Nina ouvrit les yeux lorsqu'elle entendit cette voix grave.
Elle était fatiguée. Tellement fatiguée qu'elle avait l'impression de perdre la tête.
Elle n'avait dormi que quelques heures dans la semaine écoulée.
Quand elle serra les dents, l'homme en costume noir qui se tenait devant elle tressaillit.
Nina Rednikova était la présidente de la branche européenne de l'Association des Chasseurs. Cette femme aux cheveux argentés, qui semblait avoir la vingtaine alors qu'elle était bien plus âgée, avait un tempérament si féroce que tous les chasseurs de la branche européenne la craignaient.
Sans parler de Ludwig, le vice-président de la branche européenne qui servait pratiquement de secrétaire à Nina.
D'une voix contenue, il expliqua la raison de sa présence.
« Nous avons reçu un signal du Portail Warp 15. »
« Le numéro 15… c'est Milan. Ça fait très longtemps que cette ville est occupée. Quel pourrait être ce signal ? »
« Comme vous le dites, cela fait plus d'une décennie qu'elle a été conquise par les Démons, mais… »
« C'est probablement juste un leurre. Ignorez-le comme d'habitude. »
Après avoir dit ce qu'elle avait à dire, elle remit la tête sur son bureau.
Et avant que Ludwig ne puisse ajouter quoi que ce soit, il entendit un marmonnement.
« …tch. Rien que d'y penser, ça m'énerve. Tu crois vraiment devoir me signaler chaque petite chose ? Tu ne vois pas les cernes sous mes yeux ? Tu veux qu'elles descendent jusqu'à mon menton ? »
La voix de Nina était craquelée par la fatigue et le sommeil, et son ton était bas.
Quiconque la connaissait pouvait dire qu'elle allait exploser.
« N-, nous avons reçu le signal plusieurs fois. Et ils connaissaient le code que seuls les chasseurs de l'association connaissent. »
Nina leva la tête à ces mots. Son expression devint sérieuse.
« …pourrait-ce être les Démons ? »
« Je pense que la probabilité est de cinquante-cinquante. »
C'était certainement possible que les Démons contactent le quartier général après avoir arraché l'information à un chasseur.
Nina tapota du bout d'un doigt pâle sur son bureau en disant.
« Attendez. Milan… C'est là que se tient l'événement de la Compagnie Chester. »
Le rassemblement d'un si grand nombre de nobles dans une seule ville n'était peut-être qu'un événement pour eux, mais c'était quelque chose que les chasseurs, et même l'humanité entière, devaient surveiller.
Le fait que la Compagnie Chester organise un événement à Milan était connu de la plupart des chasseurs européens. C'était surtout parce que les Démons n'avaient pas essayé de cacher cet événement.
« Cela a-t-il un rapport ? »
« Vous en avez entendu parler, non ? La chasse au Duc à Shanghai, il y a environ un mois, a échoué. »
« Vous voulez dire l'opération à grande échelle menée personnellement par le Dragon Humain, Lee Jong-hak. »
C'était aussi quelque chose que la plupart des chasseurs avaient entendu.
Il parla d'un ton sombre.
« Au mieux, trois cents de ces chasseurs ont survécu. Lee Jong-hak est toujours porté disparu. Ce fut considéré comme une perte énorme. Pas seulement pour l'association, mais pour toute l'humanité. »
Nina sembla réfléchir à quelque chose avant de sourire soudainement.
« Ludwig, ouvrez le portail. »
« Pourquoi ? Non, vous voulez dire moi ? Vous voulez que j'y aille et que je l'ouvre moi-même ? »
Le visage souriant de Nina sembla s'assombrir d'une teinte, et la tête de Ludwig se couvrit de sueurs froides.
Nina fut laissée seule dans la pièce. Ses pensées, qui étaient en désordre, se calmèrent enfin.
Ses joues devinrent roses, et ses yeux se mirent à briller comme des étoiles.
« Ne baissez pas votre garde. »
En disant cela, Ludwig regarda le portail.
Autour du portail se trouvaient les chasseurs entièrement armés qu'il avait rassemblés.
Ils avaient tous le visage tendu, et l'atmosphère dans la pièce était pesante.
À une exception près.
« Je ne sais pas pourquoi vous avez choisi de faire ça en plein milieu de la nuit, Ludwig. »
Un homme d'âge moyen en tenue militaire alluma une cigarette en disant ces mots.
Sa voix était rude, mais Ludwig ne put qu'afficher un sourire amer.
« Monsieur Nicholas, veuillez comprendre. C'était l'ordre de la Présidente. »
Bien qu'il soit hiérarchiquement inférieur à Ludwig en tant que Commandant des Chevaliers, c'était aussi une légende parmi les chasseurs européens et il était chasseur depuis bien plus longtemps.
Même si Ludwig était le second de la branche européenne, il ne pouvait pas le traiter à la légère et n'en avait d'ailleurs pas envie.
« Nina ? Qu'est-ce qu'on peut faire si c'est l'ordre de cette fichue femme. »
Malgré ses mots féroces, la dureté dans ses yeux s'estompa un peu. C'était parce qu'ils travaillaient ensemble depuis des décennies.
Il tira sur sa cigarette avec un soupir.
« Il ne devrait y avoir aucune possibilité que des Ducs apparaissent. »
« N'est-ce pas mieux ? Je pense que ce serait mieux qu'un tas de faibles ne se pointe. »
« Au moins, comme ça, on pourrait tous se tenir la main et mourir ensemble. Proprement et sans douleur. »
« Désolé, mais ma fille a fait une tarte aux pommes et m'attend pour la goûter. Si tu veux mourir, tu peux mourir tout seul. »
C'est à ce moment-là que les ondulations dans le portail s'intensifièrent.
