'est pas un visage qui vaille la peine d'être caché. »
« Vous semblez pourtant réticente à le montrer aux autres. »
« Vous êtes différente de ces types. »
« Hmm. Ne me dites pas que c'est un traitement de faveur ? »
Bien que la remarque fût quelque peu déplacée, Residue ne s'en offusqua pas et demanda.
« Alors, comment est-ce ? Ce visage. »
« Vous n'êtes pas beau. »
« Je suis d'accord, mais je ne parlais pas de mon apparence. »
Residue tapota légèrement son visage comme s'il s'agissait d'un masque.
« N'avez-vous pas déjà vu ce visage quelque part ? »
Elle déclara sans hésiter.
Bien, elle n'existait pas depuis longtemps depuis sa création. Et selon la compréhension de Residue, elle avait été façonnée avec une telle perfection que des erreurs comme l'oubli ou l'omission ne se produiraient pas.
Residue remit son masque.
« Vous êtes un être infiniment compressé. »
« Connaissances compressées, histoire compressée, vie compressée, monde compressé. Surtout. »
Brièvement, Residue déclara.
« Force compressée. »
« Certes, même l'Épée Prunier Éternel qui peut détruire un monde n'a pas pu percer votre peau. Le nombre de mondes enveloppés autour de cette unique couche de peau ne doit pas être juste quelques dizaines. »
« J'aimerais en entendre plus. Votre perspective. »
« Ce n'est pas grand-chose comme perspective. Je suis curieuse d'une chose. Où avez-vous obtenu un tel matériau ? »
La Demi-Roi se renversa confortablement.
On aurait dit qu'un coussin d'air invisible soutenait son dos.
« Il pourrait y avoir une inexactitude à dire que j'ai enveloppé la vie elle-même. Ce que j'ai porté, c'est leur karma. Ce n'est rien d'autre que le recyclage de ce qui était brisé et sur le point de disparaître. »
Brisé et sur le point de disparaître.
« Juste avant que la Destruction ne se manifeste, la moitié des Trois Mille Mondes furent anéantis. Les débris restants disparurent vers le "Dehors". C'est mon fidèle serviteur, l'Exilé, qui les transporta inlassablement. »
« 1,28 milliard de fois. À peu près ça, en excluant les chiffres triviaux. »
« Comprenez-vous, le Sorcier Originel actuel ? Pourquoi je suis appelée la Demi-Roi. »
Avec un sourire faible, la Demi-Roi posa sa main sur sa poitrine.
« Tout le karma issu des univers disparus, c'est "moi". »
À cet instant, une partie du voile entourant l'identité de la Demi-Roi se leva.
Ce fut à cet instant précis que Residue,
la conscience persistante du Dieu de la Foudre,
le Sorcier Originel actuel,
le successeur de la volonté de Lukas Trowman,
comprit ce qu'il « devait faire ».