Une longue table rectangulaire occupait une vaste pièce, autour de laquelle une douzaine de personnes étaient assises.
En prenant place, Joanna parcourut la salle du regard. Ceux qui siégeaient à cette table étaient tous des figures majeures que la plupart des chasseurs connaîtraient de nom.
Le simple fait de croiser leurs visages lui coupait le souffle. Même si elle jouissait elle-même d'une certaine notoriété, elle n'avait pas encore atteint le stade où son nom la précéderait partout où elle irait.
« …Ne te laisse pas impressionner. »
Joanna inspira profondément avant de redresser les épaules.
À la tête de la table trônait nul autre que Vincent. Ce détail semblait intriguer quelques-uns des convives. Après tout, si Vincent était un chasseur assez connu, il restait loin derrière plusieurs d'entre eux en termes de compétence ou de renommée.
Mais c'était inévitable.
Il assistait à la réunion en tant que mandataire.
« Tout d'abord, je tiens à exprimer ma gratitude à tous pour avoir pris le temps de venir ici aujourd'hui, malgré vos emplois du temps chargés. »
Conscient de sa position, Vincent adopta un ton très courtois.
« Bien que je ne vaille pas grand-chose, je suis Vincent J. Heider, et je présiderai cette réunion. »
Pas d'applaudissements. Plus d'une douzaine de personnes étaient réunies dans la pièce, mais on n'entendait même pas le souffle de la respiration.
C'était une pression tacite pour qu'il entre vite dans le vif du sujet. Vincent tenta d'ignorer la sensation d'être écrasé par le poids de l'atmosphère.
Alors, un vieillard prit la parole.
« Cardinal Thomas, j'aimerais que vous nous parliez de l'état du président de l'Association. »
C'était l'un des membres du conseil. Bien qu'il ne disposât pas de puissance personnelle, son influence se classait parmi les cinq premières du conseil.
Le cardinal Thomas soupira avant de répondre.
« Avez-vous entendu parler du Poison de Rose ? C'est une saleté sans nom. J'ai réussi à utiliser mon pouvoir sacré pour ralentir sa vitesse de diffusion. Mais ce n'est qu'une mesure temporaire, pas une vraie solution, puisque je ne peux que ralentir, pas arrêter la propagation. »
« Dans ce cas, le président mourra à ce rythme ? »
Thomas hésita un instant face à la question franche du membre du conseil avant d'acquiescer.
L'atmosphère dans la pièce s'alourdit comme si un bloc de plomb s'y était abattu. C'était naturel.
Le président de l'Association des chasseurs, Neil Prand.
Le symbolisme, l'influence et l'autorité qu'il incarnait étaient incomparables. Ce ne serait pas aussi simple que la mort d'un seul homme.
Son décès impacterait les chasseurs de chaque antenne de l'Association en Amérique du Nord, et l'humanité tout entière. Ils ne pouvaient même pas commencer à imaginer l'ampleur de l'onde de choc.
« Je ne comprends pas. Où étaient les chasseurs de Manhattan et que foutaient-ils ? »
C'était Anderson, chef de l'escouade des combattants, qui venait de s'exprimer sur un ton dur. Son regard hostile se porta sur Vincent.
« Il s'agit quand même du président de l'Association. Le leader de millions de chasseurs. Un type comme ça va affronter l'un des cinq ducs tout seul et personne ne l'en empêche. Vous êtes tous cons, ici ? »
Vincent baissa simplement la tête. Il ne pouvait pas réfuter les paroles d'Anderson. Après tout, il avait raison.
C'était vrai que Neil était parti seul affronter l'un des cinq ducs, mais les chasseurs de Manhattan étaient aussi fautifs de ne pas l'avoir retenu.
« C'est déjà fait. Est-ce vraiment le moment de chercher des responsables ? »
C'était la vice-présidente de l'Association des sorciers qui parlait d'une voix froide. Anderson la dévisagea un instant avec mécontentement avant de croiser les bras et de se renfoncer dans son fauteuil avec un reniflement.
« Ce qu'il faut faire maintenant, c'est discuter d'un moyen de sauver Neil. Le président de l'Association ne peut pas mourir. »
Quand la plupart des présents hochèrent la tête pour marquer leur accord, ses yeux se tournèrent vers Vincent.
« Vincent, tu nous as convoqués parce que tu avais une solution. N'est-ce pas ? »
Gloria avait raison. Qu'il assure l'intérim de Neil ou non, il n'y avait aucun moyen de rassembler ces gens sans une solution concrète.
Néanmoins, il ne parvint pas à ouvrir la bouche facilement.
Parce qu'il s'attendait à essuyer une forte résistance aux mots qu'il s'apprêtait à dire.
