C'était une existence petite et frêle. Du moins en apparence.
Ce n'était pas simplement que la silhouette était menue. Son apparence juvénile était déplacée dans le cadre de la salle de conférence. Encore plus que celle de Sedi Trowman, qui avait l'apparence d'une jeune fille en raison de quelque circonstance.
Debout sans bouger, sa taille atteignait à peine la poitrine de Residue et elle flottait à plusieurs centimètres du sol, enveloppée de vêtements encombrants. C'était une tenue ornée digne d'un roi, avec des broderies d'or cousues sur l'étoffe.
Le fin tissu couvrant son visage était si translucide qu'il ne pouvait masquer les traits en dessous.
Il n'y avait rien de particulièrement spécial. Bien que les traits soient d'une beauté irréaliste, Residue ne ressentait qu'une touche artificielle dans cette beauté et rien d'autre.
Il n'y avait donc qu'une seule chose qui le dérangeait.
La courbe de ses lèvres. Elle flottait entre un sourire serein et un rictus, plus déplaisante que n'importe quelle expression que Residue avait jamais vue.
Ce fut Death Worm qui parla d'une voix indifférente. L'un des Seigneurs du Vide qui ne s'était pas agenouillé.
« Je ne comprends pas l'intention. Exile, es-tu encore incapable d'oublier le roi ? Penses-tu que nous ayons besoin d'une telle existence ? »
« Nous en avons toujours eu besoin. Nous sommes les Seigneurs du Vide, des êtres qui ne sont au mieux que des seigneurs féodaux. »
« C'est ainsi que tu le ressens ? »
Les lèvres de Death Worm se tordirent froidement face à ce ton interrogateur.
« Discutes-tu de ce que signifie être un seigneur ? Quand tu n'as même pas une poignée de terre à ton nom ? »
« Ce n'est pas la terre qui fait un seigneur. Sans roi, il n'y a pas de seigneurs. Il n'y a personne pour conférer le titre. »
Death Worm ne voulut pas poursuivre cette argumentation puérile et ferma la bouche. Il essaya de regarder autour de lui, pour voir les visages des autres Seigneurs du Vide qui écoutaient cette sophistique nauséabonde.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, une voix l'interrompit.
« Il semble que vous ne puissiez tolérer mon existence. »
C'était le son le plus mystérieux et le plus beau que Death Worm ait jamais entendu. Plutôt un écho ou une mélodie qu'une voix.
Il n'était pas aisé pour quelqu'un d'une telle présence d'éveiller un tel ressenti avec sa seule voix.
Il semblait que les autres Seigneurs du Vide ressentissent la même chose.
Chacun vivait ses propres émotions en fixant l'être appelé le Demi-Roi.
« Mon existence ? Te considères-tu comme un roi ? »
Celui à la voix retentissante était le Dompteur.
Malgré son statut de mandataire, elle affichait un contraste saisissant avec Diablo, qui se recroquevillait dans l'intention d'éviter l'attention, ou « Nerf Optique » qui était extrêmement prudent dans ses paroles et ses actes.
Son attitude était bien plus hardie que celle de Diablo, qui bénéficiait pourtant du soutien du Chevalier Noir,
Comme si elle se considérait l'égale des Seigneurs du Vide environnants.
« N'est-ce pas un peu arrogant ? »
Le titre de roi, couramment utilisé dans les autres univers, n'était pas employé à la légère dans le monde du Vide.
Selon les connaissances du Dompteur, du passé au présent, une seule entité avait été autorisée à porter le nom de roi.
« Haha. Des paroles hardies. Compte tenu de ton statut, n'es-tu pas le plus déplacé ici ? »
Bien que mêlé de rires, le reproche proche de la moquerie ne changea pas l'attitude du Dompteur.
Le Demi-Roi continua avec un sourire tourbillonnant.
