C'était le deuxième jour depuis l'annonce de la participation de Min Ha-rin et le dernier jour de préparation pour les qualifications.
Lukas, qui avait disparu peu de temps auparavant, était revenu au quartier général de la branche coréenne avec le dernier membre de l'équipe.
Min Ha-rin était probablement la plus surprise de tous les membres de l'équipe de Lukas. Car elle n'aurait jamais imaginé voir cet homme au visage calme se tenir là.
« Le Dragon Humain, Lee Jong-hak… »
C'est Leo qui marmonna ces mots d'une voix teintée d'admiration.
La renommée de Lee Jong-hak s'était répandue non seulement dans toute l'Asie, mais aussi en Europe et en Amérique du Nord.
Il était l'idole de presque tous ceux qui suivaient la voie des arts martiaux et l'un des héros que les gens voulaient le plus imiter. De son attitude, il était clair que même Leo, qui ne prêtait généralement pas beaucoup d'attention à ce genre de choses, ne faisait pas exception.
« Hum, on dirait qu'une personne célèbre est arrivée. »
C'est Arid, dont la renommée n'était en rien inférieure à celle de Lee Jong-hak, qui prononça ces mots. Dans ses yeux brillait aussi une étincelle d'admiration.
Min Ha-rin ne trouva pas cela étrange. Comme cela avait été dit maintes fois auparavant, Lee Jong-hak était l'un des héros les plus célèbres et les plus appréciés de ce monde.
Cependant, la réaction qui la surprit le plus fut celle de Sedi.
Après avoir fixé Lee Jong-hak un moment, Sedi hocha légèrement la tête, comme pour indiquer qu'elle était satisfaite de ce qu'elle voyait.
« Celui-là devrait être un peu utile. »
Bien qu'on eût dit qu'elle inspectait simplement une œuvre d'art, Min Ha-rin, qui connaissait la force et l'origine de Sedi, savait à quel point ces mots étaient généreux.
Bien sûr, Lee Jong-hak ne savait pas trop comment réagir.
C'était naturel. Après tout, une fillette, dont la tête n'atteignait même pas sa poitrine, le dévisageait comme si elle en évaluait la valeur.
Au moment où il ouvrait la bouche pour dire quelque chose, Min Ha-rin prit la parole.
Lee Jong-hak hésita un peu avant de hocher lentement la tête.
« …oui. On dirait que tu t'en sors bien. »
C'était un sentiment très étrange.
Ils avaient autrefois risqué leur vie ensemble pour s'échapper de cet endroit, mais maintenant, une distance glaciale les séparait.
Min Ha-rin ne put s'empêcher de se demander si sa voix avait une pointe d'ironie. Après avoir découvert la véritable identité et le but de Lukas, un sentiment de dégoût pour cette situation avait pris racine dans son cœur.
Néanmoins, Lee Jong-hak était un allié que Lukas lui-même avait amené.
Elle ne pouvait donc pas afficher ouvertement ce genre d'attitude.
Quelle que soit sa contrariété, elle ne nierait jamais que Lee Jong-hak était puissant. Au minimum, il était bien plus fort qu'elle, il serait donc d'une grande aide.
« Je n'aurais jamais cru que tu accepterais l'offre du Maître. »
Elle n'était pas sarcastique, elle le pensait sincèrement. Elle croyait que Lee Jong-hak haïssait Lukas.
« Je lui dois… cet homme. Je lui dois plus que ma vie. »
En se remémorant Jong Ho et les autres chasseurs qui avaient été envoyés sur la péninsule coréenne, Lee Jong-hak continua.
« Et mes pensées de l'époque ont changé depuis longtemps. »
Cela semblait bel et bien vrai.
En fait, l'attitude de Lee Jong-hak suggérait qu'il portait un grand respect à Lukas.
« Combien le Maître t'a-t-il dit ? »
« Seule une bataille qui affectera le destin de ce monde est sur le point de commencer. »
Donc, on ne lui avait pas tout dit.
Maintenant qu'elle y pensait, Arid n'était pas avec lui. Sans sa Brillance, Lee Jong-hak ne pourrait pas connaître la vérité de l'univers.
Min Ha-rin ne put s'empêcher de ressentir une étrange impression.
Elle ne savait pas si elle était heureuse qu'il n'apprenne pas la vérité sur Lukas, ou déçue qu'il ne sache pas à quel point il avait tort.
« Je n'ai pas l'intention d'interférer. Mais j'aimerais vraiment aider. Voulez-vous m'accepter ? »
« Ce n'est pas à moi de décider. »
Min Ha-rin secoua la tête en disant ces mots.
Ce fut à ce moment-là que Leo, qui semblait ne plus pouvoir attendre, s'avança.
« Je m'appelle Leo Freeman. J'ai longtemps entendu parler du grand Dragon Humain. »
« Lee Jong-hak. Je serai entre vos mains pour un moment. »
Puis Arid sourit et se présenta à son tour.
« Je vous donnerai mon nom plus tard. Père, ne devrions-nous pas partir maintenant ? »
Lee Jong-hak ne put empêcher l'expression de surprise de se répandre sur son visage en entendant ce titre inattendu. Ignorant sa question, Lukas hocha la tête avant de jeter un dernier coup d'œil aux personnes qu'il avait réunies.
Min Ha-rin, Leo, Arid, Lee Jong-hak et Sedi.
Il ne put s'empêcher de penser qu'à l'heure actuelle, il n'y avait pas de meilleure équipe que celle-ci.
