— Voici la route de patrouille du double.
Lee Jong-hak déploya une carte de Zinga et désigna un trait rouge qui y était tracé. Puis, il pointa un endroit sur la carte.
— Et c'est là que nous sommes à présent. Comme vous pouvez le voir, il y a beaucoup de bâtiments abandonnés dans ce secteur, et personne n'y vit.
Joanna regarda autour d'elle en disant cela.
Lorsqu'elle était entrée dans Zinga pour la première fois, elle avait vu beaucoup de gens arpenter les diverses rues. Mais cet endroit était désert. On aurait dit qu'il avait été laissé à l'abandon pendant des décennies.
— Comme je l'ai dit plus tôt, il y a de fortes chances que ce soit un piège.
Malgré ses paroles glaciales, la voix de Lee Jong-hak était calme.
C'était plutôt étrange.
Ses mots auraient dû susciter une certaine tension, mais son ton était si posé que ceux qui l'écoutaient restaient calmes eux aussi.
De plus, tout le monde savait qu'il avait raison.
Cela faisait déjà environ quatre jours que Lee Jong-hak avait tué Keegan et les autres chasseurs.
Il était probable que les Démons de la ville aient fouillé la cité entière à la recherche de Lee Jong-hak sans trouver la moindre trace.
Néanmoins, ils avaient dû réaliser une chose.
Que Lee Jong-hak était dans la ville pour le Duc Vampire.
Par conséquent, ils avaient décidé de faire patrouiller le double du Duc Vampire dans la ville, en veillant à ce qu'il visite les endroits abandonnés et déserts. Ces lieux étaient définitivement les meilleurs pour quiconque avait l'intention de lancer une attaque.
Puisque le Duc Vampire avait verrouillé la ville, ils savaient que Lee Jong-hak et le Soleil Gris étaient toujours là.
Pourtant, ils laissaient toujours le double patrouiller et se rendre dans des endroits où la probabilité d'être attaqué était élevée. Cela signifiait que c'était un piège.
Malgré cette prise de conscience, Lee Jong-hak et Élie ne reculèrent pas.
L'une des raisons était la coopération de Joanna. Après tout, c'était une Magicienne 7 étoiles, quelqu'un avec qui le Soleil Gris n'avait jamais pu travailler. Avec elle, ils pourraient faire face à la situation même si quelque chose d'inattendu se produisait.
Peu de temps après, un homme d'âge moyen portant un costume et un fedora impressionnants apparut. De chaque côté de lui se tenaient des hommes à la carrure très imposante qui semblaient être des gardes du corps.
Une lueur s'alluma dans les yeux de Lee Jong-hak.
Ils avaient déjà effectué d'innombrables simulations de cette opération avant de passer à l'action. Ce serait Lee Jong-hak qui ferait le premier mouvement.
Il estima la distance jusqu'au double. Il était encore à des dizaines de mètres. Ce n'était pas encore à la portée de Lee Jong-hak.
Alors, pour commencer, il devait attendre. Attendre qu'ils s'approchent un peu.
Le premier sentiment d'étrangeté vint de ses paumes. Lee Jong-hak réalisa soudain que sa main, qui serrait son épée, était couverte de sueur.
Puis, il sentit une goutte de sueur froide couler le long de son menton.
Une pression ridicule s'abattait sur tout son corps.
Et cette pression terrifiante provenait de nul autre que du « double ».
Le simple fait de le regarder rendait la respiration difficile. Et à chaque pas qu'il faisait en se rapprochant, son cœur battait lourdement dans sa poitrine comme s'il allait exploser.
Lee Jong-hak avait déjà affronté des Démons de rang Duc. Après tout, il avait été vaincu par les mains d'un Duc à Shanghai pas si longtemps auparavant.
La peur et la pression qu'il ressentait maintenant étaient comparables à celles d'alors.
« … C'est plus fort qu'à l'époque. »
Ce n'était pas seulement Lee Jong-hak qui était choqué. Les autres chasseurs autour de lui tremblaient et haletaient aussi.
— Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que c'est que ce…
Lee Jong-hak ne put s'empêcher de déglutir légèrement en regardant le double devant lui.
Cet homme qui marchait vers eux.
« Est-ce vraiment un double ? »
Le 67e étage du siège nord-américain, la Tour Pilsky.