« Tu as parlé d'arrogance ? Je n'ai pas appris cela. Mais je connais l'humilité mieux que quiconque. J'ai entendu dire que le plant de riz courbe la tête davantage à mesure qu'il mûrit. »
« Je n'ai aucun intérêt à entendre de telles phrases creuses. Crois-tu vraiment pouvoir mener les Seigneurs du Vide ? »
« Ce n'est pas à moi de décider. C'est à vous tous. Je ne fais que poursuivre le chemin droit d'un roi. »
Durant ce bref échange, Yang In-hyun ressentit une inquiétude indescriptible.
Une irritation subtile persistait, collée à lui depuis l'apparition du Demi-Roi.
En même temps, il y avait un inexplicable sentiment de familiarité. Le regard de Yang In-hyun vacilla vers l'épée pendue à la taille du Demi-Roi.
« Votre Altesse, permettez-moi d'expliquer à partir d'ici. »
L'Exilé s'avança à nouveau.
Le Demi-Roi acquiesça avec grâce et s'assit. Bien sûr, il n'y avait aucune chaise sous les pieds du Demi-Roi flottant. C'était comme s'il s'asseyait sur un trône invisible dans les airs.
« Est-ce le nouveau Roi du Vide dont tu parlais ? »
Yang In-hyun marmonna, se rappelant la conversation qu'ils avaient eue au Pavillon des Nuages.
« …Il n'y avait pas quelque secret absurde selon lequel le précédent Roi du Vide aurait eu un enfant caché, n'est-ce pas ? »
« Je ne peux pas dire qu'il n'y a aucun lien de sang, mais elle n'est pas l'enfant du roi précédent. »
[Le roi a été créé. Nous l'avons faite.]
Ce fut une déclaration de Futurix.
C'était difficile à croire, mais c'était Futurix qui l'avait faite. Yang In-hyun avait entendu des rumeurs sur l'ampleur des expériences biologiques et des recherches génétiques menées par l'entité se présentant comme le maître de la civilisation future.
Yang In-hyun reporta son regard sur le Demi-Roi.
Elle observait la situation avec une expression ennuyée, le menton posé sur sa main. Il n'y avait aucun signe de surprise à l'entente du secret de sa naissance, ou plutôt, de sa création.
Après un instant, Yang In-hyun marmonna.
« …Créée, dis-tu. C'est… »
« Ce fut une tâche difficile. Nous avons échoué d'innombrables fois et nous sommes heurtés à de nombreuses limites. Mais nous n'avons pas abandonné et nous avons finalement réussi. »
L'Exilé utilisa le mot « nous » sans la moindre hésitation.
Yang In-hyun regarda autour de lui.
Ceux qui avaient manifesté leur intention d'obéir à l'apparition du Demi-Roi étaient l'Exilé, Futurix, l'Envoyé de Dieu, l'Œil d'Or, Celui qui Sombre, et peut-être Diablo.
Il était difficile de croire que la moitié des Seigneurs du Vide s'étaient déjà ralliés à elle.
À cet instant, les yeux mécaniques de l'Exilé se tournèrent vers Yang In-hyun.
« Je dois aussi te remercier, Yang In-hyun. Ton art de l'épée avait atteint un niveau que Son Altesse pouvait utiliser. »
« Veux-tu dire que tu as volé mon Épée de Prunier Éternel ? »
L'Exilé ouvre la bouche pour nier, mais Yang In-hyun continua sans lui en laisser l'occasion.
« Alors j'ai le droit de le tester. »
Sa voix était aussi sèche que le sable du désert. Le ton était désormais dépourvu d'émotion, et l'agitation avait disparu.
C'était la preuve qu'il s'était endurci et qu'il était temps de rester calme.
Yang In-hyun adopta une posture de combat.
Personne ne l'empêcha de dégainer son épée.
Ces Seigneurs du Vide qui ne s'étaient pas soumis au Demi-Roi observaient probablement la situation.
Et ceux qui s'étaient soumis ? Ne protégeraient-ils pas leur roi ?
Les deux chevaliers, qui ne bougeaient pas non plus, s'étaient redressés sur leurs genoux mais ne réagissaient pas à l'intention de tuer intangible que Yang In-hyun émettait.
Faisaient-ils confiance au Demi-Roi, ou sous-estimaient-ils Yang In-hyun ?
Yang In-hyun invoqua le vent.
