Joanna fixait le dos de Lee Jong-hak.
Il s'était élancé vers Gullard à une vitesse explosive. La force de sa charge était telle qu'on aurait dit qu'il pouvait trancher l'acier comme du tofu avec son épée.
Elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'avoir cet homme de leur côté était plus rassurant que mille chasseurs.
Du moins, si la situation avait été différente.
À présent, Joanna ne pouvait s'empêcher de penser que Lee Jong-hak se trouvait dans une situation extrêmement précaire.
Il venait de parler avec assurance, disant qu'il leur donnerait une chance de s'enfuir.
Et peu après, Gullard dévoila une « ouverture ».
Joanna l'avait remarquée aussi. Néanmoins, elle ne réagit pas aussi vite que Lee Jong-hak.
C'était parce qu'elle hésitait. Gullard avait peut-être révélé cette ouverture exprès.
Cependant... et si c'était vraiment la première et la dernière occasion ?
Son cerveau ne fonctionnait pas correctement. Si Joanna avait été à la place de Lee Jong-hak, elle aurait sans doute manqué l'occasion.
Mais Lee Jong-hak n'hésita pas. Dès qu'il vit l'ouverture, il dégaina immédiatement son épée et réduisit rapidement la distance avec son adversaire.
D'une certaine façon, ce n'était pas différent d'un papillon de nuit se jetant dans les flammes.
Elle sentit la présence de Joffrey s'estomper. Il s'était retourné et avait commencé à fuir sans la moindre hésitation. Il avait obéi docilement aux paroles de Lee Jong-hak.
Joanna s'apprêtait à le rejoindre avant de s'arrêter.
Était-ce vraiment la meilleure option ?
Tout laisser à Lee Jong-hak et s'enfuir ?
...Non. Techniquement, ce n'était pas fuir. Cela pouvait être considéré comme une retraite stratégique.
Elle pouvait deviner ce que pensait Joffrey. Il était possible qu'il ait l'intention de retrouver tous les membres du Soleil Gris dans la ville pour demander des renforts. Peut-être qu'Elijah Kipatosh viendrait aussi aider.
Mais leur présence changerait-elle la situation ?
Le Duc Vampire serait-il mis en difficulté si les dizaines de membres du Soleil Gris, Elijah inclus, rejoignaient le combat ?
Joanna secoua la tête intérieurement. Elle était certaine que c'était absolument impossible.
Joanna mordit sa lèvre en réalisant enfin.
Il n'y avait pas de « meilleure réponse » pour la situation actuelle. Le moment où il était possible de trouver la meilleure réponse s'était déjà écoulé. Pour le dire simplement, la « meilleure réponse » aurait été de ne pas participer à cette opération dès le départ.
À cet instant, elle entendit un cri derrière elle. C'était la voix de Joffrey.
Joanna se retourna vivement.
Joffrey gisait au sol, son corps écrasé par deux grands hommes.
Les hommes qui se tenaient de chaque côté de Gullard. Non, c'étaient des Démons.
Elle les avait évidemment vus marcher aux côtés de Gullard avant que la confrontation ne commence, alors pourquoi étaient-ils si loin maintenant ?
C'était à cause de la présence de Gullard. Malgré sa taille humaine normale, on avait l'impression qu'il était si grand qu'il remplissait toute la rue. Et à cause de cela, elle n'avait pas remarqué quand ils avaient disparu.
Le dos de Joanna se couvrit instantanément de sueurs froides.
Il était clair que ces deux Démons surveillaient la zone. Ils devaient avoir pour mission de trouver d'éventuels chasseurs cachés ou de tuer quiconque tenterait de s'enfuir.
Elle eut la chair de poule.
Si elle avait essayé de fuir avec Joffrey, elle serait morte de la même façon.
Entre-temps, il semblait que Lee Jong-hak avait commencé à se battre. Il pressait toute l'énergie de son corps au point qu'on aurait dit qu'il voulait même utiliser son âme comme carburant.
Même Joanna, qui ne connaissait rien à l'escrime, pouvait dire à quel point il se battait désespérément.
Néanmoins, Gullard se contenta de sourire en évitant toutes les attaques avec des mouvements fantomatiques. Il ne semblait pas avoir la moindre intention d'attaquer.
Peut-être avait-il l'intention de le capturer.
Plus le Démon était fort, plus il était obsédé par l'esclavage des humains puissants.
Joanna se retourna une fois de plus.
Les Démons restaient simplement là où ils étaient, bras croisés, ne montrant aucun signe d'approcher d'elle.
C'est ça. Donc ils avaient vraiment pour seul ordre de tuer les fuyards.
Joanna serra les dents.
« Ils me sous-estiment... »
Si elle avait été son ancienne elle, elle aurait peut-être tremblé de peur à cet instant. Mais maintenant, l'émotion que Joanna ressentait le plus était l'humiliation.
Elle avait été choisie par le Dieu de la Magie.
L'ignorer n'était pas différent de l'ignorer lui.
« Je le ferai même si je dois mourir. »
Même si elle perdait la vie, elle effacerait ce sourire dégoûtant.
Il était possible qu'elle meure. Et cela l'effrayait terriblement.
Mais après en être arrivée là, elle ne put s'empêcher d'abandonner l'idée de survivre.
Puisqu'elle allait mourir de toute façon, elle pourrait aussi bien le faire à ses propres conditions.
