Pour la première fois depuis le début de leur combat, le Dragon Ancestral afficha une expression de surprise. Car Bargan venait d'attraper sa queue à mains nues.
Avec un rugissement, il la retira violemment.
La queue du Dragon Ancestral ressemblait à un fouet incrusté d'éclats de métal. Quiconque tentait de la saisir à mains nues voyait inévitablement ses mains déchiquetées.
Les mains de Bargan étaient couvertes de dures callosités formées par des décennies de labeur, mais face aux écailles du Dragon Ancestral, elles ne valaient pas mieux que du papier.
Néanmoins, Bargan refusa de lâcher prise. Au contraire, il redoubla de force dans sa poigne, malgré l'impression que ses mains étaient en feu.
Le sang s'écoula librement de ses paumes, recouvrant la queue et gouttant au sol.
Ce fut à cet instant qu'Ashstar apparut, sa hachette brandie haut.
De toute la force qu'elle put réunir dans ses bras, elle abattit son arme sur la queue, laissée sans défense.
Et le ressentit immédiatement.
La queue du Dragon Ancestral avait été tranchée. À ce stade, les paumes de Bargan étaient en lambeaux et sanglantes, mais ses mouvements suivants restèrent rapides comme l'éclair.
Saisissant la queue, il la tordit avant de la planter dans la poitrine du monstre comme une lance.
L'appendice acéré traversa aisément les écailles du Dragon Ancestral.
Pourtant, au lieu de l'excitation, une expression de choc se répandit lentement sur le visage de Bargan.
Il avait une grande expérience du terrain, et avait tué bien des gens au cours de sa vie.
Il connaissait parfaitement la sensation de transpercer un cœur.
« Ce type… son cœur n'est pas… ! »
Bargan ne put achever sa phrase qu'il fut projeté en arrière. Il en alla de même pour Ashstar, qui avait poussé un cri en anticipant leur victoire.
Le Dragon Ancestral rugit et déploya ses ailes. On découvrit alors qu'elles étaient deux fois plus grandes que son corps.
Puis, il s'envola dans le ciel. Ashstar, allongée au sol, cracha une boucheée de sang et dit :
« Qu'est-ce qui… s'est passé ? »
« … son cœur n'y était pas. »
Il avait planté la queue dans sa poitrine sans rien sentir.
Son cœur était-il du côté droit ? Était-ce une espèce dont le cœur n'était pas dans la poitrine ? En avait-il seulement un, au départ ? Un être vivant pouvait-il ne pas avoir de cœur ?
Toutes ces questions s'effacèrent en un instant tandis que le Dragon Ancestral les observait d'en haut et ouvrait la bouche.
Cette fois, Bargan fut certain de sa mort.
Au plus profond de ses os, il comprit que les Dragonmen ne parviendraient jamais à affronter les Dragons Anciens par leurs propres moyens.
En général, les Dragonmen n'avaient pas les moyens d'atteindre le niveau des Dragons Anciens.
D'abord, les Dragonmen n'avaient pas d'ales. Bien sûr, ils ne pouvaient pas utiliser de dragons volants non plus. Après tout, en fin de compte, les dragons volants étaient des Dragonlings, et pour les Dragonlings, les Dragons Anciens se situaient au sommet absolu de la chaîne alimentaire et ne pouvaient être contestés.
Peu importe à quel point un dragon volant pouvait être intrépide, au moment où il entendait le rugissement d'un Dragon Ancestral, tout son corps se figeait instinctivement.
Peu importait le talent de son dresseur. Il était impossible d'entraîner un dragon volant à affronter un Dragon Ancestral. Cela avait été prouvé par des tests et des expériences menés au cours des derniers siècles.
Bien sûr, s'ils utilisaient la puissance de la sorcellerie, il leur était possible de rester dans les airs, mais, au mieux, cela ne pouvait s'appeler que flotter sur place.
Voler librement dans le ciel et stationner sur place étaient si différents qu'il n'était même pas nécessaire de l'expliquer.
C'était comme un homme qui aurait perdu ses deux jambes face à un coureur professionnel.