Alors que les alentours commençaient à être engloutis par l'obscurité, un parfum de fleurs dériva de quelque part.
Bientôt, lorsqu'un bourgeon incolore apparut, Residue réalisa que Yang In-hyun n'avait pas dégainé son épée simplement pour tester la force de son adversaire.
« Épée de Prunier Éternel, Premier Mouvement, Annihilation Martiale. »
Une lumière semblable à l'éclat d'un vitrail se répandit à travers le monde.
Au milieu de cet éclatant éventail de couleurs, un rayon de lumière était le plus intense et le plus distinct.
Une estocade ultime qu'on ne pouvait voir, et même si on la voyait, qu'on ne pouvait bloquer.
Le Demi-Roi fronça les sourcils comme si la lumière l'éblouissait.
Et il ne put la bloquer.
« Qu'est-ce qu'une épée pour toi ? »
Si quelqu'un posait cette question, Yang In-hyun répondrait sans hésiter.
À un moment de sa vie, elle était devenue « l'outil qui tient le mieux dans ma main », et à un autre moment, « l'outil qui rend tout possible ».
Il avait accompli tout ce qui pouvait l'être avec une épée.
Il avait accompli même ces choses qui ne pouvaient l'être avec une épée.
Il avait réalisé que l'état d'unité avec l'épée et l'état d'unité avec la nature n'étaient que des illusions. La marche vers le niveau suivant commençait en se libérant de cette illusion.
Il le comprit et l'accepta à nouveau.
L'épée n'était toujours qu'une épée.
Une arme, une lame, un outil pour tuer.
Alors, il ne put le croire.
C'était rare que l'incrédulité apparaisse dans les yeux de Yang In-hyun lorsqu'il tenait une épée.
L'incrédulité signifiait qu'il ne pouvait accepter la réalité, et ne pas accepter la réalité signifiait qu'il ne l'avait même pas anticipée.
Mais qui pourrait blâmer Yang In-hyun de manquer de clairvoyance ?
Entre les côtes s'écartant de la cage thoracique.
C'était un espace qu'une lame finement affûtée pouvait exploiter de manière suffisante et parfaite.
Lorsque Yang In-hyun lança son épée, il ne se concentra pas sur la défense de l'adversaire. Qu'il s'agisse d'une armure faite du métal le plus dur, d'écailles de la plus grande robustesse, ou de muscles de la plus grande résilience, tout était sans signification.
C'est pourquoi il se concentrait toujours sur les mouvements de l'adversaire.
Il croyait que l'esquive était le seul moyen de contrer son attaque.
Et le Demi-Roi n'esquiva pas.
Il ne prit pas de posture défensive, ne bougea pas pour protéger ses points vitaux.
Il resta assis sur sa chaise invisible dans les airs, le menton posé sur sa main.
La situation était donc si simple et évidente qu'elle en était presque risible.
─ L'estocade suprême de Yang In-hyun avec l'Épée de Prunier Éternel ne parvint même pas à percer la fine peau de la jeune fille.
Le silence étouffé se teinta d'étonnement.
Personne ne parla aisément, et les Seigneurs du Vide qui avaient décidé de suivre le Demi-Roi frissonnaient silencieusement. Ils luttaient pour ne pas être emportés par les vagues d'émotion qui déferlaient.
La descente du Demi-Roi n'était pas quelque chose qu'ils avaient prévue.
Car le Demi-Roi ne s'était pas éveillé jusqu'à quelques jours auparavant.
Ils avaient utilisé les meilleurs matériaux à leur plein potentiel et achevé une création quasi parfaite, mais elle ne bougeait pas.
Il n'y avait eu aucune erreur. Ils pouvaient tout miser sur cette certitude.
Alors l'Exilé ne broncha pas.
Tous les préparatifs étaient achevés. Il ne restait plus qu'à attendre les résultats.
─ Le Demi-Roi avait ouvert les yeux juste un jour avant la tenue de la conférence.
Le roi n'avait fait qu'attendre le bon moment. Il avait économisé ses forces jusqu'au moment optimal pour agir.
Ils l'avaient accompagnée au château, mais elle avait disparu par la suite.