« ...Je me demande ce qu'il fait en ce moment... »
En pensant à cet homme distant aux cheveux gris, elle ne put s'empêcher de sourire légèrement.
Ils venaient juste de commencer à se rapprocher, mais c'était dommage. Il semblait que leur voyage ensemble était sur le point de se terminer.
Néanmoins, elle ne put s'empêcher de se sentir soulagée.
Cet homme n'était pas venu ici, ce qui signifiait qu'au moins l'un d'eux survivrait.
« J'utiliserai un sort qu'il a déchiffré pour moi. »
C'était un sort écrit dans son carnet. La formule magique avait été découverte il y a longtemps, mais personne n'avait réussi à la déchiffrer.
C'était un sort qui n'était jamais apparu dans ce monde.
Naturellement, cela signifiait aussi qu'elle ne l'avait jamais pratiqué. On pouvait considérer comme une chance qu'elle ait réussi à se forcer à se souvenir de la formule.
Elle n'avait d'autre choix que de l'essayer.
Se rappelant la formule, Joanna commença à incanter le sort.
« La vigne enroulée dans les ténèbres. »
Sa voix forte résonna.
Lancer des sorts était une forme d'autohypnose, il n'y avait donc pas d'incantation fixe. Au contraire, cela dépendait de l'esprit de l'incantateur.
L'important était d'avoir la capacité de déchiffrer correctement la formule et de savoir comment diriger son mana.
« Se tortillant comme la langue d'un serpent. »
C'est pourquoi le bluff constituait une grande partie de l'incantation de Joanna. Pour elle, incanter des sorts était aussi une forme de performance.
« Piégez mes ennemis dans des épines plus acérées que des crocs venimeux. »
Ce sort n'était pas à des fins offensives. Il n'était pas non plus pour la défense.
C'était un sort qui limitait les mouvements de l'adversaire. C'était un sort de piégeage ou de lien.
Joanna révéla enfin le nom du sort qu'elle incantait.
Il y a une dizaine d'années, il y avait un sujet qui était le plus fréquemment mentionné dans les conversations entre chasseurs.
Non, c'était un sujet qui intéressait tous ceux qui étaient impliqués dans la chasse aux Démons.
« Qui est le chasseur le plus fort ? »
C'était une discussion qui commençait généralement comme une conversation légère, mais qui se terminait souvent par une conversation de poings.
De nombreux noms étaient cités, et de nouveaux s'ajoutaient chaque jour.
Cha Gung-hwan, qui était à la retraite mais dirigeait les chasseurs asiatiques avec des compétences exceptionnelles.
Les Trois Dragons d'Asie de l'Est qui venaient juste de commencer à se faire un nom.
Neil Prand, le Président de l'Association des Chasseurs et de l'Association des Sorciers.
Le Champion d'Océanie, Captain.
Nina Rednikova, qui régnait en tant que Cheffe de la Division Sang de Fer en Europe...
Il y avait des dizaines de personnes bien connues en dehors de leur propre pays. Mais si on incluait ceux qui étaient relativement moins connus ou pas du tout célèbres, la liste serait si longue qu'il faudrait des jours pour la lire.
Néanmoins, ils n'arrivaient pas à trouver de réponse. En premier lieu, c'était un sujet difficile à déterminer dès le départ.
De par la nature des chasseurs, ils se battaient rarement contre leurs semblables ou comparaient leurs forces. Parfois, des duels à mort étaient organisés, mais ils étaient extrêmement rares, et il y avait des cas où des gens mouraient.
De plus, en raison des caractéristiques différentes de chaque profession, se battre dans un espace limité ne permettrait pas une compétition équitable.
C'est à ce moment qu'un chroniqueur de Brooklyn, Jack Brewbaker, aborda la question de manière unidirectionnelle.
Il discuta du rôle d'un chasseur.
Leur essence était la chasse, et leurs ennemis étaient les Démons, pas leurs semblables.
Alors pourquoi ne pas comparer leurs performances à la place ?
Ignorant le statut, l'honneur, les rumeurs, et même leur vraie force. Ne regardant que leurs performances de chasse.
Les résultats de cette approche arrivèrent bien plus tôt que quiconque ne l'aurait prévu.
Il s'avéra qu'il n'y avait pas beaucoup de différence dans les performances de chasse des différents chasseurs de haut niveau.
Et pendant longtemps, le siège de « Chasseur le Plus Fort » resta vacant.
À moins que tous les chasseurs de haut niveau ne se réunissent et ne se battent à mort, le chasseur le plus fort ne serait jamais révélé.
Telle fut la conclusion atteinte.
—Puis, quelques années plus tard, le Top Trois apparut.
Trois chasseurs dont les exploits incroyables et les prouesses inégalées n'avaient d'égal chez aucun autre chasseur.
Parmi eux se trouvait Kran, qui reçut le titre de « Plus Fort ».
Mais les sources de chaque groupe ne le considérèrent jamais comme le « Chasseur le Plus Fort ».
Après tout, ses performances restaient comparables à celles de la Sorcière Noire et du Saint du Salut.
Certains disaient que les exploits de Kran étaient exagérés parce qu'il travaillait seul.
Mais ces voix avaient disparu il n'y a pas longtemps.
Parce que Kran avait accompli un exploit qui aurait dû être impossible pour les humains.