Yuterdam était la capitale et la plus grande ville du pays de Freeland. Sa taille représentait environ un tiers de celle de Kausymphony, ce qui pouvait être considéré comme assez grand parmi les villes des petits pays.
Bien qu'elle comptât une population d'environ 100 000 habitants, la proportion de résidents d'origine n'était pas si importante car c'était un carrefour commercial et touristique bien connu.
On disait que beaucoup de gens qui venaient en touristes finissaient par y rester, car le processus d'obtention d'un visa et de la résidence permanente n'était pas très compliqué.
Actuellement, c'était très bruyant…
«…y a-t-il un festival ou quelque chose ?»
Ce n'était pas étrange que Lukas pose cette question peu après avoir débarqué du navire.
Le bruit était si fort qu'il lui faisait mal aux oreilles.
Les lumières suspendues au-dessus de leurs têtes éclairaient des rues si bondées qu'il semblait presque impossible de s'y frayer un passage, et l'odeur de nourriture qui leur mettait l'eau à la bouche leur chatouillait le nez.
Toute la ville bourdonnait comme si une sorte de festival était en cours.
«Non. C'est comme un festival toute l'année. Pour le dire brutalement, Yuterdam est bien connue comme "la ville où l'on est heureux tant qu'on a de l'argent".»
…il avait bien dit qu'on l'appelait la Cité des Plaisirs.
Maintenant qu'il la voyait de ses propres yeux, elle était vraiment à la hauteur de son nom.
Lukas et Peran décidèrent de se rendre dans un endroit plus calme avant de songer à leur prochaine action.
«Avant tout, avant de commencer à nous déplacer, nous devrions nous préparer.»
«Exact. Nous n'avons pas très bonne allure pour l'instant.»
Bien qu'on ne puisse pas les qualifier de sales, ils avaient certainement l'air assez pauvres et misérables comparés aux gens bien habillés qui les entouraient.
Après lui avoir brièvement dit de le suivre, Peran traversa habilement les rues à travers l'océan infini de gens.
Voyant ses pas imprudents, Lukas ne put s'empêcher de l'interpeller.
«N'as-tu pas dit que tu n'étais jamais venu ici auparavant ?»
«C'est exact. J'ai donc fait mes recherches aussi minutieusement que possible.»
…Il semblait qu'il ait même mémorisé le plan de toute la ville.
En songeant que c'était typique de Peran, ils arrivèrent à destination.
C'était une boutique de vêtements.
Il y avait déjà quelques clients à l'intérieur.
C'était une boutique très haut de gamme, on le voyait à l'atmosphère comme au niveau des vêtements exposés.
Peran s'approcha de l'un des vendeurs de manière très naturelle.
La vendeuse se tourna pour les accueillir, mais elle se figea légèrement en voyant le visage de Peran et rougit.
«Je suis venu chercher des vêtements.»
Quand Peran sourit, la vendeuse continua de le regarder béatement un moment avant que son visage ne devienne encore plus rouge.
«C-, c'est exact ! Avez-vous un design ou une matière que vous préférez ?»
«Avez-vous des chemises en soie ?»
«Bien sûr. Quant à la couleur…»
«Je voudrais du blanc, s'il vous plaît. Je voudrais aussi qu'elle soit près du corps, mais pas trop serrée. Le manteau doit être ample et fin, et je pense qu'il vaudrait mieux qu'il soit brodé en or foncé…»
«Nous avons plusieurs modèles similaires. Suivez-moi, s'il vous plaît.»
La vendeuse acquiesça et guida Peran entre les rayons. En marchant, Peran examinait les vêtements avec une expression sérieuse.
Lukas, laissé seul, regarda l'étiquette de prix sur l'une des tenues à proximité.
C'était un prix inimaginable.
Une somme que des gens ordinaires ne pourraient pas toucher même s'ils travaillaient toute leur vie. Quelques bouts de tissu valaient-ils vraiment un tel prix ?
