Même si l'on pouvait affirmer qu'il s'agissait d'un donjon déjà vaincu, je sentais au fond de moi que conquérir une instance ayant basculé du mode normal au mode enfer s'avérerait peut-être ardue… J'en nourrissais cette conviction quelque part.
Pourtant, grâce aux pouvoirs du Dragon Sacré et du Dragon des Vents enveloppant mon corps, si je n'avais plus à craindre les pièges ni à me demander quelles bêtes allaient surgir, une certitude prenait le dessus : tout devenait désormais possible.
À vrai dire, la raison de ma précipitation dans le donjon ne visait nullement à retrouver Lumina ou Elizabeth ; gardant cela discret par égard pour les chevalières qui hurlaient encore ici même, je préférais taire mes véritables motivations.
Néanmoins, face à l'imprévisible, j'aurais voulu préserver autant que possible mes sphères de cristal magique, mais je n'avais d'autre recours que de prier pour éviter toute dépense superflue.
Au cours de notre progression aérienne, je remarquai bien quelques coffres, mais je dus fatalement renoncer à les récupérer.
Les chevalières saintes semblaient trop pressées pour se permettre la moindre déviation.
Je notai simplement leur emplacement pour espérer, si ce donjon survivait à sa destruction finale, pouvoir y revenir plus tard.
Tandis que ces réflexions traversaient mon esprit, j'atteignis enfin le cinquantième étage.
Mais ce qui me prit au dépourvu fut l'absence totale de chemin alternatif au cinquantième étage : une unique voie s'étirait sur une distance considérable.
« Prévenez vos équipes, il faut rester vigilant. »
À peine eus-je terminé ma remarque en survolant la totalité du couloir que je libérai les pouvoirs draconiques, voyant près de quatre-vingts pourcents de mon mana s'évacuer brutalement.
Je pris soin de soigner chacun avant d'utiliser mes sphères de cristal magique pour restaurer intégralement mon réservoir ; l'une d'elles s'effrita immédiatement après avoir achevé sa fonction.
En vérité, depuis que nous avions atteint cet étage, les monstres n'émettaient déjà plus aucun cri à notre approche.
Peut-être commençais-je simplement à m'y habituer…
« Si ce lieu répond toujours aux règles initiales du donjon, nous atteignons notre destination. Êtes-vous tous prêts ? »
Sans prononcer un mot, elles hochèrent silencieusement la tête, le visage tendu.
Je levai également la tête, effleurai la porte et la vis s'ouvrir lentement ; derrière, Lumina et Elizabeth gisaient suspendues dans les airs par un mana noirâtre, exhalant des gémissements étouffés.
Dans l'instant, les chevalières saintes fusaient vers elles telles des flèches, mais furent repoussées de force après quelques pas en arrière.
« Ça va ? »
Je les relayai par les arrières et lançai un appel. Toutes se relevèrent aussitôt. Il semblait que personne ne fût blessée.
C'était toutefois surprenant de découvrir une barrière aussi tôt dans l'avancée.
« Jamais je n'aurais cru qu'un être puisse toucher cette barrière sans se transformer en mort-vivant ou en démon… Les chevaliers saints demeurent effectivement une nuisance. »
Cette plainte provenait de l'espace situé derrière Lumina et ses compagnes.
Un démon s'y tenait, apparemment responsable de leur capture.
Je m'attendais à une physionomie proche de celle des humains, mais il n'en fut rien.
Ce monstre dépassait les trois mètres, vêtu d'une armure musculaire tendue à l'extrême, pourvu de quatre bras imposants et d'une queue rappelant étrangement celle d'un dragon, d'où suintait constamment du miasme.
Derrière la barrière, Lumina et Elizabeth affichèrent une grimace de douleur mais leurs regards changèrent dès qu'elles aperçurent les chevalières, comme ravivés par une volonté combatitive.
Une interdiction semblait peser sur leurs mouvements : il leur était impossible de quitter l'endroit ou de parler clairement, si bien que seuls parvenaient jusqu'à nous des râles étouffés par la souffrance.
« Je pensais trouver ici un dieu maléfique, mais il semble que j'ai fait fausse route. »
Je lançai une vague de purification pour évaluer la solidité du bouclier… mais avant même d'achever mon incantation, un bruit de verre brisé retentit et la barrière vola littéralement en éclats.
Mon plan initial consistait à analyser la résistance, à retenir son attention et à l'enfermer ensuite dans un cercle de sanctuaire pendant que nous discutions ; ma stratégie dut être révisée instantanément.
« Cette barrière est d'une fragilité incroyable. »
Personne ne pourrait me blâmer pour cette exclamation involontaire.
