Joanna était absorbée par un sentiment de liberté qu'elle n'avait jamais connu de sa vie.
Son visage était pâle, et elle avait l'impression qu'elle allait s'effondrer à tout moment. Son esprit était embrumé, et tout ce qu'elle voyait lui paraissait flou.
Et pourtant, dans cet état, elle parvenait à percevoir le moindre changement autour d'elle. Du plus infime changement de direction du vent à un grain de sable effleurant sa main.
Est-ce que c'était ça, la sensation de prendre de la drogue ?
Elle n'en avait jamais pris, donc elle ne savait pas.
« Depuis combien de temps suis-je... ? »
Joanna se rappelait clairement tout depuis le début.
Les bêtes démoniaques fondaient sur elle. Au début, elle avait cru que cet homme était encore là.
Elle ne pensait pas qu'il l'avait vraiment abandonnée. Elle était certaine qu'il interviendrait quand la situation deviendrait vraiment critique. Et elle imaginait déjà à quel point elle serait furieuse contre lui après coup.
Mais cette pensée disparut quand les griffes de la première bête démoniaque lui lacérèrent la cuisse.
La douleur n'était pas atroce, mais elle était bel et bien là. Sa peau était déchirée plus qu'elle ne l'avait cru, et son sang coulait librement.
Ce fut cette blessure qui la réveilla comme une douche d'eau glacée.
À partir de ce moment, elle combattit les bêtes démoniaques avec acharnement, mais elles étaient tenaces. Peu leur importait de perdre pattes ou bras. Même amputées de la moitié de leur corps, elles fonçaient sur Joanna sans hésiter.
Néanmoins, ses sorts étaient assez puissants pour les détruire complètement.
Joanna lança un sort à pleine voix.
Une puissante sphère d'énergie jaillit au milieu de la horde de bêtes démoniaques. Suite à une petite explosion d'air, des membres furent projetés en l'air.
Mais Joanna avait déjà porté son attention ailleurs. La moitié des bêtes démoniaques étaient encore en vie.
Elle puisa à nouveau dans son mana.
« J'ai encore assez de mana, mais... »
Sa tête avait l'impression d'être en feu.
Sa force mentale atteignait-elle sa limite ?
C'était possible. Après tout, c'était la première fois qu'elle se retrouvait dans une situation aussi désespérée. Elle n'avait jamais affronté autant d'ennemis à la fois. Plus important encore, elle était seule.
Un sorcier sans guerrier pour tenir le front ne pouvait pas déployer ne serait-ce qu'un tiers de sa véritable puissance.
Deux... Non, si elle avait ne serait-ce qu'une personne pour tenir le front, tous ces faibles seraient morts en un instant.
« Non. Ce serait peut-être encore difficile. »
Son regard se porta sur le camion. Et ce fut juste à temps, car elle vit un groupe de bêtes démoniaques s'y diriger en rampant.
Des flammes jaillirent du sol et brûlèrent les corps des bêtes démoniaques. En même temps, elle avait ajusté la puissance de son sort pour ne pas endommager le camion.
Ce fut un problème supplémentaire. Elle n'avait jamais combattu dans une telle situation. Tous ces problèmes s'empilèrent subtilement, réduisant les capacités de combat de Joanna à leur niveau le plus bas.
S'il y avait ne serait-ce qu'une autre personne là-bas, ou s'il y avait moins d'ennemis, elle aurait pu utiliser des sorts à distance à sa guise.
Elle était essoufflée, et tout son corps était couvert de sueur froide.
Elle n'avait même pas le loisir de penser.
Il n'y avait que deux pensées qui tournaient en boucle dans sa tête.
Éliminer les bêtes démoniaques et protéger le camion.
Elle faisait face à des dizaines d'adversaires.
La chose la plus importante dans les grandes batailles était d'avoir une maîtrise parfaite de tout ce qui se passait sur le champ de bataille. Avoir deux objectifs, ou, si on le pouvait, trois.
Bouger constamment. Et chercher toujours le chemin le plus efficace.
Tout cela, on le lui avait enseigné, mais ce ne fut qu'après avoir été plongée dans une situation aussi extrême qu'elle parvint à le mettre en pratique.
Son ressentiment envers cet homme avait disparu sans laisser de trace, tout comme le désespoir qu'elle avait ressenti en prenant conscience de la situation. À présent, son esprit était complètement vide.
Elle lançait des sorts comme en transe.
Quelque chose en son cœur commença à s'agiter.
Au moment où un plaisir inexplicable commença à l'envahir.
Les griffes d'une bête démoniaque s'enfoncèrent dans son épaule, déchiquetant sa chair.
Contrairement à la blessure à la cuisse, celle-ci était quasi mortelle. En un instant, elle faillit perdre son bras droit.
Ses larmes menaçaient de couler face à une douleur qu'elle n'avait jamais connue de sa vie.
En un instant, son esprit commença à vaciller.
Les griffes et les dents des bêtes démoniaques pouvaient être venimeuses. Si elle n'agissait pas vite, elle devrait peut-être s'amputer le bras.
Une peur soudaine naquit à cette pensée.
Sa concentration se fissurait, et son mana allait se disperser.
Qu'était-elle en train de faire, à cet instant ?
Elle ne s'en souvenait pas. La douleur avait jeté ses pensées dans le désordre.
Un peu plus. Elle avait l'impression qu'elle aurait pu saisir quelque chose si elle avait eu juste un peu plus de temps.