Mais il n'y avait aucune inquiétude.
Le Demi-Roi, ayant ouvert les yeux, porterait des jugements parfaits en amont de tout. Il y avait une foi inébranlable.
Mais voir cette foi de ses propres yeux était accablant.
L'Exilé fit face à une vague d'émotion qu'il n'avait jamais ressentie auparavant. Quelque chose de chaud et d'insondable jaillissait sans fin de quelque part dans sa poitrine, remontait son œsophage, presque jusqu'à sa gorge.
Ce qui s'écoula, empli de passion, ne fut pas seulement sa voix.
Un liquide clair s'écoula des yeux jaune vif de l'Exilé.
Il voulait crier à tous les présents. Il voulait crier fièrement.
Elle est le fruit de mes efforts, de nos efforts… !
Nous avons enfin réussi, nous l'avons accompli… !
Tous ceux qui avaient collaboré à la création du Demi-Roi partageaient la même émotion intense.
Inversement, les autres Seigneurs du Vide ne pouvaient facilement se libérer du choc. À l'exception d'un.
Celui qui récupéra du choc le plus vite fut Yang In-hyun.
Il rétracta vivement son épée tendue. Il regarda son adversaire, l'épée désormais rengainée.
Le Demi-Roi parla avec la même expression indifférente.
« C'est exactement aussi puissant que je l'ai appris. »
« As-tu d'autres choses à montrer ? »
Aucune réponse n'était nécessaire. Plus de retenue.
Bien sûr, la technique précédente n'était pas imprégnée d'inquiétude, mais on ne pouvait pas dire qu'il n'y avait pas mis toute sa force.
Maintenant, c'était différent.
Il imprégna sa lame d'une intention mortelle.
La seconde forme de l'Épée de Prunier Éternel fut libérée en un instant,
Et ce fut à ce moment que le Demi-Roi passa soudain à l'action.
Avec un éclat de cri retentissant, le Demi-Roi combla la distance rapidement.
Un son semblable à la friction du métal, et une douleur vive ressentie à son poignet.
Cette fois, Yang In-hyun fut véritablement figé.
Son épée fut à nouveau incapable de percer le Demi-Roi et fut bloquée.
Cette fois, ce qui rencontra sa lame fut l'œil du Demi-Roi.
La seconde forme de l'Épée de Prunier Éternel,
Ne put percer même la partie la plus vulnérable du corps humain.
L'épée de Yang In-hyun tomba. Cependant, personne ne le blâma pour l'erreur. Ils ne le pouvaient pas.
Le Demi-Roi regarda l'épée au sol, puis le visage de Yang In-hyun avant de parler.
« Ton art de l'épée ne fonctionne pas sur moi. Je l'ai déjà tout appris. »
« J'ai compris et absorbé tout cela. Je l'ai trouvé encore incomplet. C'était d'autant plus intrigant. Je l'ai interprété à ma façon et l'ai achevé. Je te le montrerai un jour quand l'occasion se présentera. »
Le Demi-Roi ne regarda plus le Yang In-hyun figé mais promena son regard autour de lui.
« Je suis venue en ce lieu pour apprendre. »
La voix décontractée continua.
« Tous ici peuvent être considérés comme mes maîtres. Juste avant de venir ici, j'ai affronté six maîtres, et j'ai fait mes preuves à travers l'épreuve. Il en reste maintenant six, non, cinq. »
« Ce n'est pas difficile, ni dangereux. Cela ne prendra pas longtemps. J'accepterai ce que vous avez et m'épanouirai à un niveau supérieur. Lorsque ce processus sera achevé, je ne serai plus un demi. »
Avec un nouveau sourire aux lèvres, le Demi-Roi dit,
« Maintenant, qui est le prochain maître ? »
À cet instant, les onze Seigneurs du Vide, indépendamment de leurs allégeances, partagèrent le même sentiment.
Une seule personne éprouvait un sentiment différent.
« ─ Un fort manufacturé. »
Residue tordit les commissures de sa bouche sous son masque en regardant l'être qui ne pouvait être décrit que ainsi.