« C'en est assez pour aujourd'hui. »
Quand Lukas prononça ces mots, Leo s'effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Tout son corps tremblait violemment, comme des feuilles d'arbre sous une bourrasque. Ses poumons avaient l'impression de vouloir remonter le long de sa gorge pour se gorger de l'air qu'ils réclamaient désespérément.
Combien avait-il sué ? Sa gorge était desséchée.
Il était si épuisé que son corps ressemblait à une carcasse séchée au désert. Si sa sueur séchait à cet instant, il était à moitié convaincu que des cristaux de sel s'en détacheraient, comme quand l'eau de mer s'évapore.
Leo n'avait jamais négligé un seul jour d'entraînement de sa vie. Il donnait toujours le meilleur de lui-même, et s'il sentait un manque, il n'hésitait pas à pousser son corps encore plus loin.
Mais l'entraînement d'aujourd'hui avec Lukas était différent.
Ce n'était pas seulement son corps. Lukas attaquait aussi son esprit, avec une persistance et une brutalité sans faille.
« Bouge ! Réfléchis ! N'arrête pas de penser ! »
« Idiot ! C'est la seule chose que tu as trouvée après t'être creusé la cervelle ? Tu crois vraiment que c'est le meilleur choix ? »
« Pourquoi n'as-tu pas tendu le bras ? Tu t'es dérobé face à quelque chose d'aussi simple qu'une poignée de main. »
Lukas ne laissait passer aucune erreur, même la plus infime. Et Leo ne pouvait pas le contredire, parce que rien de ce qu'il disait n'était faux.
Leo serra les dents et chercha sans cesse de meilleurs coups, mais il ne récolta que des critiques acerbes.
Il se croyait doté d'une volonté inébranlable face à tout, sauf face aux Démons, mais après avoir encaissé ces insultes toute la nuit, son cerveau avait la consistance d'un chiffon mouillé.
Pourtant… ça en valait la peine.
Le pire vint à la fin.
« Concentre-toi à partir de maintenant. Si tu ne tiens pas le coup et que tu t'évanouis… je te tuerai. »
Avec ces mots, l'aura de Lukas changea.
La pression invisible qu'il dégageait semblait lui transpercer le corps entier. Pas seulement la peau et les muscles, même ses organes internes la ressentirent.
Respirer devint douloureux.
Tout son corps trembla.
Une peur semblable à celle qu'il éprouvait face à un Démon l'envahit. Non. Elle était peut-être encore plus grande.
'Mourir. Je vais mourir. Il va me déchiqueter et me tuer…'
Cette seule pensée tournait en boucle dans sa tête : sa mort inévitable.
Il était juste resté là, planté sur place, à libérer son aura.
Mais cela seul suffisait à faire paniquer Leo.
Les tremblements s'aggravèrent. Il eut l'impression que son cerveau fondait lentement. Comme si de la lave coulait autour de son crâne.
Ses pensées étaient déjà devenues blanches. Il ne savait même plus s'il était encore debout.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Combien de temps encore devait-il endurer cette torture ?
Il avait atteint sa limite.
Le visage de Leo devint progressivement livide.
— Il allait vraiment… mourir…
Juste au moment où les yeux de Leo allaient se révulser.
La pression disparut.
Le corps de Leo s'effondra au sol et devint ce qu'il était maintenant.
Sa respiration ne s'était toujours pas calmée, mais Lukas parla brièvement.
« Aujourd'hui n'était qu'un avant-goût. »
« J'augmenterai l'intensité demain. Et le lendemain. Et le suivant. »
La peur éclôt sur le visage de Leo.
En voyant ce garçon le regarder avec une telle expression, Lukas ressentit un fil de sympathie, mais sa voix resta froide.
« Si tu n'es pas de retour à minuit, je considérerai que tu as abandonné. »
Puis il quitta la pièce.
Il n'offrit ni réconfort ni encouragement. Ce dont Leo Freeman avait besoin, ce n'était pas de chaleur.
C'était une fleur des champs. Plus les vents soufflaient fort, plus le sol était aride, plus son environnement était violent, plus elle s'épanouissait magnifiquement.
Il devait maintenant se rendre dans un endroit très important.
Une scène sans précédent se déroulait à la branche chinoise du QG de l'Association des Chasseurs, à Pékin.