« Qui es-tu, toi ! Briser ainsi ma barrière sans effort… ! Toi aussi tu serais donc le héros, mon ennemi juré !! »
« Votre mémoire vous joue des tours, vous confondiez vraiment quelqu'un d'autre. »
Et ce surnom d'ennemi juré… Non, mieux vaut ne pas y penser.
« …Alors, qui es-tu véritablement !? »
Ignorant le démon qui montait le ton, je scrutai l'état de Lumina et d'Elizabeth prisonnières de ce mana rouge-noirâtre.
Le liquide obscur s'enroulait autour de leurs membres et, manifestement, il sourdait directement de la queue du monstre.
Cette substance présentait une ressemblance troublante avec celle que portait le dieu maléfique précédent.
« Pourquoi diable ces démons et morts-vivants capables de parole sont-ils toujours aussi curieux de savoir qui je suis ? »
Je balayai du bras les filets de mana coloré enserrant leurs extrémités, déclenchant une onde de purification qui les trancha net, si bien que leurs corps s'effondrèrent dans le vide.
Les chevalières saintes intervinrent à temps pour les réceptionner sans encombre avant qu'elles n'heurtent le sol.
Soulagé de les voir à l'abri, je tournai à nouveau mon regard vers le démon.
« Jusqu'il y a quelques années, je n'étais qu'un simple guérisseur. »
Je dressai un cercle de sanctuaire pour empêcher le démon de renouveler ses manœuvres, protégeant ainsi les chevalières.
« Mais par une coïncidence mystérieuse, je finis par libérer les dragons réincarnés, assumant parallèlement le titre de chevalier draconique. »
Transformant mon bâton fantôme en épée fantôme, y insinuant mon énergie et activant une cuirasse sacrée, je me plaçai face à lui, prêt au combat.
« Plus tard, je liai connaissance avec les esprits et reçus cette prétentieuse appellation de gardien du monde… Je ne suis qu'un humain ordinaire, ballotté par le destin. »
Je fis tournoyer violemment l'arme pour libérer soudain le flux accumulé et invoquai instantanément le Dragon Sacré, qui fonça sur le monstre.
« Crois-tu vraiment qu'un seul drôle de bête puisse venir à bout de ma puissance ? »
Cependant, le démon bloqua l'invocation en projetant son propre mana sombre, téléporta sur place d'un clignement et asséna un poing désastreux ; la bête divine s'estompa en traînées lumineuses dispersées dans les airs.
Avant même que je n'eusse eu le temps de digérer l'information, le monstre bondit vers moi.
Sa rapidité demeurait inférieure à celle de mon maître et manquait de la menace lancinante que j'avais ressentie face au dieu maléfique, me laissant totalement imperturbable.
« Trop lent ! »
J'alignai froidement mon arme enchantée sur le poing montant et tranchai net la chair sans la moindre hésitation.
M'attendant à un choc dur ou à un ricochet, je fus de fait sincèrement surpris par l'exécution si limpide.
« Tu oses ! Tu oses franchement !!! »
Le miasme jaillit de son torse, envahit la plaie béante et coagula la section en un éclair ; la circulation sanguine cessa instantanément.
Son membre ne repoussa point, ce qui constitua malgré tout un soulagement minime.
Je n'aurais certes jamais imaginé voir un tel démon engager le combat corps à corps.
Cette carrure sculptée témoignait évidemment d'une préparation martiale rigoureuse.
Loin de m'inquiéter de pareilles particularités physiques, ce qui retenait toute mon attention demeurait l'élan déployé contre l'animal céleste.
Il s'agissait indéniablement d'une technique de transfert, dépouillée de tout support circulaire.
Je devinais certaines contraintes entravant sa répétition immédiate, mais cette faculté même de se déplacer sans délai constituait un atout particulièrement redoutable.
S'il parvenait à traverser ma barrière sacrée par ce biais, il faudrait impérativement parer le coup. Tel étant mon jugement, j'intervins :
« Sachez excuser mon interruption intempestive, mais pourriez-vous simplement préciser où se cache votre divinité corrompue ? »
« On me… on me méprise ouvertement,AAAahh ! »
Prévisible en somme, mais il mordait à l'hameçon et fixait désormais toute son hostilité sur ma position… Parfait.
Trois bras opérationnels et le moignon d'un autre servaient de canons crachant une grêle de projectiles entachés de cette couleur sombre.
Appliquant rapidement un charme temporel pour stimuler mes réflexes, j'esquivai sous les tirs en priant secrètement qu'ils cessassent au plus vite.
En parallèle, je rechargeai l'épée fantôme et attendis patiemment une ouverture fatale… puis vint l'instant fatidique ——.
« Quoi ?! Disparais… »
La silhouette placée à deux pas s'effaça subitement, et à peine eus-je vu sa queue tracer un cercle sur le bord de ma vision qu'un éclat rouge-noirâtre envahit entièrement mon champ optique.