…Il n'essayait pas de dénigrer l'industrie du vêtement, mais Lukas ne pouvait tout simplement pas comprendre.
Au bout d'un moment, Peran ressortit entièrement vêtu de ses nouveaux habits.
Il sourit largement, dévoilant ses dents blanches.
Inutile de dire quel fut le résultat de cette action.
La vendeuse à côté de lui eut immédiatement l'air sur le point de s'évanouir. Pour le dire autrement, son expression semblait dire : «Je n'aurais aucun regret même si je devais mourir maintenant.»
Les autres clients dans la boutique fixaient également Peran, retenant leur souffle. Peu importait qu'ils soient hommes ou femmes.
«…les vêtements sont comme des ailes.»
En l'occurrence, c'était comme ajouter des ailes à un cheval blanc.
Quand Lukas hocha légèrement la tête, Peran afficha un large sourire.
«Bon, maintenant, il est temps de choisir tes vêtements.»
«Non. Ceux-ci vont très bien.»
«Non. Nous allons dans un endroit où la première impression est très importante.»
Il y avait une pointe de fermeté dans cette voix, comme s'il n'accepterait pas de refus.
Le regard de Peran se porta derrière Lukas.
Sans qu'ils s'en rendent compte, Nix les avait suivis dans la boutique. Elle regarda autour d'elle avec une expression perdue un moment avant que son attention ne semble attirée par une robe écarlate.
«Si cela ne vous dérange pas, je voudrais vous acheter cette robe.»
Nix ne répondit pas, mais elle tourna la tête timidement.
* * *
Il y a un dicton sur le malaise, comme porter des vêtements qui ne vont pas.
C'était exactement ce que ressentait Lukas à cet instant. Il ne portait d'habitude que de larges robes ou des armures qui protégeaient son corps, mais quand il portait des vêtements, même la simple sensation du tissu frottant contre sa peau l'agaçait.
«Ce n'est pas ça. Regarde. Tout le monde nous regarde.»
«Ils te regardent, toi et Nix.»
Lukas marmonna intérieurement et soupira.
«Alors, où vas-tu maintenant ?»
«La boutique la plus importante de Yuterdam.»
«Ce sera plus vite vu que décrit.»
Peran n'en dit pas plus et continua de marcher. Lukas n'eut d'autre choix que de le suivre.
L'endroit où ils arrivèrent était un bâtiment à l'atmosphère sombre.
Il n'était ni grand ni petit, mais il était construit de manière à être difficile à repérer d'un coup d'œil. Néanmoins, une longue file de gens attendait devant la porte.
En les regardant, Lukas ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils.
«…ils sont tous excités.»
En fait, il y avait même une touche de folie dans leurs yeux, comme s'ils aspiraient à quelque chose.
«J'ai entendu une explication, mais je pense que nous pourrons en apprendre plus en entrant.»
Après avoir marmonné une réponse, Peran se mit à marcher vers la porte.
«Et la file ? Ne devons-nous pas faire la queue ?»
«J'ai fait une réservation à l'avance.»
«Quand ?»
«Pendant que nous cherchions un navire.»
Il avait une attitude très méticuleuse. Il semblait qu'il ne s'était pas contenté d'une enquête préliminaire.
Le groupe entra dans le bâtiment. L'intérieur était sombre, mais il consistait en un seul long couloir. À l'entrée du couloir se tenait une figure enveloppée dans une robe sombre.
«Bienvenue aux [Souvenirs du Paradis].»
Lukas plissa les yeux.
Il n'était pas possible de dire si cette personne était un homme ou une femme. Elle utilisait quelque artifice pour modifier sa voix.
«J'ai une réservation.»
«Puis-je avoir votre nom, s'il vous plaît ?»
«Peran Jun. Je vous ai contactés il y a cinq jours.»
La personne garda le silence un moment avant d'ouvrir à nouveau la bouche.
C'était un mot de passe secret.