Joanna s'effondra impuissante au sol. Et en un instant, les bêtes démoniaques chargèrent vers sa forme sans défense.
Elle ne put que les regarder s'approcher, les yeux emplis de désespoir.
Elle ne voulait pas mourir de cette façon...
[Termine l'incantation.]
Une voix résonna dans sa tête.
Son esprit, qui s'était troublé, se clarifia soudain.
Les bêtes démoniaques s'arrêtèrent aussi de bouger. Non, ce n'étaient pas seulement elles. Il semblait que l'espace lui-même s'était figé.
Dans ce monde étrange, Joanna put enfin penser clairement à nouveau.
[Pourquoi as-tu baissé ta garde ? Pourquoi as-tu cessé de concentrer ton mana ? Et tu oses encore t'appeler Archimage ?]
Joanna frémit légèrement sous le reproche.
« Mais... Ça fait si mal... »
[Reprends-toi. Si tu es une Archimage, tu ne dois jamais arrêter un sort que tu as commencé à incanter. Termine le sort. Même si tes membres sont arrachés, tes côtes transpercent tes poumons, ou ta langue est coupée.]
C'était un mot qu'elle aimait et haïssait à la fois.
Elle savait qu'elle n'était pas digne de ce titre.
Joanna n'était qu'un produit fini de l'Institution des Sorciers d'Amérique du Nord.
Elle était la preuve qu'un Archimage pouvait être créé simplement en suivant un programme d'entraînement établi et un renforcement de mana mécanique. Sans avoir besoin d'expérience pratique ou de recherche indépendante.
Les implications étaient immenses.
Bien que cela varie selon les individus, cela impliquait la possibilité que les Archimages puissent être « produits en série » en Amérique. De quoi choquer le monde entier.
Joanna était aussi fière de ce fait.
Sur des centaines de candidats, elle était la seule à avoir réussi à devenir Archimage. Les meilleurs après elle ne pouvaient atteindre que 5 étoiles au mieux.
Elle était la seule spéciale. L'une des rares Archimages 7 étoiles d'Amérique du Nord.
C'est ce qu'elle croyait être.
Mais dès son premier jour en Asie, elle réalisa qu'elle n'était qu'une grenouille au fond d'un puits.
Elle rencontra un « vrai Archimage ».
Un Grand Sorcier d'un niveau complètement différent d'un sorcier manufacturé.
N'étaient-ils pas tous deux 7 étoiles ?
Néanmoins, Joanna ne croyait pas pouvoir le vaincre même s'il y en avait cinq d'elle.
Les chasseurs asiatiques se moquaient de Joanna. Et les autres Archimages d'Amérique l'ignoraient aussi.
Ils ne le disaient jamais ouvertement, mais il était clair qu'ils ne la traitaient jamais comme une paire. Leurs pensées étaient transparentes.
« Quelle honte pour l'Amérique du Nord. »
Mais ce qui faisait le plus mal, c'est qu'elle ne pouvait pas réfuter leurs critiques.
Ces souvenirs étaient devenus un traumatisme, qui la hantait sous forme de cauchemars.
Depuis, Joanna n'était jamais partie en mission. Et si elle y allait, c'était seulement pour des missions extrêmement sûres, sans aucun risque.
À la place, elle gagnait en reconnaissance en participant à des événements ou en rencontrant des célébrités.
Cela permit à Joanna de devenir l'une des chasseuses les plus célèbres d'Amérique. Sans pour autant remplir les devoirs d'une chasseuse.
Quand elle rencontrait des sorciers de niveau inférieur, elle montrait les crocs parce qu'elle n'était pas fière d'elle-même.
Voir quelqu'un se dire sorcier lui rappelait son propre passé.
Une perdante chanceuse qui ne qualifiait même pas pour 6 étoiles, sans parler de 7.
C'était son identité.
[Un Archimage n'est pas quelque chose qui se crée par la chance.]
[Je peux te garantir que tu le mérites.]
Ces mots firent violemment trembler le cœur de Joanna.
C'étaient les mots qu'elle voulait le plus entendre de quelqu'un.
[Et je vais te donner une mission. Ce n'est pas ton destin de te faire déchiqueter par ces bêtes démoniaques. Surmonte cette épreuve.]
« Qu-, qui... es-tu... ? »
Elle ne reçut pas de réponse. La présence dans son esprit s'estompait lentement.
Joanna sentit que le propriétaire de la voix était quelque part loin, et qu'il ne lui avait parlé qu'en passant.
« Le propriétaire de cette voix... Pas possible... »
C'était une histoire légendaire qu'on rejetait souvent comme de simples rumeurs sans fondement.
Qu'il existait une voix que seuls les élus pouvaient entendre.
Si c'était vraiment « sa » voix...
Si cet être lui parlait vraiment...
Alors c'était une révélation !
Joanna n'était pas défectueuse.
Elle releva la tête, son expression changeant complètement.
Elle était quelqu'un qui avait les qualifications pour être une Archimage, un être digne du titre de Grand Sorcier.
Alors elle ne pouvait pas mourir là. Il n'était pas question qu'elle meure.
Ce n'était au mieux qu'une épreuve.
Un courage inconnu jaillit en Joanna. Serant les dents, elle se releva lentement.
La douleur à son épaule et à sa cuisse semblait s'être légèrement atténuée. Elle savait que ce n'était qu'une illusion, mais elle s'en moquait.
Des dizaines de bêtes démoniaques bondirent simultanément. Le temps, qui s'était arrêté, recommença à couler.
Des flammes jaillirent autour du corps de Joanna.