Min Ha-rin, trempée de sueur, haletait lourdement. Elle n'avait même pas l'énergie pour écarter les mèches qui collaient à son visage.
En se balançant comme si elle allait s'effondrer à tout instant, elle fixa l'homme qui se tenait devant elle.
Le chasseur américain Vincent J. Heider.
Le tuteur personnel que Neil Prand avait assigné à Min Ha-rin et l'un des rares Épées-Mages de la région.
Bien sûr, être un Épée-Mage ne signifiait pas qu'il pouvait utiliser la magie et l'escrime en même temps. Après tout, le danjeon et la salle de mana étaient incompatibles. On ne pouvait en avoir qu'un seul.
Au lieu de cela, Vincent pouvait être classé comme un « Magicien qui a entraîné son corps ».
En vérité, lors de leur première rencontre, Min Ha-rin avait été très sceptique quant à ses compétences. Il n'y avait qu'une seule raison à cela. Lorsque Neil le lui avait présenté, son attitude avait été assez tiède.
Peu de temps après le départ de Lukas, Neil était venu lui rendre visite. Et après lui avoir posé quelques questions triviales, il lui avait amené Vincent sans aucune véritable considération.
Et tout ce qu'il avait dit, c'était une phrase courte.
« Occupez-vous de cette femme. »
Vincent avait simplement jeté un coup d'œil à Min Ha-rin et acquiescé sans la moindre plainte.
— J'ai déjà un Maître.
Mécontente, Min Ha-rin avait prononcé ces mots d'une voix froide. Ce qu'elle voulait, c'était juste le célèbre programme nord-américain. Elle n'avait pas besoin de quelqu'un pour l'enseigner ou la guider.
Vincent avait répondu d'une voix brève.
— Je ne vous considère pas non plus comme mon disciple. Je n'ai pas envie de vous enseigner. Vous n'avez qu'à vous battre contre moi.
« Ce que vous retirerez de nos combats, et dans quelle mesure, dépendra entièrement de vos propres capacités. »
L'entraînement avait commencé cet après-midi-là même, et il avait élargi les connaissances de Min Ha-rin de façon exponentielle.
Un être qui utilisait à la fois la magie et son propre corps.
Une profession polyvalente dotée d'un équilibre parfait.
C'était un style de combat très éprouvant, mais Vincent était capable de faire ressortir parfaitement l'ensemble de ses capacités.
Montrer 100 % de sa puissance était plus facile à dire qu'à faire. Surtout si on se concentrait sur deux domaines en même temps au lieu d'un seul.
Avec cela en tête, la concentration que Vincent affichait au combat était étonnante.
« Peut-être que je devrais suivre un chemin similaire. »
Ce n'était qu'une pensée vague pour l'instant, mais elle était pourtant apparue dans son esprit.
— Cela suffira pour aujourd'hui.
Vincent regarda sa montre avant de parler.
Leurs entraînements duraient généralement de trente minutes à une heure. Cela aurait pu sembler court, mais pour Min Ha-rin, cela paraissait même plus long que les vingt-trois heures restantes. C'était un temps infernal pendant lequel elle ressentait une douleur intense qui lui donnait constamment envie d'abandonner.
Mais elle n'allait pas simplement renoncer à cause de la douleur qu'elle ressentait à chaque combat.
Alors que Min Ha-rin repassait dans sa tête l'entraînement du jour, la porte de la salle s'ouvrit et un homme entra.
C'était un homme aux cheveux blonds courts, au corps large et musclé, et à l'aura froide.
Il s'agissait nul autre que de Neil Prand, président de l'Association des Chasseurs.
Lorsqu'elle avait rencontré cet homme puissant pour la première fois, Min Ha-rin n'avait pu s'empêcher de se sentir un peu intimidée, mais après l'avoir rencontré de nombreuses fois de suite, la plupart de la surprise et de l'intimidation initiales s'étaient estompées.
« C'est encore assez inconfortable, cela dit. »
Neil regarda Vincent et Min Ha-rin avec son regard froid caractéristique.
— Il semble que votre entraînement soit terminé. Vous deux, suivez-moi.
Min Ha-rin ne put s'empêcher de baisser les yeux sur son corps, qui était couvert de sueur, mais Neil acquiesça froidement.