La plupart des héros représentant l'Asie de l'Est s'étaient réunis dans la salle de conférence, qui pouvait accueillir des centaines de personnes.
En termes d'influence, les gens dans cette pièce étaient tout simplement stupéfiants.
Le Grand Maître de Shaolin, la Guerrière Nonne (1) et le Saint de l'Épée du Mont Hua.
Le Chef des Hwarang (2), le Combattant Ciel et Terre, et le Dieu de l'Arc.
Le Guerrier Yin-Yang, l'Homme-Bête, le Général à l'Arme Noire, etc…
(Note : j'ai décidé de traduire les noms parce que vous ne comprendriez pas si je les contentais de les romaniser, c'est pourquoi certains sonnent bizarrement.)
Ils étaient tous des représentants de leurs régions respectives, des héros bénéficiant d'un soutien explosif de la part des chasseurs et du public.
Et parmi ces héros, deux êtres exceptionnellement jeunes et puissamment remarquables.
Le Dragon Céleste, Kim Go-hyuk, et le Dragon Terrestre, Kano Aya.
Deux des Trois Dragons qui protégeaient l'Asie de l'Est assistaient à la réunion.
Le Dragon Céleste, Kim Go-hyuk, regarda autour de lui et afficha un sourire en coin.
« Hé. Quel spectacle. Qu'est-ce qui se passe ? On forme l'équipe All-Star de l'Asie de l'Est ? »
« Si on nous a vraiment convoqués pour une connerie pareille, je cogne quelqu'un. J'ai mis mon emploi du temps chargé de côté pour venir. J'ai dû traverser la mer. »
Tandis que Aya râlait, Kim Go-hyuk parcourut la pièce du regard avant d'incliner la tête sur le côté.
« Je ne vois pas Lee Jong-hak. J'ai entendu dire qu'il était toujours en vie, alors pourquoi n'est-il pas venu ? Impossible qu'on ne l'ait pas convoqué lui aussi. »
Sans lui, on avait l'impression qu'il manquait quelque chose.
En fait, c'était tout simplement l'impact que Lee Jong-hak avait sur son entourage.
« On dit qu'il est actuellement en mission en Europe. Il a toujours voulu être sur le front, et maintenant il peut le faire sous prétexte de rembourser ses dettes. Il est comme un poisson dans l'eau. »
« Oh, ce type est un vrai héros. No wonder il a facilement pris la première place au vote de popularité de l'Asie de l'Est. »
« C'est quoi ce bordel ? »
« Tu n'as pas vu le questionnaire ? Pour info, tu es 4e. Moi je suis 12e, donc je pense que je dois améliorer mon look. »
« Je ne pense pas que ce soit pour ça que ton classement est si bas. »
Kim Go-hyuk se contenta de ricaner face au ton sarcastique d'Aya.
Puis la porte s'ouvrit et un vieillard apparut. Le brouhaha dans la salle s'éteignit instantanément.
Au premier abord, ils ne le reconnurent pas, tant son apparence différait de la dernière fois qu'ils l'avaient vu.
Le Grand Maître de Shaolin ne put s'empêcher de marmonner d'une voix douce.
« Président Cha Gung-hwan ? »
Ce n'est qu'alors que ces gens réalisèrent que ce vieillard était Cha Gung-hwan, président de la branche chinoise.
Cela ne faisait que quelques mois qu'elle ne l'avait pas vu, mais il avait tant vieilli qu'on aurait dit que des années s'étaient écoulées.
Disparue l'impression d'un homme d'âge mûr fort et vigoureux. Il ne ressemblait plus qu'à un vieillard sur le point de basculer de l'autre côté à tout moment.
Ce n'aurait pas été un mensonge de dire que toute l'attention était rivée sur Cha Gung-hwan, dont l'expression était anormalement tendue.
« Merci d'avoir mis de côté vos emplois du temps chargés pour venir ici aujourd'hui. Tout le monde n'a pas pu venir, mais je pense que nous avons à peu près tout ce qu'il nous faut. »
« C'est la deuxième fois que le président convoque une réunion d'urgence. Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
Quand la Nonne posa la question sur un ton franc, Cha Gung-hwan répondit le visage légèrement assombri.
« C'est lui qui vous donnera les détails. »
À cet instant, la plupart des héros assis dans la salle bondirent de leurs sièges.