Nicholas leva la main.
Tous les chasseurs levèrent leur arme.
Ils avaient intentionnellement évité d'amener une escouade d'armes à feu. Pour percer les défenses des Démons, il fallait utiliser une mitrailleuse montée ou des armes antichars. Et avec la taille de la base où se trouvait le portail, il leur serait impossible d'utiliser de telles armes.
« La présidente a dit qu'il n'y avait pas de raison de s'inquiéter… »
Mais comment ne pas l'être ?
Ludwig regarda le portail d'un air raide.
Pendant ce temps, le vrombissement s'amplifia et le Portail Warp doubla de taille.
On eut l'impression qu'une force puissante les attirait.
Puis, l'ombre d'une personne apparut. Elle fut bientôt suivie par d'autres.
Ils étaient nombreux. Apparemment douze. Et ils avaient tous l'air humains, mais cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient baisser leur garde.
Il y avait bien plus de Démons qui dissimulaient leur apparence et se cachaient parmi les humains qu'on ne le pensait.
Mais quand il vit le visage de la rousse qui menait le groupe, Ludwig ne put s'empêcher de baisser un peu sa garde.
Lorsqu'il entendit le doux rire d'Allida, les yeux de Ludwig tremblèrent.
« C'est vraiment… toi, Allida ? »
« J'ai l'air d'un faux ? Ah, merde. Mon nez me fait tellement mal que j'ai l'impression de mourir. »
« Espèce d'idiot ! Je t'avais dit de ne pas aller en Italie ! »
« Ça te ferait mal de juste venir me serrer dans tes bras ? Crétin sans tact. »
Pendant que tous les deux profitaient de leurs retrouvailles, les autres chasseurs regardaient un autre homme avec incrédulité.
« Il y a aussi la Panthère Noire. »
« Je crois avoir déjà vu cette femme asiatique quelque part… »
Alors que les bavardages s'amplifiaient, la tension dans la pièce chuta considérablement.
Ce fut Nicholas qui changea l'ambiance. Il tira l'épée à sa taille.
Étrangement, le faible bruit parvint aux oreilles de tous. L'atmosphère animée disparut en un instant, et un lourd silence s'abattit dans la salle.
« Étrangers, arrêtez-vous là. Je ne tolérerai aucun mouvement imprudent. Vice-président Ludwig, vous pourrez faire vos retrouvailles plus tard. »
« Mais Allida est… »
Bien que ce fût un jeune homme au talent exceptionnel, il avait parfois le défaut d'être trop affectueux au point de ne pas reconnaître la marche à suivre.
Ce n'était pas une vertu qu'on souhaite chez un supérieur.
« Je comprends pourquoi Nina m'a appelé. »
Il secoua la tête avant de commander d'une voix froide.
« Chevaliers, maintenez l'ordre et laissez les gardes vérifier leurs identités. Il pourrait y avoir des Démons mélangés parmi eux. »
Lorsque Nicholas dit ces mots froidement, Allida le regarda avec un sourire.
« Oncle, c'est moi. Allida. Tu m'as déjà oubliée ? Ces gens ne sont pas suspects. Ce sont mes compagnons. Nous étions tous des esclaves, et après maints rebondissements, nous avons finalement réussi à nous enfuir. Il n'y a pas d'espions. Écoutez. Ce qui s'est passé, c'est… »
« Tais-toi et laisse-les faire leur travail. J'écouterai ton explication plus tard. »
L'expression d'Allida se durcit. Elle ne put cacher sa déception.
Néanmoins, l'expression de Nicholas ne changea pas.
« Je suis désolé, mais je ne peux pas vous faire confiance tout de suite. Veuillez comprendre ma position et mes devoirs. »
Bien sûr qu'elle le savait. Elle le savait, mais elle ne put s'empêcher de ressentir une légère piqûre.
Allida acquiesça, et les gardes s'approchèrent bientôt d'eux.
Ils vérifièrent minutieusement les identités des anciens esclaves, y compris Allida.
Nicholas observa cette scène d'un regard perçant.
« L'enquête est terminée, Monsieur. »
« Il n'y a aucun problème. Ce sont tous des chasseurs qui avaient disparu ou dont on avait confirmé la capture par les Démons. »
« Y a-t-il une possibilité qu'un Démon se cache parmi eux ? »
« Je pense que la possibilité est extrêmement faible. Ils portent tous des colliers. »
Puis il ajouta avec une expression légèrement mal à l'aise.
« L'un d'eux est assez connu. La Novice Asiatique, Fleur Blanche. En avez-vous entendu parler ? »
Nicholas acquiesça. Il connaissait la plupart des noms des jeunes chasseurs prometteurs de chaque région.
Min Ha-rin était l'une des jeunes chasseuses coréennes. Il avait entendu dire qu'on avait de grandes attentes envers elle, non seulement à la branche asiatique mais dans toute l'Association des Chasseurs, car elle avait un parcours impressionnant malgré son jeune âge.
« Nous avons aussi confirmé son identité. Son empreinte digitale correspond à celle de notre base de données. Ce n'est pas un Démon. Le problème, c'est l'autre. »
C'était le blond Lukas que le garde désigna.
« Il n'y a aucune information correspondante pour lui. Il est possible que son identité n'ait jamais été enregistrée. Je pense qu'il faut une enquête plus approfondie, mais cela prendra du temps… »
« Arrêtez, vous avez fait du bon travail. Je m'occupe de ce type, vous n'avez qu'à reculer. »