Ce ne fut qu'après que Peran eut répondu sans hésiter que la personne hocha la tête.
«Votre identité a été confirmée. Veuillez continuer par ce chemin. Alors le paradis commencera.»
Après avoir dit cela, il passa devant la femme, et Lukas le suivit.
«Je pense savoir ce qu'est cet endroit. Il a une odeur familière.»
Peran cligna des yeux, surpris, à ces mots.
La file de clients attendant dehors. La faible obsession et la folie dans leurs yeux. Le fait que ce bâtiment soit construit dans un endroit si secret. Et last but not least, la sécurité.
Cela signifiait très probablement qu'il s'agissait d'un lieu traitant de marchandises illégales.
Ils vendaient probablement de la drogue sous le nom de [Souvenirs du Paradis].
«Des indices sur Anastasia dans un endroit pareil ?»
Il ne voulait pas croire qu'elle serait associée à une telle chose, mais Peran n'était en aucun cas un imbécile. Il n'y avait aucun moyen qu'il voyage pendant cinq jours en bateau pour venir dans cette ville s'il n'avait pas un certain niveau de confiance.
«…c'est… vraiment surprenant.»
La voix de Peran était remplie de toutes sortes d'émotions complexes.
Et elle était un peu plus faible.
«C'est ma première fois que je viens dans un endroit pareil… Mm. Bon, pour être précis, je ne savais même pas qu'ils existaient avant de commencer mes recherches.»
«C'est surprenant pour moi aussi.»
Même si ce n'était pas un mot qu'il associerait à Peran, c'était quand même surprenant qu'il n'en ait jamais entendu parler malgré son expérience relativement grande du monde.
En plus, non seulement c'était un mage de haut niveau, mais il était aussi membre de l'une des familles nobles les plus influentes de l'empire. S'il ne s'attendait pas à ce qu'il connaisse ce genre de chose souterraine, il aurait au moins dû en être au courant.
«Haha. Bon, je ne suis pas très branché. J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup d'endroits pareils de nos jours. Les temps changent vraiment, on peut même en trouver dans les rues principales.»
…Branché ? On peut même en trouver dans les rues principales ? Les temps changent ?
On avait l'impression que quelque chose clochait dans leur conversation.
Juste au moment où Lukas allait ouvrir la bouche pour le souligner, ils atteignirent le bout du couloir.
Et là, comme il s'y attendait, le sombre marché de drogue aux odeurs de moisi —
Au lieu de cela, Lukas eut l'impression qu'il allait devenir aveugle.
Leur environnement était devenu lumineux, et un groupe de belles femmes aux peaux et cheveux de diverses couleurs se tenait là avec de larges sourires.
Cette vue incroyable fit drainer le sang du visage de Lukas.
«Vous êtes un groupe tous les trois ?»
«Ça fait un moment qu'on n'a pas eu de Maîtresse.»
«Wow. Vous êtes tous si beaux.»
Les belles femmes éclatèrent de rire et bavardèrent entre elles, mais Lukas n'en entendit aucun mot.
«Qu'est-ce qui se passe ? Ceci…»
Quand Nix, qui se tenait derrière eux, marmonna avec une expression abasourdie, Peran répondit.
«Premièrement, c'est un restaurant, mais les clients l'appellent ici le [Jardin des Espoirs et des Rêves] ou [Le seul Paradis où l'on peut aller de son vivant].»
«Donc c'est un restaurant à concept. Tant que vous êtes dans cette boutique, vous êtes les Maîtres et Maîtresses de ces servantes… Ah, bien sûr, cela ne veut pas dire que vous pouvez les traiter grossièrement.»
Il tapa sur l'épaule de Lukas et laissa échapper un rire soulagé.
«En tout cas, je suis content que tu aies de l'expérience. Je prévoyais de me déplacer secrètement jusqu'à ce que je puisse rencontrer le propriétaire ici.»
«Alors Lukas, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?»