Le Dragon Ancestral poussa un nouveau rire. Il avait déjà réalisé sa supériorité absolue.
Il appréciait toujours les massacres.
Il ne pouvait jamais éprouver ce genre de plaisir en tuant des Dragonlings. Il n'y avait aucun intérêt à tuer des faibles qui ne faisaient que fuir ou se figer sans rien faire.
Ce n'était pas amusant du tout.
Dévorer un Dragonling tremblant ne différait pas de manger un plat posé sur une table.
Mais les Dragonmen, en revanche, c'était différent.
Eux aussi étaient terrifiés lorsqu'ils le rencontraient, mais ils n'abandonnaient jamais et faisaient toujours de leur mieux pour survivre. Certains tentaient même de le combattre.
Ce que le Dragon Ancestral voulait, c'était chasser, pas abattre, et les Dragonmen étaient les acteurs parfaits pour sa pièce.
Le Dragon Ancestral ouvrit grand la gueule et des flammes noires y apparurent.
Mais ce qui en jaillit ressemblait davantage à une balle qu'à une attaque de souffle.
L'instant où la boule de flammes noires frappa le sol, la moitié de la clairière fut détruite.
La force de l'attaque envoya Bargan et Ashstar rouler au sol comme des poupées de chiffon.
Il les avait manqués exprès.
Il savait qu'ils ne pouvaient pas l'esquiver. La boule de flammes noires était bien trop rapide pour qu'ils puissent ne serait-ce qu'espérer l'éviter.
Le Dragon Ancestral rouvrit la gueule.
Il s'apprêtait à cracher une nouvelle balle.
À l'origine, il avait prévu de jouer avec eux jusqu'à l'aube, mais il avait changé d'avis. Ces Dragonmen avaient osé l'attaquer et lui avaient même tranché la queue.
L'intelligence était toujours là, mais la patience était épuisée.
C'était probablement la différence la plus décisive entre les Dragonmen et les Dragonlings.
Ashstar renifla en relâchant enfin son sabre.
Elle n'avait jamais pensé mourir d'une façon aussi ridicule.
… Mourir face à un tel adversaire n'était pas si mal.
Contrairement à Ashstar, qui s'était déjà résignée à son sort, Bargan continua de fixer le Dragon Ancestral.
Il n'y avait pas de grande raison à cela.
Simplement parce qu'il avait juré de ne jamais détourner la tête si le jour de sa mort arrivait enfin.
Cela lui permit néanmoins d'assister à un spectacle très étrange.
Quelque part dans la forêt, une traînée blanchâtre jaillit soudain vers le Dragon Ancestral.
C'était presque comme si un groupe de chauves-souris d'un blanc pur volait.
Il fallut un moment au Dragon Ancestral pour remarquer leur présence, mais dès qu'il le fit, il tira immédiatement sa boule de flammes noires vers eux.
Mais ces objets apparus soudainement traversèrent les flammes noires comme si de rien n'était avant de déchiqueter le corps du Dragon Ancestral.
Le corps du Dragon Ancestral trembla tandis qu'il se regardait avec incrédulité.
Car il réalisa que les choses qui avaient percé les écailles dont il était si fier et mis son corps en lambeaux n'étaient que des morceaux de glace.
Ce fut Ashstar qui s'exclama, incrédule.
Il faisait un peu frais, l'aube n'étant pas encore là, mais pas assez pour que de la glace se forme. Et même si c'était le cas, il n'y avait aucun moyen que la glace soit assez solide pour résister à ces puissantes flammes noires, ni assez tranchante pour percer les écailles que même son sabre précieux n'avait pu entamer.
Bargan, lui, identifia immédiatement la source de ce phénomène incroyable.
À cet instant, le corps du Dragon Ancestral s'effondra au sol.
Sa gueule était grande ouverte, et le doute, le choc, la peur et le ressentiment étaient clairs dans ses yeux sombres.
Une mort qui restait incroyable même après l'avoir vue de leurs propres yeux.
Comment ce monstre, face à qui même Bargan et Ashstar avaient dû risquer leur vie pour simplement lui couper la queue, pouvait-il mourir si facilement ?