Cependant, il ne pouvait pas rester silencieux éternellement. Alors, avec une détermination réticente, Vincent prit la parole.
« Nous avons l'intention de demander l'aide du Saint du Salut. »
Des exclamations de stupeur jaillirent de toute la table. Quelques-uns affichèrent immédiatement des mines renfrognées. La plupart étaient des figures religieuses.
Le Saint du Salut, l'un des trois sommets.
Malgré son titre de Saint, il n'avait absolument rien à voir avec le christianisme. Pour eux, un homme ordinaire s'autoproclamant Saint était un sacrilège.
Ce fut le cardinal Thomas qui porta la parole au nom des leurs.
Thomas était un homme d'une extrême bienveillance, qui ne s'irritait guère, mais une lueur de mécontentement brillait maintenant sur son visage.
C'était inévitable.
Thomas, figure religieuse très en vue, d'une grande foi catholique, n'avait pas pu chasser le poison du corps de Neil avec son pouvoir sacré.
Dans ces conditions, demander l'aide du Saint revenait à proclamer l'incompétence de l'Église catholique.
Et si le Saint parvenait à guérir Neil de son mal…
Ce serait un coup dur pour la foi du christianisme dans son ensemble, pas seulement du catholicisme.
Vincent le savait aussi. Il savait à quel point son attitude était impolie à cet instant. Cependant, le temps pressait.
Si c'avait été un autre cardinal que Thomas assis à cette table, il aurait peut-être éclaté de colère ou serait parti directement.
« Est-ce vraiment le seul moyen ? »
Néanmoins, Vincent ne put que serrer les dents, pas reculer. Il voulait montrer sa détermination à tous les gens autour de la table.
Même s'il y aurait un fort contrecoup de l'Église catholique, sauver Neil restait la priorité absolue.
Thomas soupira doucement.
Il pouvait voir le désespoir de Vincent, non, de l'Amérique tout entière.
« Savez-vous où se trouve le Saint en ce moment ? »
Vincent acquiesça et répondit.
« D'après ce qu'on dit, il est actuellement en Corée. »
« D'après ce qu'on dit, il y propage sa religion de la vie éternelle. »
Thomas mordit sa lèvre à ces mots.
« …Il vend de la foi. C'est inacceptable. »
« D'un point de vue commercial, c'est un marché assez juteux. Le business de la religion marche bien en Corée. »
C'était Anderson qui prononçait ces mots avec un ricanement.
« Cependant, le fait qu'il soit en Asie… Ça va être un putain de casse-tête. »
Le fait qu'un homme non identifié ait soudainement pris le contrôle de la branche asiatique de l'Association des chasseurs était connu de tous ceux capables de siéger à cette table. Il était fort probable que la Corée ne soit pas exempte de son influence. Après tout, la péninsule coréenne n'était pas très loin du siège asiatique à Pékin.
« As-tu trouvé une solution à ça, Vincent ? »
Vincent resta silencieux un moment avant de répondre.
« …Il y a une Coréenne que j'ai récemment appris à connaître personnellement. Je pensais lui demander son aide. »
« Peux-tu nous dire qui c'est ? »
« Min Ha-rin. »
« Où est-ce que j'ai déjà entendu ce nom… ? »
« Tu parles de la Fleur Blanche ? »
La salle s'anima un instant.
Min Ha-rin était une rookie bien connue d'Asie. Sa renommée n'avait pas encore traversé l'océan jusqu'en Amérique du Nord, mais quelques personnes autour de la table avaient déjà entendu parler d'elle.
« Elle a certainement une ligne de communication indépendante avec la branche coréenne. »
« Alors laissons le cas du président de l'Association de côté pour l'instant. »
En vérité, rien n'avait été résolu.
Il n'y avait aucun moyen de savoir si la branche coréenne accepterait la demande de communication de Min Ha-rin ou si elle les aiderait à retrouver le Saint en Corée.
Plus important encore, il était possible qu'après l'avoir trouvé au terme d'efforts considérables, il refuse son aide.
Ou même s'il acceptait de les aider, il pourrait ne pas réussir à régler le problème.
Il était possible que Neil ne survive pas jusque-là.
Il y avait beaucoup d'incertitudes, et les angoisses s'accumulaient.
Mais Vincent décida d'arrêter de penser négativement. S'inquiéter ne ferait que le rendre malade.
D'ailleurs, il restait des problèmes en Amérique du Nord qui devaient être traités.
Après l'attaque de l'un des cinq ducs, les civils étaient saisis de tension et de peur à l'idée que l'Amérique du Nord n'était plus une zone sûre.
Ils devaient trouver des solutions à tous ces problèmes dans la journée.
Cette réunion, qui durerait assurément très longtemps, ne faisait que commencer.