Cha Gung-hwan désigna un endroit qui aurait dû être vide, mais quand ils regardèrent, un homme y était assis.
C'était un homme aux cheveux bleus et à l'expression impassible.
Il regarda ceux qui s'étaient levés avant de dire.
« Asseyez-vous. »
Ceux qui avaient bondi sur leurs pieds furent forcés de s'asseoir, comme écrasés par une force invisible.
Tous ceux qui étaient réunis là n'auraient pas craint des nobles Démons de haut rang, mais auraient au contraire dégainé avec ardeur. Pourtant, ils venaient d'être contraints de s'asseoir sur un seul mot d'un homme dont l'identité restait inconnue.
Certains grincèrent des dents et tentèrent de résister à la pression, mais ils ne tinrent pas longtemps. Parce qu'ils avaient l'impression que leurs corps allaient se disloquer s'ils résistaient davantage.
L'homme parla alors d'une voix froide.
« À partir d'aujourd'hui, vous m'obéirez. »
Quand le Saint de l'Épée posa la question d'une voix forcée, l'homme répondit avec nonchalance.
« Nodiesop. Je ne vous demande pas grand-chose. Obéissez-moi, et je guiderai votre peuple… »
« Espèce de fils de pute… ! »
Nodiesop se tourna vers l'homme qui l'avait coupé.
C'était le Général à l'Arme Noire. Un homme revêtu d'une grande armure noire qui ne laissait pas la moindre parcelle de peau visible. C'était l'un des plus grands héros du Japon, réputé pour son maniement de l'épée exceptionnel.
Cha Gung-hwan tenta précipitamment de le retenir, le visage pâle.
« Général à l'Arme Noire ! Arrêtez-vous ! »
« C'est vous qui devriez arrêter ! Président Cha Gung-hwan. Qui est cet homme ? Nous avez-vous convoqués pour qu'il nous insulte ?! »
Le Général à l'Arme Noire parla sur un ton enflammé.
« Répondez-moi ! Qui êtes-vous ?! »
« Je demandais votre identité, pas votre nom ! »
Nodiesop fixa le Général à l'Arme Noire.
Au bout d'un moment, un sourire doux apparut sur ses lèvres.
« Mon identité ? Soit. Puisque vous tenez à le savoir, je vais vous la montrer. »
« V-, vous ne pouvez pas ! Arrêtez ! Nodiesop ! »
Cha Gung-hwan tenta désespérément de l'en empêcher, mais il était trop tard.
« Qu-, qu'est-ce qui se passe ? »
'Qu'est-ce que tu fais ?'
Un bruit sinistre provenait de l'intérieur de l'armure.
Ils ne savaient pas ce qui s'y déroulait.
Soudain, après un claquement, le Général à l'Arme Noire s'effondra à genoux.
Du sang s'écoula par les interstices de l'armure.
Malgré la menace de mort, les héros dévisagèrent Nodiesop.
Mais ce fut tout. Comme s'ils avaient été liés par une force invisible, ils ne purent toujours pas bouger.
« Qu'est-ce que vous lui avez fait ? »
« N'a-t-il pas demandé qui j'étais ? Je viens de le lui dire. »
Ce fut à l'instant où l'armure, qui conservait encore une forme humaine, se désintégra en morceaux.
Le Général à l'Arme Noire à l'intérieur était devenu une boule de sang. Son corps entier avait explosé comme un ballon.
'Il est devenu ça juste pour avoir demandé son identité ?'
L'expression d'Aya se durcit.
Elle tenta de calmer son cœur qui battait la chamade.
À son avis, Nodiesop était bien plus puissant que n'importe quel Démon qu'elle avait jamais rencontré. Son pouvoir surpassait totalement l'entendement humain.
Mais c'est l'expression de Cha Gung-hwan qui retint vraiment son attention. Il baissa la tête près de Nodiesop, l'air affligé.
'Est-ce pour ça que Cha Gung-hwan nous a convoqués ?'
Pour les faire soumettre à cet homme ?
Ce fut le Grand Maître de Shaolin qui parla d'un ton grave.
« Que voulez-vous de nous ? »
Nodiesop répondit comme s'il attendait cette question.
« Je veux que vous trouviez un homme. Ce serait bien si vous pouviez me l'amener, mais si c'est impossible, me dire sa position suffira. »
« Un homme… ? De qui parlez-vous ? »
Nodiesop parla le visage froid.