C'est à ce moment qu'un homme apparut depuis la forêt. Une brume froide et nébuleuse s'élevait de son corps.
Les yeux d'Ashstar se plissèrent légèrement.
C'était l'étranger envers qui Bargan avait été étrangement poli.
Lukas se tourna vers eux et parla :
« Il semble que je ne sois pas trop tard. Ça va, Bargan ? »
Bargan répondit en réprimant la douleur de ses côtes et de ses paumes. Au lieu de cela, il esquissa un léger sourire.
« … terrasser un Dragon Ancestral tout seul. Je savais que vous étiez une personne extraordinaire, Mon Seigneur. »
Mais l'expression de Lukas devint étrange en entendant ces mots. Il secoua la tête en regardant le cadavre du monstre.
« Vous vous trompez sur quelque chose. »
« Ce n'est pas un Dragon Ancestral. »
Ce fut Ashstar qui posa la question.
Lukas regarda dans la forêt et dit :
« Vous ne vous souvenez pas de l'énorme vibration qui a secoué la forêt plus tôt ? Elle a fait s'envoler simultanément la plupart des oiseaux de la Grande Forêt. Ce type n'est pas assez fort pour provoquer une telle vibration. En d'autres termes… »
Lukas baissa les yeux sur le Dragon Ancestral à nouveau.
« Ce n'est rien de plus qu'un Dragonling muté. »
Alors qu'il achevait ses mots, il poussa du pied le « Dragonling muté ».
L'expression de Bargan se figea.
Bien qu'il ne veuille pas vraiment l'accepter, cela dissipait certainement une partie des doutes qu'il ressentait depuis le début.
Par exemple, le monstre était encore plus petit que les Dragonlings normaux, et sa structure physique était si « déformée » qu'on pouvait à peine l'appeler un Dragonling. Enfin, sa fierté, son style de combat et son intelligence naissante différaient des Dragonlings normaux.
Ashstar parla d'une voix tremblante :
« Donc la chose qui nous a si malmenés n'était pas un Dragon Ancestral… C'était juste un bâtard de Dragonling muté… »
Soudain, une autre vibration secoua toute la forêt. Quelque chose bougeait de l'autre côté de la forêt.
Quoi que ce soit, c'était grand. Tellement grand qu'ils ne pouvaient même pas en voir la totalité d'un coup. Sa taille était si écrasante qu'ils n'eurent même pas l'idée de riposter.
Même si c'était la nuit, un sentiment d'obscurité immense semblait recouvrir toute la forêt. C'était presque comme si une montagne était apparue soudainement et que sa majesté pesait sur les épaules de tous ceux qui se trouvaient dans son ombre.
Le véritable Dragon Ancestral déploya ses ailes.
Ce seul mouvement envoya une tornade trembler à travers la forêt. Elle était si puissante que les arbres ancestraux, profondément enracinés dans le sol, furent projetés comme de petites mauvaises herbes.
Bargan et Ashstar, qui venaient à peine de se relever, perdirent soudain toute sensation dans les genoux, les faisant s'effondrer à nouveau au sol.
Lukas, en revanche, resta debout, fixant le Dragon Ancestral.
En effet, si c'était un être de ce niveau, ce n'était pas une surprise que la voix pense qu'il était incapable de le gérer.
« Tu as bien fait, Bargan. Maintenant, va retrouver le groupe principal. »
En disant cela, Lukas fit demi-tour.
Un instant, Bargan ne comprit pas ce que faisait Lukas. Puis, quand il comprit, il se hâta de se relever, ses jambes tremblant de tous côtés.
« M-, Mon Seigneur. Que comptez-vous faire ? »
« Chasser le Dragon Ancestral. »
C'était fou. Absolument insensé.
Même Bargan ne put garder son sang-froid en entendant cette réponse. Il s'écria vers Lukas d'une voix anxieuse :
« J'ai entendu ça maintes fois auparavant. »
Une fois de plus, Bargan resta sans voix face à la remarque de Lukas, mais Lukas se contenta de lui sourire et ajouta :
« Cela veut juste dire que personne ne l'a jamais fait avant. »