— C'est exact. C'est particulièrement important pour vous.
Puisqu'il le disait comme ça, cela signifiait qu'elle n'avait probablement pas le choix.
Renonçant à son projet de prendre une douche avant de manger et de se reposer, Min Ha-rin se leva de sa place.
Après qu'ils furent tous montés dans l'ascenseur, Neil appuya sur le bouton du 180e étage. Quand cela se produisit, l'expression de Vincent devint brièvement étrange. Ses yeux se tournèrent vers Min Ha-rin un instant, mais ce fut tout. Au final, il garda la bouche fermée.
L'ascenseur s'ouvrit, et Min Ha-rin en resta immédiatement sans voix.
Ce qui fut révélé était une grande pièce sombre remplie d'innombrables moniteurs. Chacun des moniteurs était différent, et les choses affichées dessus l'étaient aussi.
Min Ha-rin ne put cacher sa surprise.
Les écrans affichaient vivement des images de nombreuses villes. Pas seulement celles d'Amérique du Nord, mais même celles qui se trouvaient à des milliers de kilomètres.
Parmi elles se trouvait la ville natale de Min Ha-rin, Busan.
« Je pensais que la plupart des sciences et technologies de l'humanité étaient perdues… »
Elle ne pouvait pas croire qu'un tel équipement de haute technologie existe encore.
Min Ha-rin avala sa salive inconsciemment.
Elle pouvait à peine imaginer à quel point l'Amérique du Nord possédait probablement de pouvoir, de technologie et d'informations.
— Les étages à partir du 180e sont appelés les Étages Royaux. Ce sont normalement des lieux auxquels seuls les dirigeants d'Amérique du Nord ont accès.
C'était probablement pour cela que Vincent avait montré des signes de malaise. De son point de vue, Min Ha-rin était une outsider.
Ce n'était pas seulement Vincent non plus.
Pendant qu'ils se déplaçaient activement, de nombreuses personnes regardaient Min Ha-rin avec des regards curieux ou suspicieux. Mais ils ne disaient rien parce que Neil se tenait à côté d'elle.
Après un court moment, Neil la mena devant un moniteur.
Seuls des sons menaçants en provenaient. Neil regarda cet écran bruyant un instant avant de parler.
— Quand avez-vous vu Leo Freeman pour la dernière fois ?
Min Ha-rin inclina la tête sur le côté face à cette question soudaine. De plus, la question était un peu étrange.
Mais le regard de Neil restait rivé sur l'écran. Vincent tressaillit légèrement derrière eux comme pour indiquer qu'elle devait répondre.
— … Peut-être il y a une semaine ou deux ? Il est parti à ce moment-là.
Leo Freeman n'était pas à Manhattan pour le moment.
Sur l'appréciation de Neil, son cadet avait quitté la ville.
Elle ne savait pas exactement où il était allé, mais il s'était très probablement rendu au Canada.
Il n'y avait qu'une seule raison à cela.
Contrairement à Min Ha-rin, il n'avait pas pu obtenir un bon tuteur qui restait au siège nord-américain.
Mais pourquoi Neil mentionnait-il le nom de Leo maintenant ?
— Avez-vous déjà entendu parler des Cinq Ducs ?
Les Ducs étaient appelés des catastrophes inévitables et des désastres naturels par les humains.
Et parmi eux, il y avait un groupe qui était particulièrement fort.
Cela faisait moins de cinq ans que l'Association des Chasseurs avait appris son existence.
Bien sûr, cette information était encore confidentielle pour les chasseurs et les civils ordinaires, mais Min Ha-rin, qui avait autrefois été une Chasseuse Titrée, en savait quelque chose.
— Je vois. Alors je vais le dire franchement. Leo Freeman a disparu. Et il est probable qu'il soit soit capturé, soit mort.
« Pour être précis, la plupart des chasseurs de la branche du Canada sont dans la même situation. »
— De quoi parlez-vous… ?
— … Vous comprendrez mieux en le voyant par vous-même.
À cet instant, une image apparut enfin sur le moniteur qui ne diffusait jusqu'alors que d'étranges sons.
Et lorsqu'elle vit ce qu'il affichait, les yeux de Min Ha-rin s'écarquillèrent.