Le temps pressait. Le Dieu de la Foudre avait dit qu'il laisserait l'entrée des qualifications près de la Corée, et Lukas ne mit pas longtemps à la trouver.
Au milieu de la mer, non loin de Busan, se trouvait un immense tourbillon.
Cependant, contrairement aux tourbillons normaux, le centre de celui-ci était noir, semblable à un trou noir, ou à la gueule béante d'un monstre gigantesque.
Les cinq candidats, flottant dans les airs grâce à la magie de Lukas, observaient tous cette scène avec des expressions différentes.
Au bout d'un moment, Min Ha-rin ne put s'empêcher de demander avec une pointe d'appréhension.
« …sommes-nous vraiment censés entrer là-dedans ? »
« N-, nous ne allons pas mourir, n'est-ce pas ? »
« En théorie, je ne pense pas que nous mourrons. »
« …idiots. »
Sedi secoua la tête en regardant leurs mines pathétiques.
Lukas, quant à lui, restait aussi impassible que jamais. Il savait que malgré leurs expressions, chacun d'entre eux avait déjà renforcé sa détermination. Un instant, il songea à dire quelque chose pour les rassurer, mais il jugea que ce n'était pas nécessaire.
À la place, Lukas regarda le vortex sombre un moment avant de parler.
Et avec ces mots, il relâcha le sort qui les maintenait en l'air.
Cela fit que les six corps tombèrent lentement dans le tourbillon noir en même temps.
Les alentours bourdonnaient sans cesse comme s'ils étaient vivants. La lumière et la couleur commencèrent lentement à se mélanger et à prendre forme, et avant qu'il ne s'en rende compte, Lukas se retrouva debout sur un sol solide.
Un vent lourd souffla.
Le monde dans lequel il se tenait était aride et sans couleur. De gros rochers flottaient dans le ciel, et il n'y avait rien sur le sol sec et fissuré.
On eût dit un monde qui n'en était qu'aux premiers stades de la création.
« Est-ce le champ de bataille créé pour les qualifications ? »
Quelle que soit l'excentricité des Dominateurs, il ne pensait pas qu'ils seraient aussi négligents pour quelque chose d'aussi important.
Au moment où il eut cette pensée, une voix résonna dans sa tête.
[Bienvenue, Participant, aux Qualifications pour le Grand Jeu.]
C'était une voix froide, inorganique.
« Qu'est-ce que "bienvenue" voulait dire ? »
Lukas ne put s'empêcher de baisser la tête tandis que d'innombrables doutes surgissaient en même temps.
Il se demanda de qui provenait cette voix. En tout cas, elle ne semblait pas appartenir à l'un des Dominateurs.
[Avant de passer aux Qualifications, vous participerez d'abord à un tutoriel.]
Juste au moment où Lukas plissait les yeux, perplexe, la voix continua.
[Le tutoriel est un processus nécessaire pour nous permettre de mesurer objectivement le niveau de puissance de chaque participant. Nous vous demandons donc de faire de votre mieux.]
[De plus, toutes les blessures que vous pourriez subir pendant le tutoriel seront réinitialisées avant votre entrée dans le jeu principal.]
[Cette réinitialisation s'applique même si le participant reçoit une blessure qui mènerait autrement à une mort certaine.]
Ressusciter les morts n'était pas une tâche particulièrement difficile pour les Dominateurs. Néanmoins, Lukas ne put s'empêcher de se demander pourquoi ce processus était nécessaire.
[Nous allons maintenant commencer le tutoriel.]
Avec un faible flash de lumière, un groupe apparut soudainement dans ce monde vide.
C'était un monstre, qui remplit Lukas d'un sentiment de nostalgie.
Des êtres bipèdes à la peau verte, de petite taille, aux bras fins, au ventre proéminent et au nez crochu et pointu. Chacun brandissait une arme misérable dans ses mains.
Ils regardaient Lukas avec des regards avides.
[Vous avez terminé l'Étape 1.]
C'était la première fois qu'il rencontrait ces monstres, mais ils n'étaient pas si forts. Au mieux, ils étaient comparables aux Bêtes Démoniaques de rang le plus bas. Néanmoins, la raison pour laquelle Leo haletait si fort était que ce n'était que sa deuxième vraie bataille.
« C'est bon. Je peux gérer cette pression. »
Leo serra le poing.
Peut-être était-ce parce que ces monstres étaient très différents des Démons ou des Bêtes Démoniaques. Ou peut-être parce qu'il ne pouvait sentir aucune énergie démoniaque émaner d'eux.
Mais face à ces monstres, il n'avait pas l'impression qu'il aurait beaucoup de mal à gérer cette pression.
Il n'avait jamais négligé son entraînement. On pouvait même dire qu'il était un peu doué.
Il n'y avait donc aucune raison pour que Leo perde face à une douzaine de gobelins.
Cependant, ces types n'étaient que la première étape.
Il ne savait pas comment ce tutoriel était structuré, mais il était presque certain qu'il deviendrait plus difficile à chaque étape suivante.
Il ne put s'empêcher de se demander si les autres allaient bien.
« …ce n'est pas le moment de s'inquiéter pour les autres. »
Dès que cette pensée apparut dans son esprit, Leo la chassa.
Quoi qu'il en dise, il était probablement le plus faible de tous les participants de son équipe.
Une vive lumière clignota alors qu'il entendait à nouveau la voix mécanique.
Les yeux de Leo brûlèrent d'esprit combatif.
Par habitude, il se remémora les conseils de Lukas.
Ce n'est pas parce qu'une fleur s'épanouit plus tard que les autres qu'elle sera moins belle.
Sa fleur n'avait pas encore éclos.